悲恋桜―異説・月に游ぐ―
＜隠慾の章＞
それから透麻は、これまでのように頻繁に游月のもとへ通うことはしなくなった。もちろんそれは、游月への愛情が冷めたからではない。游月と共に過ごす未来を手に入れるための、資金作りを考えてのことだ。
と同時に、作品の執筆にも力を入れるようになった。透麻は二つの夢に向かって、着実に歩みを進めていたのだ。
とはいえ、透麻は游月のもとを訪れない時には必ず、仕事の帰りに置き屋の前を通った。その行為に大した意味があるわけでもない。ただの感傷的な、独り善がりの行為に過ぎなかった。
しかしある時、いつものように通りかかると、頭上から何かが降ってきた。足下に落ちたそれを拾い上げてから、透麻は慌てて頭上を見上げた。するとカラカラ音をたてて小さな覗き戸が閉められるのが見えた。
落ちてきたのは他でもない、夕顔の花。透麻はそっと唇を押し当て、潰さないよう胸のポケットに挿して帰途についた。
その後もたびたび花は降ってきた。夕顔だけでなく、桔梗、竜胆、女郎花。そのささやかな贈り物は透麻の心を潤し、游月に逢えぬ淋しさを僅かながら癒してくれたのだった。
そうして頻繁に会えぬ淋しさを秘めつつも、穏やかで充実した日々が過ぎていった。透麻は順調に出世街道を歩み、書司としての才能と堅実な仕事ぶりが認められたことで、大臣付きの次官に抜擢された。
もともと透麻の役職であった外記の司は八省の直属ではなかったのだが、これでいきなり官僚制度の中央に入ることになったのだ。
出世する者がいれば、上級職への道からあぶれる者も当然出てくる。いつの時代にも妬み嫉みはあるもので、彼らは透麻の評判を落とすような噂を流しては、溜飲を下げた。もちろん当の透麻は全く気にせず、ただ黙々と己れの職務を果たすだけだった。
斯様に全てが順調に進んでいると思われていたある夜だった。透麻と游月の運命を狂わせる宴が開かれたのは。
とはいえ、当の二人にはこの先何が待ち受けているのか、知る由もなかったのだが。
「游月、気分は悪くないですか？ 頭は痛くないですか？」
頻繁にその顔色を窺っては心配そうに訊ねる透麻に、游月は笑って首を振り、
「ふふ、透麻さんてば心配性。大丈夫、全然へいきです」
「そうですか……。でも、少しでも気分が悪くなったらすぐに言ってくださいね。本当に、こんな騒がしい場所にあなたを呼んでしまって………」
透麻は申し訳ないとばかりに項垂れる。ここは廓内で最も広く、最も豪華な大広間だった。そこを借り切って、華やかな宴が催されていた。
新政府の要人ばかりが列席を許されたもので、透麻も末席ながら加わっていた。まだ始まって間もないというのに、贔屓の娼姫を傍に侍らせた大臣や高級官僚のお歴々はすでに酩酊状態で、真っ赤な顔を嫌らしく歪めては卑猥な冗談を言ってげらげら笑ったり、娼姫にちょっかいを出したり。
こんな騒々しい場所に游月を連れ出してしまったことを、透麻は悔いていたのだ。しかし、
「呼んでくださって嬉しいです。だって、そうでなかったら他の姫があなたのお傍に付くのでしょう？ そんな、そんなのいや………」
広間にたちこめる醺香に酔ってしまったのか、頬を幽かに染めた游月が拗ねるように見上げてくる。透麻は腰に回した腕に力を込めて引き寄せ、「そんな眼で見ないでください」と困ったように訴えた。
游月は「そんな眼ってどんな眼？」とからかいを含んだ声で訊ねつつ、ぱちぱちと大袈裟な瞬きをして見せる。透麻は「からかうんじゃありません」と言って游月の頬をつんと突つき、口許を綻ばせた。
そんな二人の控え目な、それでいて通う想いの深さが伝わるような睦み合いを、離れた席からじっと眺めている者がいた。それは他ならぬ透麻の上司、中書省の大臣である近江卿であった。
