虚夢鬼―鬼狩人外伝―
弐話
「母…上……」
すぐ目の前にいる母は、病に蝕まれる前の若く美しい面影を留めていた。
父親亡き後、親子共々親戚の間をたらい回しにされ、流行り病に罹ったと分かるとすぐさま粗末な診療所に送られた。
日に日に痩せ衰えてゆく母をまだ幼い桜輝はどうすることもできず、綺麗な水を汲んできてはその口に含ませ、身体を扇いでは冷たい風を送ってやるくらいしかできなかった。
そして最期の時。自身と夫が犯した罪業を桜輝に告白し、そのままたった一人で黄泉の国へ旅立っていったのだ。
桜輝は何度後を追おうとしたか分からない。しかしそのたびに、父の仇である阿修羅と幼い頃生き別れになった兄、桜蘭に会うまでは死ねないと言い聞かせ、ここまで生き延びてきたのだ。
「辛かったでしょう？ 桜輝。母は全て分かっておりますよ」
「母上、俺は………」
「でももう何も案ずることはありません。さあ、母と共に参りましょう」
大きく広げられた腕が桜輝の身体を包み込もうとした、その瞬間だった。
「サク！ そいつは鬼だ！」
―――お……に……？
「お前の母ちゃんじゃないっ。鬼だ！ 斬れ！」
渾身の叫びと共に、鬼斬りの太刀が投げ渡された。それを受け取った桜輝は、鬼狩人の本能のまま刀を振るう。その切っ先が彼女の肩を掠めると、傷口から青白い炎がゆらりとたちのぼった。
それは、刀が断ちし肉が人のものではない証拠。鬼道に堕ちた者の血肉を焼く、浄化の炎だった。
「おう…き……なぜ……なぜ母を斬るのですかッ」
「貴女は母上ではない」
「黙れこの恩知らずが！ お前を愛する余り人の倫（みち）に背き、罪を背負って死んでいった憐れなこの母を―――」
「そうだ、母上は死んだ。罪を背負い、許しを乞いながら、たった独りで死んだのだ！」
炎に包まれた刀身を斜めに振り下ろし、桜輝は“母”の身体を斬り捨てた。
「ギャアアアアッ」
喉が千切れんばかりに叫びながらくるりと半回転した彼女は、ついに本性を現わした。着物の袖口から鋼色に輝く鉤爪を閃かせ、桜輝目掛けて振り下ろす。
が、これまで幾人もの皮膚や内臓を裂いた爪も、鬼斬りの太刀にかかっては木片同然。小気味よい音と共にすっぱり切り落とされ、次の瞬間喉笛を貫かれた。
「ぐ……が、が、が、が…………」
喉の奥から不気味な濁音を漏らしつつ、彼女は息絶えた。
「はは……うえ………」
桜輝は額を押さえてがくりと膝をつく。彼女の死顔は、まだ母の面影を留めていた。
もし彼女が鬼で、何らかの幻術により桜輝を惑わせていたのなら、その死と共に術も解けるはずだ。しかし―――
「母上……まさか、本当に貴女なのですか……死して鬼になったというのですか………」
「違う」
力強い言葉と共に、腕をぐいと抱えられた。のろのろと顔を上げると、眼帯を外し眼窩に梵字を浮かび上がらせた篁円が、厳しい表情で立っていた。
「篁円……」
「お前には彼女が母親に見えてるかもしれねえけど、俺には鬼にしか見えない」
篁円はきっぱりとそう言って、梵字の浮かび上がる眼窩を手のひらで覆う。そして桜輝に向かってそっと差し出した。
手の上には、黒い勾玉が。桜輝は無言のままそれを取り、目の前に翳して透かし見る。声こそ上げないが、大きく見開かれた瞳が驚きを物語っていた。
勾玉の中心には、篁円が写し取った醜い鬼の姿がくっきりと浮かび上がっていたのだ。母の面影など何処にもなかった。
「この鬼は……彩女さんだ」
「……そうか」
淡々と答えて勾玉を返す桜輝に、もはや驚きや戸惑いは残っていなかった。いつもの無表情。狩った獲物に慈悲も憐れみも与えず、冷たい眼差しで見下ろすのみ。
とはいえ、やはり不可解ではあった。一体どうやって彼女は母に化けたというのか。しかもその言動から、自分と母の過去について知っていることが窺えた。
「どんなからくりが………」
その時、ひたひたと慎ましげな足音が聞こえた。桜輝は反射的に刀を向け、篁円も身構えた。
入ってきたのは一人の女性。鋭い切っ先を向けられても怯えた様子も見せず、ただ淋しそうに笑って「彩女ちゃん、死んじゃったのね」と自分に言い聞かせるように呟いた。
「彼女は鬼じゃない」
「ああ」
篁円の耳打ちに相槌を返し、刀を下ろした。篁円はおそるおそるといった口調で、
「あ、あんたは……？」
「あたしはこの村の者です。そろそろ片付いたかなと思ってきてみたら、まあこんなことに……。お兄さん達、鬼狩人だったのね」
