過去の苦さは今日の甘さ
「やっぱり奏はすごいな。一体いくつもらったんだ？」
鞄には入りきらず、高校の売店でもらった袋に無造作に詰め込んだ色とりどりのパッケージ。ほのかに甘いカカオの香りがするのは当然だ。全てチョコレートなのだから。
学校からの帰り道、河原の緩やかな斜面に腰を下ろした奏は、隣に座る喬允に横顔を向けたまま、ぶっきらぼうに応じた。
「さあ？ 数えてないから分からない」
すると喬允は無邪気な好奇心に湧く瞳で袋を覗き込み、
「ううーん、四十、五十はあるんじゃないか？ さすがだな」
「何がさすがなんだよ」
「何がって、こんなにたくさんの女性から想われて」
「ひたすら迷惑なんだけどな。こんな大量のチョコレート、どうしろっていうんだよ」
奏があまり甘いものが得意でないことを知っている喬允は、同情めいた笑みを浮かべつつも「まあまあ」と宥めた。
「クラスメートのいるところで、そういうことは言わない方がいいぞ。男の嫉妬ってのは怖いからな」
「どういたしまして。で、喬兄は？ もらったんだろ？」
さりげなく訊いたつもりだったが、声も口調もどこか不自然に強張っていた。しかしそれは奏がことさら神経質になっているからであって、当の喬允は全く気にした様子もなく、「まあ、な。でも一個だけだ。奏の足元にも及ばないよ」となぜか照れくさそうに答えた。
その理由は明白。付き合っている彼女にもらったからだ。
「ふーん……でもおかしいよな。バレンタインてのは好きな男に告白するイベントだろ？ 恋人同士の間柄で贈るなんて」
奏はわざと皮肉っぽく指摘したのだが、
「はは、まあな。でもこういうイベントは便乗するのが楽しいんだろ。義理チョコ、友チョコ、色々あるじゃないか」
鷹揚にかわすところが憎らしい。これが愛されている男の余裕とでもいうのだろうか。奏は地面にぎゅっと爪を立て、かさついた枯れ草を握り、
「彼女から、どんなのもらったんだ？」
別に見たいわけじゃない。いやむしろ見たくない。なのになぜこんなことを言ってしまったのか。もしかしたら、何でもいいから“諦める”きっかけが欲しかったのかもしれない。
わずかな希望にすがろうとする未練たらしい自分が嫌で、それでもどうしても諦めきれなくて。そんな融通の利かない心に現実を見せ付けることで、少しずつ希望の芽を摘んでいこうと賢しい無意識が作用したのだろう。
そんな奏の葛藤に喬允が気づくはずもなく、いそいそと鞄を開けて取り出して見せた。それは明らかに自分でラッピングしたと分かる歪みと試行錯誤の跡と、そして既製の品にはない息苦しいほどの愛情が感じられた。
奏の足元にも及ばないと喬允は言ったが、全く逆だ。自分がもらった両手いっぱいのチョコレートは、このたったひとつに遠く及ばない。
これはそのまま、もらった人間の性質にも通ずると思う。パッケージは豪華できらびやかだけど、どこでも手に入る商品。派手さやスマートさはないけれど、唯一無二の価値を内包した贈り物。そう考えれば深く納得できる。
きっと自分は一生、喬允がもらったような贈り物には縁がないだろうなと、奏は自嘲混じりに呟いた。
「ん？ 何か言ったか？」
「……別に、何も」
素っ気なく答えてから、奏は喬允の方を向いて、
「それ、手作りだろ？ いいよなあ、俺、手作りのチョコなんてもらったことない。きっと既製品にはない温かみがあるんだろうな。食べてみたいなあ」
ちょっとした意地悪のつもりだった。もちろん本気で食べたいなんて思っていない。喬允の困惑を愉しんでやろう、そのくらいは許されるはずだ、なぜなら自分はこんなにも苦しんでいるのだから──そんな手前勝手な論理を楯に、奏は喬允ににじり寄った。困惑に眉根を寄せた喬允の、悩ましげな顔を見たいという邪な欲望も後押しした。
