虚夢鬼―鬼狩人外伝―
壱話
―――その村は、どこかおかしかった。
「おおっ、灯りが見えたぞ！ ちっさいけど村みたいだ。やったぁ、これでようやく野宿から解放されるな。お、桜輝………」
最初の威勢はどこへやら、何故か急に萎縮した様子で俯くハラ、否、篁円（こうえん）を訝しげにちらと見て、桜輝は「どうしたんだ？」と訊ねた。篁円は「い、いやあ…」と逡巡した挙句、
「まだ、その、慣れなくてさ。これまでずっとサクって呼んでたから。何か照れるっていうか……」
桜輝は何だそんなことかと言わんばかりに肩を竦め、
「ならば今まで通りサクと呼べばいいだろう。俺にとってもその方が馴染みが深い。桜輝は、所詮捨てた名だ」
「いやだッ。サクは鬼狩人としての名だ。お前という血の通った一人の人間は、紛れもなく桜輝なんだ。よしっ。何事も慣れだ」
篁円はすっと息を吸い込み、
「桜輝っ、桜輝ぃ、桜輝、桜輝桜輝桜輝桜輝…………っ、む、むむ、むがっ………」
「……五月蝿い」
桜輝の大きな手に口を塞がれ、篁円はむがむが言いながら怨めしげに見上げる。手が外されると大きく息をつき、「よし、もう慣れたっ」と言ってにっこり笑った。
そんな話をしているうちに灯りが近付いてきた。村と呼ぶには余りに小さな集落だったが、山の中、道とも言えぬ道を歩き通しだった二人にとって、久々に目にする杏色の灯火は心身を温める薬だった。
「あったかい飯にありつけるといいなあ。なっ？ 桜輝ぃ」
にこにこ笑いながら同意を求める篁円に、桜輝は厳しい眼差しを向け、
「いいか篁円。油断するな。俺達の獲物はあの村に潜んでいる可能性もある」
「え？ だって依頼があったのはもっと先の、蒼瑚（そうこ）の都だろ？」
「依頼があったのは確かに蒼瑚だが、犠牲者は蒼瑚の人間ではなく、主に商いのため蒼瑚を訪れる予定だった行商人だ。そして彼らは、これから俺達が行く村を通った可能性が高い」
桜輝の言わんとすることは分かった。しかし、
「でもさあ、それなら鬼の仕業じゃなくて盗賊に襲われたからじゃねえの？ 蒼瑚の都は商いが盛んで裕福な商人が多く、彼らとの取引を求めて全国から高価な品を抱えた商人が集まると聞いてるぜ」
新たな疑問を口にする篁円に、桜輝は神妙に頷いてみせた。
「確かに、彼らは身ぐるみ剥がされて殺されたそうだ。しかし死体に残った傷痕から、凶器は刃物ではなく大きな爪のようなものだということが判った。そしてもう一つ、不可解なことがある」
「な、なんだよ。勿体ぶるなよぉ」
「死体は全て微笑みを浮かべていたそうだ。まるで、愛する者を抱き締めている時のような……」
桜輝の言葉に言いようのない戦慄を覚え、篁円は小さく身震いした。すると突然前方からガサガサと足音が聞こえ、人影が現われた。
「ひぇっ」
情けない悲鳴を上げて飛び上がる篁円に、人影の主は美しく澄んだ声で「まあ、すみません」と詫びた。
現われたのが妙齢の女性だと気付いた篁円は、ばつが悪そうに頭を掻いて「こちらこそ」と返した。すると女性は柔らかな微笑みを浮かべ、
「旅のお方ですか？ 私は彩女（あやめ）と申します。この先の小さな村の住人です」
「そ、そうですか。いやあ、俺たちは蒼瑚の都へ向かう途中なのですが……」
彩女と名乗った女は「あらまあ」と屈託ない声を上げて、
「山を越えてきなすったのですね。お疲れでございましょう。うちは小さな宿をしております。大したおもてなしもできませんが、心尽くしの膳と清潔なお布団を用意してございます。いかがですか？」
「本当ですかっ？ 助かったあ。ずっと野宿だったんで、布団が恋しいところだったんですよ。なあ？ 桜輝」
しかし桜輝は返事もせず、透徹した眼差しを彩女に据えたまま。篁円は仕方ないなとばかりに肩を竦め、彩女に向かって頭を下げた。
「彩女さんの宿に案内してもらってもいいですか？」
「ええ、もちろんですわ。ささ、どうぞ」
楚々たる歩みで来た道を戻る彼女の後を、篁円はいそいそと付いてゆく。途中で立ち止まったままの桜輝を振り返り、「早く来いよぉ」と無邪気な声で呼びかけた。
桜輝はふっと息を吐くと、小さく頷いて追い掛けたのだった。
「おや、彩女さん。そちらは旅の方かい？」
「はい。蒼瑚の都へ向かわれる途中だそうです」
「そうかい。何にもない所だけど、ゆっくり寛いで下さいよ」
村人の優しい言葉に篁円は笑顔を返し、「ありがとうございます」と礼を述べた。そして隣を歩く桜輝の腕をつつき、
「なんか、ずいぶん感じのいい村だなあ。こういう辺境の僻村て閉鎖的でさ、よそ者を疎んじる風潮があるのに、ここは違うんだな」
「……気に入らない」
