２４.

「ただい…ま……」

律儀な優は、誰もいない空間に向かって帰宅を告げた。そう、俺たちは帰ってきた―――二人で。本当なら―――

「本当なら……ここに柚ちゃんがいるはずだった………」

俺の考えをそのまま口にする優。本当ならここに柚葉もいて、その傷付いた身体を休め、優が歌う優しく甘やかな子守歌を枕に、癒しの眠りにゆったり沈み込むはずだった。なのに………

「柚ちゃぁん……ごめん、ごめんっ……俺があの時実家に帰らなければ………」

ああ、やはり優もそれを悔いていたか。でも、今さら嘆いても始まらない。なんとかして……柚葉を助け出す……方法を…………

『なあ、優……地獄ってどんなところかな』
「なに…言ってんだよ、たっちゃん………」
『もし俺が地獄に堕ちたら……何かが変わらねえかな』
「バカなこと言うな！」

バカなこと……かな？

『もし俺が今、地獄へ堕ちたら、成瀬への物凄い怨みを引きずってゆくことになる。その強い負の想念で、あいつに何か良くない影響を与えることができるかもしれない……』

優の咎めるような視線に遭って、俺は正気に返った。

『はは……んなことあるわけねえよな。安っぽいオカルトじゃあるまいし』

優はほっと息を吐いて頷き、

「そうだよ。それによく俺のばあちゃんが言ってた。地獄ってのは輪廻転生の輪から外れた魂が、未来永劫苦しむ場所だ、だから死んだ後落とされることがないように、真っ当な人生を歩みなさい、と」
『なるほど、お前はばあちゃんの言い付けをよく守って生きてきたんだな』

真っ当な人生を歩みなさい、か。そんな言葉、他の奴に言われたら反発心しか起きないだろうが、優の口から出たら素直に呑み込めてしまうから不思議だ。

『こんなこと考えちまうなんて、ちょっと疲れてるみたいだ。ともかく少し休もう。そして頭をクリアにして、改めて柚を助け出す方法を考えるんだ』
「うん、分かったよ」

すでに日は落ち、辺りは薄闇に包まれていた。まだ寝る時間には早かろうが、心も身体もずっと張り詰めっ放しで疲弊していたから、休めた方がいいだろう。もちろんこんな状況で、ぐっすり安眠なんてできるはずもないのだから。

優は服を着たままベッドに潜り込むと、「自分に子守歌を歌いたい気分だ」と言って苦しそうに笑ってみせた。




―――コン、コン、


浅い眠りが贈る……ひとときの安らぎ―――


―――コン、コン、


意識を覆う闇が……ゆっくり後退し―――


『ん……ぅ、ぅっ…………』

目を開けると、そこにも闇があった。しかし、俺の意識を覆っていたものとは質感が違う。よく目を凝らしてみれば、テーブルや棚などの群青色の輪郭が、ぼんやりと浮かび上がって見える。

ああ……少なくともここは地獄ではない。


―――コン、コン、


俺ははっと息を呑んだ。誰かが玄関の扉を叩いている。この微かな、それでいてどこか切実な響きに覚醒を促されたのだ。俺は優の部屋に急ぎ、眉根を寄せて苦い眠りを貪っている優を起こした。

『おい優、優、起きろ。起きるんだ』
「んぅ………ふぇ？　たっちゃん……？」
『ああ。ちょっと来てくれ。誰かが玄関の扉を叩いている』

眠りの残滓で濁り気味だった優の瞳が、みるみるうちに透明感を取り戻す。優はベッドから飛び下りて、足音を忍ばせて玄関へ向かった。そして覗き窓から外を窺うが、暗くて何も見えない。仕方なく声を潜めて、