案の定、喬允は困ったように眉をたわめたが、すぐに「しょうがないな」と言ってガサガサと包みを開けた。
今度は奏が戸惑う番だったが構わず箱を開け、「ほら」と言って差し出す。箱の中には細くカットしたピンクの紙が敷き詰められ、その上に丸いチョコレートが並んでいた。
「はは、思った通り不恰好だな。あいつ、不器用だからな」
大きさの微妙に違うチョコレートを、喬允は目を細めて見つめる。それから指でつまんで口の中に放り込んだ。
「うん、味はなかなかだ。ほら、奏も食べてみろよ」
「あ、ああ」
食べたくない、そんな本心を今さら明かすわけにはいかず、奏はしぶしぶ（喬允にはおそるおそるに見えただろうが）手を伸ばし、一番小さいのを口に入れた。
パッケージの可愛らしさとは対照的に、甘さ控え目の大人の味。喬允の好みをきちんと把握しているのが分かる。
「どうだ？ 高級チョコには敵わないだろうけど、まあまあいけるだろ？」
「うん……旨いよ」
口の中に広がるほろ苦さは、敗北の味だった。
「……いやな夢見たな」
いつも眠りが浅いせいか、奏はあまり夢を見ない。しかしたまに見る夢は、たいていロクなものじゃなかった。
現実の日常が幸せだから別に構わないのだが、過去の傷をなぞるような、閉ざした記憶の襞を抉るような夢にはそれなりのダメージを受けた。
「こたつの中でうたた寝なんてするからバチが当たったか」
奏はわざと的外れなことを呟いて、肩をすくめた。あんな夢を見た理由は明白。今日が2月14日、バレンタインデーだからだ。
ちらと時計を見ると、11時半。接待のある夜はもっと遅い帰りになるけど、今日の相手は大勢で派手に騒ぐのが嫌いな、ちょっと変わり者の医者らしい。
喬允が担当する大学病院の外科部長で、喬允が営業所の副所長に出世するきっかけを作ってくれたその人は、カウンターに座って美術や文学の話をしながら静かにグラスを傾けるのが好きで、日付が変わる前には必ず帰宅する。つまりそれに付き合う喬允も、早い時間に帰宅できるというわけだ。
「そろそろ、かな」
奏はこたつから抜け出して、大きく伸びをした。するとキャビネットの上に置かれた茶色い箱が目に留まり、奏は思わず顔をしかめた。
少し迷ってからその箱を手に取り、引き出しの奥に無造作に放り込む。そして小さく溜め息をつくと、玄関から人の気配が届いた。奏は急いで迎えに行ったが、喬允はすでに靴を脱いで上がっていた。
「ああ、奏。起きてたのか、ただいま」
「起きてるよ。まだ12時前だよ。呼び鈴鳴らしてくれたらよかったのに」
「いや、寝てるかもしれないと思ってな」
こういう気遣いを素直に喜ぶべきなのだろうが、奏としては扉を開けて迎えて、鞄を受け取っておかえりなさいお仕事お疲れさまでしたとやりたいのだ。
新婚ごっこ、ままごとの延長と言われれば否定はしないが、そういった日常の一コマ一コマが、奏にとって価値のある、愛すべき瞬間だった。限りある時間の中で少しでも多く回数を重ねたいと思うのは、しごく当然のことなのだ。
「接待は疲れた？」
「うん？ いや、そうでもないな。ほら、今日は福山ドクターとだから」
「画家になりたかった変わり者の医者だね。あ、なんか飲む？」
「そうだな、薄めの水割りを一杯、もらおうかな」
「了解」
深酔いしている時は有無を言わさず水を飲ませるのだが、今日は大丈夫そうだ。奏は言われた通り薄い水割りを作って差し出した。
「お、サンキュ。お前は飲まないのか？」
「ん、俺はいい。……で、いくつもらった？」
ダイニングテーブルで喬允の正面に座った奏は、ぐいと身を乗り出して訊いた。喬允はグラスを持ったまま、きょとんと目を見開いて、
「何がだ？」