彼は左右に最高級の娼姫を侍らせながらも、不興顔で杯を空けている。左右の娼姫は空になった杯に、競って酒を注いでいた。
こんな莫迦騒ぎ、酒でも呑まねば付き合いきれんとばかりに、卿は次々と杯を空けてゆく。さすがに酔いが回ってきたのか、地黒の顔が徐々に赤らんできた。酩酊の度合いが高まるにつれて、卿の眼は爛々と輝いて游月の姿を一心に追う。
他の娼姫とは異なって作為的な媚びも婀娜もなく、それでいてしっとりと艶めく色気をまとっている。酌をする手付きもたおやかで、育ちのよさが窺えた。
それに何より、透麻が旨そうに酒を呑み干す姿をじっと目で追う姿が健気でいじらしい。
卿は今にも立ち上がり、あの美姫を奪いたいという突き上げるような欲望の虜となった。しかし今ここでそのような暴挙に出るのは賢明ではないと自分に言い聞かせ、何とかこらえたのだった。
そんな卿の黒い思惑など知る由もない透麻と游月は、座敷で繰り広げられる狂躁劇をまるで別世界の出来事であるかのように茫洋と眺めつつ、二人きりの時間を愉しんでいた。
誰も末席にいる二人のことなど気にも留めておらず、騒ぎに加わるよう強制されることもなかった。
「みなさん、楽しそうですね」
他人事のように言う游月に透麻は肩を竦め、
「これが明日の我が国を担う面々なのですから。思い遣られますね」
「まあ。いいではないですか。人間、息抜きも必要でしょう」
透麻は「游月は優しいのですね」と言って、苦笑を浮かべる。游月は手を伸ばして透麻の額を撫で、
「透麻さんも、ちゃんと息抜きしていますか？ お役職が変わって色々気苦労もあるのでしょう？ しかもお休みの日はずっと小説の執筆で………」
「私に息抜きなど必要ありませんよ。游月のことを想うだけで疲れがすーっと消えてしまうのですから」
游月は透麻の手に自分のそれを重ね、
「嬉しい……。だって、僕も同じなんだもの。嫌なことがあってもね、透麻さんのことを頭に浮かべるだけで楽になるの」
「互いが互いの薬になっているというわけですね。薬要らずだ」
二人は視線を重ねて、秘めやかな忍び笑いを交換した。やがて透麻は杯を置いて、
「ね、游月。そろそろここを出ませんか？ どうやら、このままお開きになりそうですし」
透麻の言う通り、広間はすでに宴会の態をなしていなかった。娼姫を抱えて部屋へ下がった者も多く、まだ残っている者も寝転んで大鼾をかいている。
「今宵は月が綺麗ですから、中庭を散策してから部屋に行きましょう」
游月は淑やかに頷いて、甘えた眼差しを絡ませる。透麻はその額にちょんと口付けを落とし、浮かれた口調で囁いた。
「もちろん、この月の美しさには適いませんけどね」
そして游月の腰を抱いて広間を後にしたのだった。
「透麻さん、こっち。こっちです、ほら」
月明かりに濡れた中庭をゆるりと散策しつつ、二人は目的の場所へ。游月が指差す先に、それはあった。
「ああ、この前より少し丈が伸びましたね」
「でしょう？ ちゃんと根付いてくれたみたいです。よかったぁ」
言うまでもない、それは桜姫と公爵の墓標にと植えた桜の苗木。もし見つかったら説明するのが難儀だと思い、中庭の奥まった場所に二人でこっそり植えたのだった。
ちゃんと根付いてくれるかだけが心配だったが、どうやらこの大地に受け入れてもらえたようだ。游月はしゃがみ込んで、慈しみを込めて見つめる。透麻もその傍に腰を屈め、優しい眼差しを向けた。
「来年には、花が咲くかなあ……」
游月の無邪気な問いに、透麻は神妙な声で、
「うーん、来年は難しいかもしれませんね。花を咲かせる前に、苗も色々と準備することがあるのでしょう。根を広げるとか、幹を太くするとか……」
「そっかあ。うん、基本が大事ですものね。でもいずれ、綺麗な桜色の花を咲かせてくれますよね」
