─KAREN ENJOU─
四、訴花の章
柊二の運転する車に乗って十分ほど。到着したのは古色蒼然たる門構えが歴史を感じさせる旅館だった。迎えに出た女将に事情を話すと、快く承諾してくれ、二人分の食事と浴衣を柊二が宿泊している離れの部屋まで運んでくれた。
「すてきな宿ですね～」
あまり旅行というものをしない絢は、食事を済ませると物珍しさから部屋の中を探検して回った。和洋折衷のシックなインテリアは、紫月の本家と趣が似ていてとても落ち着く。柊二は苦笑を浮かべつつも、
「手近なビジネスホテルで構わないと言ったんだが、主催者の好意でこんな大仰な宿に泊まることになってしまった。俺一人ではもったいなかったから、ちょうどいい」
そう言って、中庭に面した濡れ縁に足を投げ出して座った。安易に近寄るのが憚られ、絢はやや離れた場所に突っ立ったまま、柊二の背中に語りかける。
「大作の生け込みって、あんなにたくさんの人手が要るものなんですね」
「ん？ ああ、そうか。絢は初めてだったな」
「はい。現場に来て驚きました。それから……何もできない自分が情けなくなりました」
絢の言葉を受け、柊二はゆっくり姿勢を正して振り向いた。顔の半分が月明かりの影になっているため、どんな表情をしているのか窺うことができない。呆れられているかもと思うと怖くて怯みそうになったが、絢は覚悟して言葉を繋いだ。
「大作を扱った経験もないくせに、柊二さんの助手として一緒に生け込みができる、そんな甘い考えを抱いてたんです。人手が不足していると聞いて勇んで東京を飛び出してきたけれど、結局ほとんど役に立てませんでした。なのにスタッフさんたちはみんな気を遣って、ありがとう、お疲れさまって笑顔で声を掛けてくれて……」
「気を遣ったわけじゃない。雑用を進んで引き受けてくれた絢に、みんな感謝していた。だから自然とそういう言葉が出たんだよ」
「ほん…と……？」
柊二が慰めのためにこういう嘘を言わないことは分かっている。けれど、絢はすぐに信じることができなかった。すると柊二は力強く頷き、薄闇の中でもはっきり分かる笑みを浮かべ、
「ああ。俺も見ていたよ。絢、よく頑張ったな」
「あ……」
柊二の言葉が届くと同時に、絢の脚から力が抜けた。その場にへなへなと座り込み、柊二が驚いて駆けつけた時にはすでに、両目は涙で大きく膨らんでいた。
「ぅっ、ぅぇっ、ぇぇっ……ぅぅ…………ぅわぁぁぁん」
口を大きく開けて子供みたいにわあわあ泣く絢に、さすがの柊二も狼狽を隠せないようで、ひたすらおろおろするばかり。
「絢っ？！ どうしたんだ、いきなり───」
「は、じめてっ……しゅ…じさんに……ほめて…もらえ…たっ……」
「絢……」
「う、うれし…のに……なみだが……ぇ、ぇっ……わあああああん……」
床にぺたんと座り込み、ぎゅっと握った両手の甲を目に当てて号泣する。そうすることで絢は、自分でも気付かぬうちに溜め込んでいた不安や淋しさを発散していたのだ。柊二もそれを察したのだろう、傍に寄り添うようにしゃがみ込んで、泣き止むのを待ってくれた。
そうして鬱積した感情を大量の水分とともに放出した絢は、ようやく落ち着きを取り戻した。とはいっても、まだ顔は真っ赤でぐしゃぐしゃだし、肩は激しく上下している。
柊二はティッシュを取って絢の顔を優しく拭い、さらに鼻に当てて「チンしなさい」と促す。絢は素直に「ふんっ」と力を入れて洟をかんだ。
「よしよし、いい子だ」
柊二はあやすように背中を撫でてから、絢の身体を抱き上げた。そしてそのままソファへ移動する。こんな密な接触は久しぶりで、あまりに久しぶりで、絢はどんな反応をしてよいか分からず、柊二の膝の上でカチンと固まってしまった。そんな絢の頬を、柊二は指先でなぞるように撫でながら、
「絢、俺は……君に優しくなかったか？」
「え？ あの……」
「いや、分かっている。優しくなかった。ただ厳しいばかりで」
こんな風に自問自答する柊二は珍しい。眉間には、葛藤を物語る縦皺が刻まれている。
「優しくするのは簡単だ。しかし、家元に相応しい技量と精神を会得するため厳しく指導するという苑山先生との約束を、反故にするわけにはいかない」
絢はようやく、柊二の葛藤の理由に気付いた。慌てて柊二の胸元に飛びつき、
「柊二さんの厳しさは全て僕のためを思ってのことだって、ちゃんと分かってます！ ただ、僕があまりに不甲斐ないから呆れているんじゃないかと、いつか見捨てられるんじゃないかと。そんな不安ばかりが募ってしまって……」
「俺も、不安だった。絢に嫌われてしまうのではないかと」
「ええっ？」
意外すぎる心情の吐露に、絢は思わず驚きの声を上げてしまった。柊二は苦い笑いを浮かべ、
「そんなに驚くことはないだろう。俺だって不安になる。絢を他の優しい男に奪われやしないかと」