うわあ、こういう無防備な表情とかされるとたまんね喬兄可愛いと内心で悶えつつ、顔の表面だけは引き締めて奏は続けた。
「だから、バレンタインのチョコだよ。いくつもらった？」
「い、いや、それは……」
「もらってないなんて嘘つくなよ。鞄が、今朝出かけた時よりかなり膨らんでるのはすでに確認済みだっ」
「わ、分かった分かった。でも全部義理だぞ。ほら」
言いながら喬允が鞄の中から出したのは、なるほど大きさといいパッケージといい、デパートのバレンタイン特設コーナーで1個500円から600円程度で売られているような、つまりは義理レベルのチョコレートだった。奏は内心ほっと胸を撫で下ろしたのだが、
「ええと、これで最後だ」
そう言って取り出した五個目のチョコに、奏は胸苦しいような既視感を覚えた。その理由は明白だ。ついさっき夢で見たのと同じ歪み、同じ試行錯誤の痕跡が、その包みには刻まれていた。そしてもちろん、息苦しいほどの愛情も。
「……この最後の、誰にもらったんだよ」
「え？ ああ。これは最近、うちの営業所に配属になった渡邊さんからだよ」
「同じ営業所に？ もしかして、喬兄が面倒見てるとか」
「まあな。彼女は、俺がお世話になった渡邊部長の娘さんなんだ。去年入社したばかりで、ようやく配属先が決まった。渡邊部長からも、くれぐれもよろしくと頼まれてる」
「ふぅん……」
意識せずとも声が低くなってしまう。奏は、指先やこめかみがすぅっと冷えてゆく感覚に震えた。代わりに、鳩尾の奥が熱くなる。まるで、全身の血液がそこに凝集したかのようだ。
「その子、どんな子？」
「渡邊さんか？ とても真面目で素直ないい子だよ。MRという仕事に誇りを持っていて、患者のため、医療の発展のために尽くそうと日々勉強してる。さすがは渡邊部長の娘さんだ」
「へえ、喬兄とよく似てるね。お似合いじゃないか」
「は？ お前なに言って──」
「このチョコ、手作りだよ」
奏の言葉に、喬允は一瞬だが思考停止をさらした。やがてははっと乾いた笑いを漏らし、
「まさか」
「見れば分かるだろ。何度もラッピングし直した跡があるし、豪華に見せようとリボンを使いすぎて逆に野暮ったくなってる。それにバーコードのシールも付いてない」
「そ、そうか。いや、彼女が何も言わないから……」
「自分から言うより、黙って渡して気づいてもらった方が効果的だ。女っていうのはそういう計算が巧いからな」
「計算て……彼女はそんな子じゃないぞ」
「ほら、それが彼女の計算にハメられてる証拠だ。間違いなく、彼女は喬兄に惚れてるね。でもまあいいじゃないか、恩人の娘さんで、真面目で気立てもよくて、仕事に対して喬兄と同じ情熱を共有してて……」
「奏」
直接胸に届く静かな、それでいて重厚な低音が、荒ぶった奏の神経を鎮めた。奏ははっと息を呑み顔を上げたが、喬允の顔を見ることができず、椅子を蹴って立ち上がった。
かといって行くところもなく、隣のリビングに移動してソファにどさりと腰を下ろす。そして後を追ってきた喬允をゆるゆると見上げ、
「夢を……見たんだ」
「夢？」
「うん。高校ん時の思い出。喬兄の彼女が作ったバレンタインチョコを見せてもらったことあっただろ？ で、俺が食べたいって言ったら、喬兄は困った顔しつつ一個分けてくれた」
「そんなこと……あったかな」
「あったよ。あの時の敗北感は今でも忘れられない。喬兄好みの甘さ控え目で、ラッピングも不器用ながらも一生懸命やりました、って感じで。俺は当時から喬兄のこと好きだったし、気持ちでは誰にも負けてない自信はあったけど、それを伝えられなきゃ意味がないって思い知ったんだ」
奏はハハッと乾いた笑いを吐き出し、