「あの……どちらさまですか？」

現在、午前３時２０分。こんな時間に訪ねてくるなんて、一体誰が―――

「ゆ…うく………っちゃんは…………」

扉の向こうから聞こえてきた声に、俺たちは我を忘れて叫んだ。

『ゆずっ』
「ゆずちゃんっ」

鍵とチェーンを開けるのももどかしく、扉を大きく開け放った。すると闇を背負った柚葉の身体がスローモーションでゆらりとよろめき、優の腕の中に倒れ込んだ。

「柚ちゃんっ、柚ちゃんっ！」
『優っ！　早く扉と鍵を閉めろっ』

もしかしたら成瀬が追い駆けてきているかもしれない。俺の焦燥が伝わったのか、優は慌てて扉を閉めて震える手で鍵を掛けた。

『よし、これでひとまず安心だ。次は部屋を暖めて、柚をベッドへ』

見れば柚葉は上着も着ておらず、この寒空の下薄いシャツとジーンズだけだった。しかもあちこちに血がにじんでいる。

恐らく成瀬の目を盗んで屋敷を抜け出し、ここに帰るため夜中じゅうずっと歩いてきたのだろう。

「ゆ、ゆずちゃん……身体がすげえ冷たくなってるよぉ………」
『分かってる。優、早く。早くゆずの身体を温めて―――』

その時、優の腕の中で柚葉が小さく呻いた。そして優の胸に手を付いて自ら身体を起こす。

「柚ちゃん、無理しちゃだめだ。ベッドへ―――」
「……っちゃんは？」
「え？」
「たっちゃん、たっちゃんはどこっ？　どこなの？」

どこにそんな力があるのか、優の肩を掴んで大きく揺さぶる。
柚、お前………

「まさか、まさか地獄に……………いやああああああッ、たっちゃぁぁん、行っちゃいやあああああ…………」
『柚葉っ』

今分かった。柚葉、お前がこんな思いまでして戻ってきたのは………

「たっちゃぁん、地獄へ行っちゃだめぇ、だめぇぇぇ…………」

俺を……救うために…………

「ゆずちゃん、落ち着いて。たっちゃんはここにいる、俺たちのすぐ傍にいるよ、大丈夫」
「ぁ、ぁぁ…………ホン…ト……？」
「本当だ。地獄になんか行かせない。どんな黒い影も、闇の力も、もうたっちゃんを連れて行くことはできない。柚ちゃん、君が帰ってきてくれたから。君が……たっちゃんを救ってくれたんだよ」
「ああ……神さま………」