「もちろんです。きっと、二人の魂が宿った美しい花が咲き乱れ、中庭を訪れる人々の心に深い印象を刻むことでしょう」
游月はすっと立ち上がり、目を閉じて詩（ことば）を風に乗せた。
「恋破れ 世を儚む 心中桜―――」
「―――継ぎし命を 花と咲かせん」
游月の後に続いて、透麻が詠う。そのまま二人は寄り添い、月明かりを浴びながら小さな苗木を見つめ続けた。
彼らは知る由もなかった。
これが、二人で過ごす最後の夜になることを―――
「夕顔姫でございます。今宵はお召しいただき、まこと幸せに存じます」
お決まりの口上を述べて顔を上げると、日に灼けたのかもともと地黒なのか、赤黒い顔をした恰幅のいい紳士がじっとこちらを見据えていた。
その眼差しに生臭いものを感じた游月は近付くのに躊躇したが、双眸が不穏にぎらついているのは酔いが回っているからに違いないと自分を宥めて、紳士の傍に腰を下ろした。
どことなく野卑な感じもするが、きっと政府の高官なのだろう。仕度部屋にいた游月を呼びに来た女郎は昂奮した様子で、着付けなどもいつもより時間をかけて丁寧にしてくれた。
だからといって、游月は特別扱いするつもりはなかった。寧ろ、彼よりずっと少ない給金で一夜の艶夢を買いに来る男性の方が愛着が持てたし、より親切に、愛情もって接してあげたいという気持ちが湧く。
だいいち、政府の高官ならもっと揚げ代の高価な人気の娼姫を召し上げることができるはず。今宵自分を買ったのは贔屓にしている姫に先客があったか、或いはただの気紛れに違いない。
他の姫なら何とか媚びを売って贔屓にしてもらおうとするだろうが、游月にそんな色気は皆無だったのだ。
「旦那様、酌をさせて頂いてもよろしいですか？」
しかし紳士は杯を差し出すことはせず、難しい顔のまま厳かに言い置いた。
「儂は中書省大臣、近江卿だ」
游月は銚子を持った手をぴたりと止めて、息を呑む。中書省とは確か、透麻が配属されている役所ではなかったか。つまり彼、近江卿は透麻の直属の上司ということだ。
―――慌てることはない。ここは政府高官がよく出入りする場なのだから、こういう偶然があっても不思議ではない
游月は自分にそう言い聞かせ、動揺を抑えた。そして淡く笑い、
「左様でございますか。大変な要職にお就きでございますね」
「ほう。中書省がどのような役所か知っているのか」
「新政府についての史料を集め、編纂する役所だと存じております。ごく皮相的な知識でお恥ずかしい限りですが」
近江卿はフンと鼻で嗤い、「役人だってその程度の知識しか持っておらん」と吐き捨てた。そして空の杯を差し出す。游月が黙って注ぐと、一気に流し込んで再び差し出し、
「お前も飲め。儂ばかり飲んでいるのではつまらん」
游月は楚々と頷くと、差し出された杯を受け取った。なみなみ注がれた酒をじっと見つめてから、一気に飲み干した。近江卿はむっつりと頷き、
「なかなかいい飲みっぷりだ。気に入った。さあ、もっと注いでやろう」
しかし游月は杯をそっと手で覆って頭を下げ、
「このくらいでご容赦を。実は、余り強くないもので……」
「儂が飲めと言っているのだぞ」
「これ以上飲んでしまっては、近江様にご迷惑をおかけすることになるかと。僕は他の娼姫のように、大した芸事もご披露できませぬ。ですからせめて、寛いだ時間をお過ごし頂けるように―――」
「だから飲めと言っているのだ。芸がないのなら、せめて言うことを聞け。乱れても構わん」
ここまで強く言われては、断わることもできない。これまでも、こうして酒を強要してくる客は多かった。透麻のような思い遣りを見せてくれる人の方がずっと少ない。
游月は小さな溜め息をついて杯を差し出した。酔った挙句失礼なことをするかもしれないが、それで愛想を尽かされたらそれはその時。どうせ一夜の気紛れなのだろうし、別に構うものかと腹を括って。