「さっきの渡邊さん、だっけ？ 彼女が贈ったのとよく似てるよ。同じ想いがこもってるってすぐ分かった。なのに喬兄はぜんぜん気づかないし、俺の前で彼女のこと手放しで褒めるし。なんかもう、こんなことですぐ不安になる自分が笑えるっていうか、惨めで哀しくて、鈍感な喬兄にはちょっと腹も立つ。一人で笑って泣いて怒ってる俺って、ほんと何なんだよ、もう」
一気にまくし立てる奏に対し、喬允は苦笑混じりで悠然と応えた。
「ああ、まったくだ。しょうがないな、奏は」
呆れたと言わんばかりの口調にカチンときた奏は、勢い込んで言い返そうとした。しかしそれに先んじて喬允が隣に腰を下ろし、奏を囲むピリピリした空気ごと包み込むように抱き締めた。
「一人で笑うな、泣くな、怒るな。何のために俺がいるんだ、ん？」
喬允の温かい胸の中では、尖った言葉もあっという間に融解してしまう。奏は「だって…」とふてくされた子供のように口をもごもごさせつつ、喬允の腰にしっかり腕を回して抱き返した。
「これまでずっと……独りで泣いてたんだろ？ 平気なふりして、傷ついてないふりして。それはもうやめよう。どんなささやかな感情でもいいから、奏と共有したい。でも俺は知っての通り鈍い男だから、言ってくれないと分からないんだよ」
言葉が耳ではなく身体からじかに伝わってくるのは、抱き合っているからだけではないだろう。喬允の言葉と声そのものに、浸透力を高める何かが含まれているのだ。
愛情とか誠実さなどと言うと陳腐なものに聞こえてしまうが、事実そうなのだから仕方ない。喬允という実存そのものから自然と溢れ出る奏への想いが、ただの言葉を媚薬に変えてしまうのだ。奏は素直にこくんと頷いて、
「不安なんだ。だからちゃんと答えてほしい。もし渡邊さんに付き合ってほしいって言われたら、どうする？」
「彼女のように若くてしっかりした女性が、俺みたいなバツイチのおじさんを好きになるわけないと思うけどな。でも万が一申し込まれたら、きっぱり断るよ」
「恩人の娘さんでも？」
「当たり前だ。恩人の娘さんだからこそ、中途半端なことはできないよ」
「ん……」
頬に伝わる温もりに未練はあったが、喬允の顔を見たい欲求の方がまさった。抱き着いたまま顔を上げると、貴（あて）やかな輝きを湛えた優しい瞳がじっとこちらを見下ろしていた。
甘く温かな視線が、春の雨のように降り注いで奏の心を潤す。優しいだけではなく、わずかに緩めた襟元から覗く精悍な首筋や、仄かに漂う男性的な匂いには、成熟した男の色気があった。
奏が恍惚とそれらの性フェロモンに酔っていると、喬允の顔がスッと近づいて、唇に柔らかくて温かいものが触れた。吐息を重ねるかのような軽いキスは、仲直りの合図のつもりだろうか。奏は自然と唇が綻ぶのを感じた。
「俺も、喬兄にあげるものがあるんだ」
奏はそう言ってキャビネットに手を伸ばし、さっき引き出しに放り込んだ茶色い箱を取り出した。蓋を開けて差し出すと、喬允は目を見開き、次に大きく二度ほど瞬きしてからふわりと笑った。
そのなめらかな表情の流れに見惚れつつ、奏は「ハッピーバレンタイン」と小声で囁いた。正直、途轍もなく恥ずかしかったのだ。
「もしかして、手作りか？」
喬允の無邪気な問いに一瞬“うっ”と詰まったが、奏は覚悟を決めて頷いた。
「う、うん。一応手作り」
作ったはいいがあげる決心はまだついていなかった。バレンタインやチョコレートを横目で流し見つつ、そういったキラキラしたイベントとは無縁の荒んだ人生を歩んできた身としては、今さら宗旨替えするのもどうかという思いがあったのだ。
しかしそんな頑なさを、喬允の温もりや言葉が溶かしてくれた。
「酒を飲んだ後で甘いものは欲しくないかもしれないけど、一個でいいから食べてくれよ」