低い声で重々しく吐き捨てる桜輝。篁円は驚いてその顔を見上げる。桜輝は前方を歩く彩女の背中を睨んだまま、
「この村は、どこかおかしいと思わないか？」
「え？ あ、ああ。そうだな。そういえば……小さな村なのに、村人の身に着けているものがやけに高価なのが気になるな。何で生計を立ててるんだろ」
桜輝は春霞のような淡い笑みを浮かべて篁円の頭をわしわし撫で、
「よく気付いたな」
「なんだよ、子供扱いするなッ」
むっくり膨れて抗議する篁円を見つめる桜輝は、もう笑っていなかった。さらに声を低めて、
「もうひとつある。村人がみんな……笑っている」
篁円はすぐに言葉を返すことができず、こくんと喉を鳴らして湧き上がる冷たいものを呑み込んだ。
彩女の宿は小さいながらも手入れが行き届いており、並べられた膳も寒村の宿とは思えないほどの美味珍味が揃っていた。
篁円はすっかりご満悦で、勧められるまま盃を空けた。桜輝も酔わぬ程度に口を付け、傍で酌をしている彩女の様子を窺う。
先刻の初対面時に感じたごく微量の異質な“気”。鬼気と呼ぶには余りに微かなものだったが、桜輝の鍛え抜かれた五感は確かに捉えていた。
しかし今は、こんなに近くにいるというのに何も感じない。やはり思い過ごしだったかと呟いて、盃に残った酒を呷った。そしてふっと息をつくと、鼻孔に曰く言い難い香気が入り込んできた。
「……何か、香を焚いているのか？」
桜輝の問いに、彩女は艶やかな笑みを向け、
「よくお気付きで。旅の疲れを癒す香木を焚いております」
「へえ〜、香りなんかで疲れが取れるものかねえ」
篁円は言ってしまってから口を押さえ、「すみません、失礼なことを…」と慌てて詫びた。彩女は「ほほ、」と品良く笑って、
「香十徳というものを聞いたことはございませんか？ 清浄心身、能除汚穢、塵裏偸間……」
篁円は正直に「聞いたことありません」と答え、肩をすぼめた。彩女は頷いて、
「即ち、心身を清浄に保ち、穢れを取り除き、心を和ませ―――」
「感格鬼神」
桜輝が盃を持ったまま、ぽつりと呟いた。続けて、
「感は鬼神に格（いた）る。感覚が鬼や神のように研ぎ澄まされる、という意味だ」
「そ、それも香十徳なのか？」
「ああ」
彩女は口許を綻ばせて、
「よくご存知で。でも残念ながら、私の香にはそのような効果はございませんわ」
そう言って妖艶に笑った。
その夜。桜輝と篁円は整えられた布団の中で、久しぶりの温かな眠りに憩うていた。室内にも香が焚かれ、甘くもありほろ苦くもある不可思議な香気がたちこめている。
「ぅ…ぅ………」
篁円はすでに熟睡していたが、桜輝はまだ眠りの浅瀬で微睡んでいた。何かが深い眠りを妨げ、意識の覚醒を促そうとしている。そう、桜輝の中に息づく、鬼狩りの本能が―――
その時、桜輝の耳が異質な音を捉えた。ひたひたと近付く足音。それは部屋の前で止まり、続けて障子の開く音が聞こえた。
間違いない。誰かが部屋に入ってきた。
桜輝の意識はみるみるうちに冴え渡り、目を閉じたままでも侵入者の気配でその動きが読めた。侵入者は部屋をぐるりと一周してから、桜輝の枕許に立った。
次の瞬間、桜輝は傍らの太刀を取りて布団をはね除け、がばと立ち上がる。そして侵入者へ切っ先を突き付けた。が―――
「ま、まさか………」
侵入者の正体を見て愕然とする。その人物は……
「母…上……」
目の前にいるのは紛れもなく、嘗て我が子桜輝を愛し、愛するがゆえに罪深き行為に加担して、罪を悔いながら死んでいった母その人だった。
「ああ懐かしや、桜輝、桜輝。何と立派な若者になったことよ……」
―――違う
「ずっとお前に会いたくて、こうして追い掛けてきたのだよ」
―――違う
「さあ母の胸へ。お前を抱き締めさせておくれ」
「違うッ」
桜輝は叫んで刀を振るのがやっとだった。母の身体に斬り付けるなど到底できず、荒い息を吐いて頭を振る。これはまやかしだ、幻術だ。何故なら……
「母上は……死んだはずだ。俺が最期を看取ったんだ……」
「馬鹿な子。母はこうしてお前の目の前にいるではありませんか」
確かにこれは母の声。しかしそんなことあるはずがない。
「さあ桜輝。そんな刀など捨てて。母の傍に来るのです」
桜輝の手から刀が落ち、懐かしい母の匂いに誘われるように近付く。そう、姿形や声だけでなく、匂いまでもが桜輝の記憶に刻み込まれた母のものだった。
「いい子だねぇ、桜輝は……」
“彼女”はそう言って、闇も慄えるような微笑みを浮かべた。
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