のんびりした屈託のない口調で恐ろしいことを言う。桜輝は微かに眉を吊り上げ、
「ここは盗賊の村なのか」
「いいえ。哀しい世捨て人の村です」
「世捨て人……だと？」
女は頷いて正面から二人を見据えた。
「ここは愛する者の命を暴力的に奪われ、現世（うつしよ）に生きる意味を見出せなくなった者が辿り着く、あの世とこの世の境界でございます」
「ひえっ」
篁円が情けない悲鳴を上げて飛び上がった。女は「ふふっ」と無邪気な笑い声を上げ、
「そういう意味ではございませんわ。ここに住んでいる者はみな、過去の思い出に生きているのです。愛する者と過ごした幸せな過去に」
そう言って、足下に横たわる鬼、否、彩女の屍体にちらと一瞥をくれた。
「彼女、彩女ちゃんは先史より続く著明な薬師（くすし）の一族に生まれました。病を癒す妙薬から、人の感覚を惑わす秘薬霊薬の類いまで数千にも及ぶ薬を調合することができた。そしてその調剤法は門外不出の秘法として、一族が守ってきたのです。
中でも一族の名を広く知らしめたのは、愛する者の幻影を見続けることのできる秘薬でした」
「愛する者の幻影……まさか………」
篁円の呟きに女はゆるりと頷き、
「その秘薬は煎じてよし、焚いてよし。粉末にしたものを練って香として焚くだけで、人の感覚を狂わせて幻影や幻聴を呼び起こす。その者が嘗て深く愛し愛された人が、まるで目の前にいるかのような幸せな幻に溺れることができるのです」
「恐ろしい。魔性の薬だ」
桜輝は昏い声で吐き捨てる。女は微かに眉を吊り上げて桜輝を睨み、
「時の権力者も、同じように考えました。これは人の心を腐敗させる魔性の薬だと。と同時に、その調合法さえ手に入れることができれば、容易く人心を掌握できると考えた。そこで多くの兵を送って一族を殲滅し、調合法も手に入れようと目論んだのです」
「酷えことしやがる……」
義憤をにじませつつ呟く篁円を一瞥し、「権力者などそんなものだ」と桜輝は淡々と返した。そして心の中で付け足す。俺の父親もそうだったからな、と。
「突然屋敷に火が放たれ、たくさんの兵隊が土足で上がり込んできた。まだ若い彩女ちゃんにとって、どれほど恐ろしかったでしょう。でも真の恐怖はその後に襲ってきた。彩女ちゃんの両親は秘薬の調合法を彼女に託し、逃げるよう命じたのです。彩女ちゃんは言い付けを守って、無我夢中で屋敷を飛び出しました。
そして数日後、帰巣本能に導かれるまま戻ってきた彼女の目に映ったのは……両親や兄、祖父母の惨殺死体。ある者は木の杭で串刺しにされ、ある者は手足をもぎ取られ……」
「そして彼女は鬼になった」
無機質な声で指摘する桜輝を、女は忌々しげに見上げた。しかしふっと息を吐いて首を振り、
「鬼と馴染み深いあんたにとっては、よくある話なんだろうね。そう、その光景を目の当たりにした彩女ちゃんは憎しみと悲しみに取り憑かれ、狂亂のうちに鬼になりました。ただ、両親から託された秘薬の調合法だけは守り、国から国、村から村へとあてもなく彷徨い続けた。そんな彼女がこの村に辿り着いたのは、お天道様のいたずらなのでしょうねえ」
「この村は、一体………」
篁円の当然の疑問に、女は哀しい笑みを浮かべて答えた。
「ここは名も無き集落。ただ、この先に“煉獄谷”と呼ばれる崖があって、そこに飛び込めば死んだ後も天国にも地獄にも行かず、その狭間で愛しい人に会うことができるという言い伝えがあったのです。それを聞き付けて、愛する者を理不尽な暴力で奪われ、生きる希望を喪った人間が訪れるようになった」
「その人たちに……彩女さんはあの秘薬を……？」
「そうです。愛する者を喪ったあたし達にとって、彩女ちゃんの薬はただ一つの救いでした。あれさえあれば、死んでしまった妻に、夫に、恋人に、子供に、親にいつでも会える。ずっと傍にいてくれる。もう悲しくない、苦しくない。いつでも笑っていられる……」
篁円は思わず目を伏せた。目の前で笑っている女の顔を直視することができない。対して桜輝は眉ひとつ動かさず、
「だからこの村の住人はみんな笑っていたのか」
「そうですわ。当然でしょう？ 何を悲しむ必要がありましょうか。あたし達は彩女ちゃんと共にここに住み着き、楽しい毎日を送っておりました。死を求めて訪れる者も、彩女ちゃんの秘薬を知ったことで新たな生を得て村の住人となった。働く必要もありませんでした。蒼瑚の都を訪れる行商人を殺し、奪った金品で悠々暮らすことができましたから」