「おお、飲めるではないか。ささ、もっと」
さっきのように一気に飲み干すことはせず、少しずつ口に含む。それでも徐々に酒精は回り始め、血流が早まると、白皙の肌に紅の潤みがふわりふわりと浮かんできた。
体温が上昇するにつれて首筋がほんのり汗ばみ、着物の衿元から甘くこもった匂いがたちのぼる。それは性慾を昂進させる媚薬のような作用をもたらし、卿の股間を一気に覚醒させた。
「あっ……何を………」
近江卿は游月の腰を乱暴に引き寄せ、着物の裾を大きく払って陰部まで剥き出しにした。さらに衿を掴んで力任せにずり下ろし、優美な曲線を描く肩を露わにする。
着物を乱され困惑する游月の、何と淫靡で蠱惑的なこと。卿は荒い鼻息を抑えようともせず、陰部に手を伸ばしてまだ柔らかい游月の分身を握った。そしてくにゅくにゅと嫌らしく動かして刺激を刻み込む。それはゆっくりとだが、形を変えようとしていた。
卿は游月の首筋や肩に執拗なほど吸い付いては、所有の刻印を残す。それは廓内ではご法度の行為であったが、すでに游月を贔屓として囲う心積もりであった卿は、気にせず徒花を散らした。
「あっ、あっ………あ、ン………近江様っ、お待ちを………」
「待てぬ。待てぬぞ、夕顔………」
その言葉通り、卿は卓上に並ぶ膳を無雑作に左右へ寄せて、空いた場所に游月の躰をうつ伏せのまま押さえ付けた。そして「大人しくしていろ」と言い置くと、着物の裾を捲り上げた。
想像以上につやつやして丸みを帯びた尻が眼前に晒され、歯を立てて噛み付きたい衝動に駆られる。理性は既に風前の灯だったが、それでも何とか抑え込み、歯の代わりに爪を立てて両手でわし掴みにした。
手のひらや指に伝わる弾力性、瑞々しい質感を味わいつつ割り開くと、固く窄まった蕾が恥じらうように震えるのが見えた。
「もう少し待て。今すぐ………」
喉奥からせり上がる熱で声帯が押し潰されたのか、近江卿は苦しげに言葉を搾り出し、英語のラベルが貼られている小瓶を取り出した。
それは所謂潤滑油で、中身を直接游月の谷間に降りかけると、すぐさま指でぬるぬると襞に塗り付けてから押し込んでいった。
「一本………二本………三本………おお、見事な綻びようだな」
卿は掠れた声で囁きながら、手首をひねって游月の柔肉を掻き回す。くちゃ、ぬちゅ、と音をたててほぐれてゆくさまは眩暈がするほど淫らで、卿は軽く頭を振って情慾の粗熱を冷ました。
やがて游月の肉が存分に熟した頃合を見計らい、卿は前を寛げて張り詰めた自身を解放した。
天を睨むそれは所有者に負けぬほど野卑な姿形をしており、先端からだらだらと先走りを垂らす様子は、慾望の炎で融けた蝋燭のようだった。
「ひッ………ゃ、ぃゃぁぁ…………」
指が抜かれたと思ったら、すぐに熱くぬめるものが押し当てられた。それは明確な陵辱の意志をもって、少しずつ游月の秘部に侵入してくる。
「お許しを………せめて、寝所で………」
「ならん。ここで犯す」
游月のささやかな訴えをあっさり撥ね付け、近江卿はそのまま猛る楔を沈めていった。
游月の濡れた花唇が大きく開き、蠢きながら呑み込んでゆくさまを狂喜に悶えつつ観察する。游月の蜜壺も最初は多少引き攣ってはいたものの、すぐに蕩けて波打ちつつ、侵入してきた異物に熱く絡み付いた。
いったん根元まで埋め込んだ卿は、游月の柳腰をがっしり掴むと、自ら腰を引いてずるずると抜いた。
陰茎にぺったり貼り付いた游月の粘膜、そのあまりの鮮やかさに肉食獣の本能を刺激され、頭が命じるより早く荒々しい行為に突入した―――
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