奏はそう言って、丸いトリュフをつまんだ。すると喬允は小さく首を振り、
「さっきも言ったろう？ 奏と共有したい」
言葉の意味とそれが示唆する行為をすぐに察した奏は、つまんだチョコレートを自分の口元へ。唇で軽く挟むと、ゆっくりと上を向いて目を細めた。さあどうぞ、召し上がれ。
喬允は顎に指を添えて支えると、上からそっと唇を重ねた。そしてチョコレートの表面を舌先で撫でる。二人分の体温で溶け始めたそれは、独特の甘い芳香をたちのぼらせつつ形を変えてゆく。
「……旨い。でも奏の舌と一緒に味わったらもっと旨いだろうな」
笑み含んだ低い声。その芯で疼くかすかな淫欲こそ、喬允がただの優しい紳士ではない証だ。
野卑なまでの激しさ、執着、際限ない劣情。剥き出しのそれらをぶつけられるのも好きだったが、身体の奥底でくすぶる火の粉にちりちりと灼かれるのもまた堪らない。
「ん…んっ……」
唇の狭間で溶けたチョコレートのなめらかな膜を、喬允の舌がゆっくりと突き破って侵入してきた。奏も自ら舌を差し出す。初めは軽いじゃれ合い。それから徐々に密着度を高め、溶け合うような熱い抱擁。
チョコレートの甘さとぬめりでコーティングされた二つの器官は、この上なく淫らな触手と化して絡み合った。
深く密着した唇の奥からは、くちゅりくちゅりと濡れた音がひっしきりなしにこぼれる。こすれ合う舌の表面から生じる快感は、うなじから背筋へ、そして腰にひたひたと溜まって、下半身をどうしようもなく疼かせた。
奏は思わず腰を浮かせる。すると全てお見通しと言わんばかりに喬允の手が伸びて、尻朶をあやすように撫でられた。服の上からでも、手のひらの熱さが十分伝わる。それは喬允の欲望の熱そのものを表しているようで、奏は期待に慄えた。
やがてくぽ、と音をたてて唇が離れたが、舌はまだ未練がましく触れ合っていた。しかしそれも離れてようやく、奏はこくんと喉を鳴らして、甘いネクターと化した唾液を飲み込んだ。
「美味しかった……でも」
まだまだ足りない。そんな含蓄を込めて、奏は喬允の股間に手を伸ばした。そして雄々しい隆起をさらに覚醒させようとしたのだが──
「……喬兄？ 難しい顔してどうしたんだよ」
喬允が眉間に皺を寄せて、何か考え込んでいる。文字通りとろけるようなキスの直後に相応しい表情ではない。喬允は何か思い出そうとしているのか、「いや…」と首を傾げ、
「このチョコ、以前も味わった記憶があるんだよなあ」
奏はぎくりとした。いや、まさか喬允が覚えているはずがない、そう思ったのだが、
「あ、思い出した！ いつだったか、お前からチョコをもらったことがあったよな。その辺のコンビニとかで普通に売ってるやつ」
「……そう、だっけ？」
「ああ。それが俺好みの味ですごく旨かったんだ。であの後同じの買ったけど、全然味が違ったんだよな……て、あれはまさかお前が……」
奏はソファにどさりと倒れ込んだ。顔が熱い。きっと耳まで真っ赤になっていることだろう。
「なんで思い出すんだよっ。ああもう！」
「てことはやっぱり……」
「ああそうだよ！ なんか喬兄の彼女に勝手に対抗意識燃やしちゃってさ。俺だって喬兄好みのチョコレート作れるんだ、って。でも作ったはいいけど、渡す口実が見つからなくて。それで」
「どこにでも売ってるチョコレートのパッケージにわざわざ入れ替えて、くれたってことか。ははっ、お前って本当に──」
「本当に、なんだよ。バカだとか幼稚だとか言いたいんだろっ？」
「本当に可愛い。あの時の分まで礼を言うよ、奏、ありがとう」
ぷいっと横を向いた奏の瞳が、かすかに潤んだ。
（Fin）
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