「宿に呼び込み香を焚いて感覚を惑わし、鬼の本性を現わしたあの女が殺していたのだな」
「はい。今回ばかりは番狂わせでしたが」
女はそう言って、自嘲めいた笑みで口許を汚した。桜輝は頷いて、
「殺された者の死顔がみな幸せそうに微笑んでいたのは、秘薬の効果だったのか」
「そうです。愛する者の幻影に抱かれてあの世へ逝く……。羨ましいとは思いませんか？ 美しいとは思いませんか？」
「思わん。所詮は脳髄が生んだ幻。虚しいだけだ」
女の口許を儚い笑みが掠めた。粋な仕草で肩を竦め、
「仰る通りですわ。あたし達が執着していたのはただの幻。虚しい夢。それ以上でもそれ以下でもない………」
ふと会話が途切れると、闇が濃度を増してのしかかってきた。篁円は何かに急かされるように口を開く。
「あんた達は……これからどうするんだ？」
自分たちには関係のないこと。しかし訊かずにはいられなかった。女はにっこり笑って、
「今から村に火を放ちます。そして住民はみんな、煉獄の谷に向かうでしょう。住民の怒りや怨みがあなた達に向かう恐れもあります。ですから早くここを去るのがよろしいかと」
「……分かった」
桜輝と篁円は素早く荷物をまとめ、部屋から出た。しかし篁円は途中で振り返り、女に向かって手を差し伸べた。
「なあ、俺たちと一緒にここを出よう。あんたなら外でもやっていけるはずだ」
女は一瞬驚いたように目を見開いたが、やがて哀しげな笑みと共に首を振った。
「ありがとうございます。でも、あの人のいない現世には何の未練もございません。さようなら、旅の方………いえ、鬼狩人」
篁円は差し出した手をだらりと下ろして、無言のまま背中を向けた。
「村が……燃えている」
「ああ」
小高い山の上から、つい先刻まで滞在していた村を見下ろす。すでに炎は村全体に回り、それ自体が意志を持った生き物であるかのように激しくうねっていた。
篁円は眼球だけひねって、隣に立つ桜輝の横顔を盗み見る。そして声に出さず問い掛けた。なあ、俺たちのしたことは正しかったのかな、と。もちろん実際に問うつもりはなかったが。
「………ひとつ、腑に落ちないことがある」
何の前触れもなく、桜輝が口を開いた。篁円はぱちぱちと瞬きして、「何だぁ？」と屈託ない声で訊き返した。
「お前は俺と同じように、あの香を嗅いだ。つまり、女が調合した秘薬を体内に取り込んだはずだ。なのに何故、幻覚に惑わされなかったのだ？」
「惑わされなかったわけじゃないさ」
篁円は答えてからふと目を逸らし、言葉を続けた。
「ただ、俺は誰かに深く愛されたことなんてないからさ。幻も現われようがなかったんだろうな。桜輝には母親に見えたものが、俺にはのっぺらぼうに見えたよ。だからすぐにおかしいと気付くことができたんだ」
「……そうか」
桜輝はたった一言返して、黙り込んだ。篁円はふわりと口許を緩め、
「愛は際限なき執着。故にそれを喪った時、人は自らを制することができず狂気の深淵に引きずり込まれ、鬼道に堕ちる………だったらさ、愛を知らないが故に鬼にもなれない人間は幸せなのか、不幸せなのか……」
これまで幾度となく考えたことだったが、初めて桜輝の前で口にした。もちろん下らん感傷だと一喝されることは分かっていたし、自分でもそう思う。篁円は顔を上げて、謝ろうとした。つまらないこと言っちゃってごめんなと。
しかしそれに先んじて、桜輝の腕が伸びてきた。突然肩を抱き寄せられ、よろめいた挙句その胸に倒れ込む。
何がなんだか分からず、胸に顔を押し当てたままあわあわする篁円の耳に、いつもよりほんの少しだけ優しい光沢を帯びた声で、
「余計なことは考えるな。お前には俺がいる」
篁円はこくんと喉を鳴らし、その言葉を飲み干した。
―――なんか……すげえあったかい………
鳩尾の辺りがぽかぽか温まってくる。篁円はその温もりを反芻しながら、桜輝の背中に手を回してきゅっとしがみついた。すると大きな手のひらで頭をぽんぽんと撫でられ、
「そろそろ行くぞ、篁円」
「おうっ」
篁円は元気いっぱい頷いて、にっこり笑った。ふと空を見上げると、明けの明星が瞬いていた。
もうすぐ、夜が明けようとしていた。
＜終＞
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