優はゆっくりと柚葉の傍から離れた。祈りを捧げるかのように跪き、中空をじっと見つめる柚葉の前に俺も同様に跪く。

『ゆず……は………』

ちくしょう、今は泣いている時じゃねえ。この想いを、愛情を、感謝を伝えねばならないのに、涙が、涙が邪魔をする。

『俺の……柚葉は世界一キレイだ』
「……うん」
『俺の柚葉は世界一可愛い』
「……うんっ」
『俺の……柚葉はっ………汚れてなんかいないっ！　だからもう………』

届いてくれ、俺の叫び―――

『もう、自分を傷付けるのはやめてくれっ！』

柚葉は頷いた。目に涙をいっぱい溜めて、優の口を介して伝えられる俺の言葉に何度も何度も頷いた。

「やくそく……します……だから、だからたっちゃん、どこにも行かないでっ、ずっとずっと傍にいてぇぇ………」
『ゆず……』

胸が……苦しい。ずっと傍にいるよ、そう言えたらどんなにか楽だろう。でも、駄目なんだ。ずっと傍には……いれない………

『柚葉、ごめん……俺は………』
「どこにも行かない、ずっとお前の傍にいるよ」

俺は驚いて優の顔を見つめた。初めて俺の言葉を曲げて伝えた優は、顔を伏せることなく堂々と俺を見返してきた。

『馬鹿野郎、お前……』

ちゃんと真実を伝えろ、そう強く諭すこともできた。けれど、

「うれしいっ……たっちゃん、ずっといっしょ……いっしょだよぉ………」

涙に濡れた顔を喜びでくしゃくしゃにして、両手を大きく広げる柚葉。

『ああ……ずっと、ずっと一緒だ………』

今の柚葉を癒すのは、苦い真実より甘い嘘。それを優はちゃんと分かっていたのだ。俺は柚葉の身体に腕を回し、魂こめて抱き締めた。

「たっちゃん……すきぃ………」

何も感じないはずなのに、柚葉はうっとりと目を細めて俺の抱擁を受け止めた。まるで、温もりがちゃんと伝わっているかのように。

それもまた、甘い嘘だった。




「ゆずちゃん、しっかり俺につかまって……」
「ん……ごめんね、重い…でしょ？」

優は顔を真っ赤にしたまま「全然」と答える。今、優が抱き上げているのは、生まれたままの裸身をさらす柚葉。冷え切った身体を風呂で温め、成瀬が付けたふざけた傷痕を綺麗に拭い取ってやるのだ。

柚葉はここへ辿り着くまでに全ての体力を使い果たしてしまったようで、優の肩を借りなければ歩けないほどだった。

それは当然だろう。成瀬から執拗な辱めを受け、身も心もぼろぼろの状態であの屋敷を抜け出し、ひと晩じゅう歩き詰めだったのだ。しかも、いつ成瀬が追ってくるかという恐怖と闘いながら。途中で倒れなかったのが不思議なくらいだ。

恐らく柚葉を支えていたのは、俺を絶望させまい、闇の世界へ行かせまいとする強靭な意志の力。

屋敷からすごすごと戻った俺たちが惰眠を貪っていた間、柚葉がどんな思いで夜の道を彷徨っていたかと思うと、自分が情けなくて苛立たしくて息が止まりそうになる。

優も同じだったろう。「俺は結局、何もできなかったね…」と呟く優の顔は、苦しげな自嘲に歪んでいた。

「ゆずちゃん、湯加減はどう？」
「ん……ちょうどいいよ。とってもきもちいい………」

優は「良かった」と笑って腕まくりをすると、湯をすくって柚葉の肩に掛けてやる。ああ、やっぱり。一緒に入る、っつう行動パターンはこいつの中にインストールされてないようだ。仕方ねえなあ。

『おい、優。そんな服着たままでいるんじゃねえよ。お前も裸になって一緒に入れ』
「いっ………いっしょいっしょいっしょって！」
『何だよそのチェリーな反応は。お前はもう、柚葉と濃い契りを交わしたんだぞ。そのくらい当然だろ』
「ちっ………ちちちちちちちぎりって！」

だめだこりゃ。まあ、思考停止にならないだけ成長したってことにしてやろう。

『いいから、さっさと服脱いでこい。それで柚の身体を優しく、丁寧に洗ってやれ』
「い、いいよこのままで。服なんか別に濡れたって構わないし……」
『うだうだ言ってんじゃねえ。呪うぞ』

耳たぶまで真っ赤に染めてオタオタする優を見て、俺たちの会話の内容を察したのだろう、柚葉はクス、と笑って

「ね、優くん。一緒に入ろ」
「ええっ？　で、でも……」
「僕と一緒は…いや？」

眉間に浅い皺を寄せた悲しげな表情で、ちょっと小首を傾げて甘えるように訊ねる柚葉。

ああ…付き合い始めの頃は、この表情だけで２回はヌケたよなあ……。身体を失った今だって疼いちまうんだから、優に到っては………やっぱり、硬直してる。

『優、優、ほら返事は』
「あ、あの……め、滅相もございません。ふつつかものではございますが、ぜひともご一緒させて―――」
『天然ボケはいいから、さっさと服脱いでこいっ』
「ひえっ、すいません」

柚葉のクスクス笑いを背中に浴びつつ、優は慌てて浴室を出た。そして長い指をもつれさせてボタンを外し、着ているものを脱ぎ捨てる。
しかし―――

『どうしたんだ？　優』

柚葉の待つ浴室へ行こうとガラス戸に手を掛けたところで動きを止めて、赤い顔、上目遣いで俺の方をちらと見て、

「ね、たっちゃん……電気消しちゃだめ？」
『………気持ち悪いんだよっ、さっさと入れっ』

俺に怒鳴られて「うひゃぁ」と情けない悲鳴を上げ、浴室に飛び込んだ。ったく、身体もないのに鳥肌たっちまったじゃねえか。

ぶつぶつ言いつつ俺も続いて浴室に入ると、案の定どうしていいか分からずおろおろしている優の泣きそうな顔に出遭った。

『ほら、柚の身体を洗ってやれ』
「う、うん」

柚葉の身体を抱き上げて浴槽から洗い場に移し、予め敷いておいたマットの上にふわりと座らせる。そしてボディソープを泡立てると、おそるおそる柚葉の肌に滑らせていった。

「ゆずちゃん、痛くない？」
「ん、へいき……もうちょっと強くこすっても大丈夫だよ」

優は真剣な顔付きで、汗びっしょりになって丁寧に柚葉の肌を磨いてゆく。首筋や肩、胸に散る赤黒い鬱血痕、おぞましい歯型を目にするたび、優は奥歯をぎりぎりと噛み締めた。

しかしそこを磨く手付きは一層優しく、辱められた肌を労わるかのように、もう大丈夫だよ言い聞かせるかのように見えた。

「んぁっ……ぁ………」

優の指が乳首の先端を掠めると、柚葉は小さく喘いで腰を揺らした。

「ゆずちゃん、ごめんっ。痛かった？」
「ううん……へい…き……。ごめんね、変な声出して………」
『気持ちよかったんだよ。優、もっとしてやれよ。ほら、指の腹で挟んでクリクリ、って』

優はおそるおそる柚葉の胸に手を伸ばし、ふっくらと盛り上がった乳輪をそっと指でなぞった。さらにその中央でツンと勃ち上がった実を指で挟み、きゅっきゅっとリズミカルに揉む。

「あっ、あぁん、あん………」
「ゆずちゃん……気持ちいい？」
「んっ……ふ…ぅ……ん………」

言葉は要らなかった。石けんの泡をまとわり付かせた柚葉の性器は、ぴくぴくと揺れながら形を変え始めていた。俺は迷わず手を伸ばし、愛しさを込めて撫でる。

『ほら、優。お前も』

優は俺の手に重ねて掴み、力を加減しながらゆったり上下に扱く。すると白い泡の中からピンク色の亀頭が顔を覗かせ、その先端から透明の液体がとろりとこぼれ落ちた。

「ね、ゆずちゃん……今、たっちゃんも一緒なんだよ。一緒にゆずちゃんのを可愛がってる……」
「んっ……たっちゃぁん………ぁぁん………」

腰を微かに上下させ、淫らに綻んだ唇から濡れた喘ぎをこぼす柚葉。ああ……綺麗だ……俺の、ゆず………

『優、後ろも……きれいにしてやってくれ』

優は頷いて柚葉の身体を背後から抱え、脚を大きく開かせた。そして前への愛撫を続けたまま、片手を奥へ滑らせて秘部を探る。

「んっ、だめ、だめぇ……そこは………そこは穢されてっ………」
「そんなことない、こんなに可愛いよ……」

執拗かつ偏執的な行為に悲鳴を上げ続けた蕾は、充血して微かに腫れていた。優は泡を付着させた指を這わせて、円を描くように滑らせる。

「いやぁ………そこは、成瀬に何度も…………」

頭を振って涙ながらに訴える柚葉に、優はあやすような声で語りかけた。

「忘れたの？　柚ちゃん。“俺の柚は世界一綺麗で、世界一可愛い”……」
『俺の柚は、汚れてなんかいない……』

柚葉は涙をこぼしつつ、優の手に全てを委ねた。

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