柊二がそんなことを考えていたなんて夢にも思っていなかった。絢は言葉を失い、ぽーっと柊二を見上げるばかり。柊二は苦笑を深め、
「厳しくしたらその分フォローが必要だと分かってはいたが、これがなかなか難しい。あまり思い詰めるなと言ったところで、絢は案外頑固だからな」
その時、絢の頭に幹から掛けられた言葉が浮かんだ。
「もしかして……幹が思い詰めるなって言ってくれたのって、柊二さんが……」
「あ、ああ。俺が言ったら絢は余計に頑張ってしまうと思ったから、幹に頼んだ。あいつ、これで貸しがひとつできたぞなんて生意気なこと言ってたな。くそ」
柊二がここまで自分のことを心配してくれてたのは素直に嬉しい。けど、
「……柊二さんの口から直接聞きたかったです」
我ながらふてくされた子供みたいな口調だと思ったが、絢は改めるどころかむぅっと膨れてみせた。そのまま、柊二の胸にごんと頭突きする。柊二は低く笑って受け止めたが、すぐに表情を引き締めて絢の顔を撫で、
「ずいぶん痩せたな。以前、俺の部屋で抱き上げた時と重みが全然違う。ここまで絢を追い詰めてしまったのは、俺の責任だ。すまない」
「そんなっ、柊二さんに非はありません。これは、僕が乗り越えねばならない試練なんです。だからこれからも厳しくしてください。ただ……ひとつだけお願いがあります。僕を見捨てないでください。もう駄目だと見限らないでください」
絢の切実なお願いに対し、柊二は力の加減も忘れた激しい抱擁で応えてくれた。
「当たり前だ。全く君はっ……」
呼吸もできないくらいぎゅうぎゅうに抱き締められて、絢は天にも昇る想いだった。
自然と冷たい水に手が伸びたのは、自罰意識が作用したからだろうか。柊二は手桶いっぱいに汲んだ水を頭から浴びた。もちろん、そんなことで自責の念が解消されるはずもない。
───初めて柊二さんに褒めてもらえた、か……。
絢が涙とともに絞り出した言葉に、柊二の心は打ちのめされた。そして、辺りを憚らないあの泣き方。あんな泣き方をする絢は初めてだった。あれだけで、溜め込んでいた不安がどれほどのものだったか分かる。
絢の性格は把握しているつもりだった。どちらかといえばネガティブ思考で、感情や要求を抑えがち。これまで甘やかされて育ってきたという自己像（セルフ・イメージ）のせいで、自分に対し必要以上に低い評価を下してしまう。
そんな絢に厳しさだけで接したらどうなるか、予想はできたはずだ。
「ああ、くそっ」
柊二はさらに水をかぶった。事実、柊二自身も絢との距離感を測りかねていた。情に絆されて甘くなってはならぬと意識するあまり、ことさら厳しく接してしまったのだ。師匠であり恋人でもあるという関係性の難しさを、柊二は今になって噛み締めていた。
そして再び手桶を掴もうとしたが、やめた。何度水を浴びても、絢を泣かせてしまったという事実は洗い流せない。柊二はぶるっと頭を振るって水気を飛ばすと、ゆっくりと脱衣場へ向かった。
手早く髪を乾かし浴衣に着替え、柊二は部屋へ戻った。先に入浴を済ませていた絢は浴衣姿で、ソファに浅く腰かけていた。両手を膝の上に置き、背中をぴんと伸ばした姿勢からは、緊張感が窺える。
「どうした、絢。そんなところで固まって」
ソファの向かいに置かれたベッドにどさりと腰を落としながら訊ねると、絢は肩を小さく震わせ畏まった声で、
「ベ、ベッドが……ひとつしかないので。僕はあの、このソファで寝ます……」
なるほど、そうきたか。柊二は思わず漏れ出そうになる溜め息を呑み込んで、絢をベッドに呼ぼうとした。
が、本当は傍に来たいくせに言い出せずにいるのがありありと分かる悩ましげな表情を見ているうちに、ちょっと苛めたくなってきた。柊二は表情を変えず「そうだな」と頷き、
「確かに、俺がそのソファで寝るのは身体的に無理があるな。では悪いが、こちらのベッドを使わせてもらう。布団は、女将が用意してくれたのがあるからそれを使いなさい」
「は、はい」
「それじゃ、絢。おやすみ」
柊二は素っ気なく言い放って、布団の中に潜り込んだ。しかし絢は寝るそぶりも見せず、今にも泣き出しそうに顔を歪めて、
「あの、柊二さんは今日……すごく疲れてます、よね……？」
「うん？ もちろんだ。朝から働き詰めだからな。へとへとだ」
「そ、そうですよね……」
柊二が再び布団をかぶろうとすると、今度はなみなみならぬ決意が窺える真っ赤な顔で、
「あのっ、と、隣に入っちゃだめですか？ 眠りの邪魔は決してしないので……」
「駄目だ」
柊二が即答を返すとほぼ同時に、絢の両目が涙で膨らんだ。それを隠そうとするかのように、絢は慌てて顔を覆い、ソファの背もたれに突っ伏す。
「う、くっ……」
嗚咽をこらえる声が聞こえた時には、すでに柊二は起き上がってベッドを飛び下りていた。本当はもう少し苛めてやりたかったのに、こんな泣き方をされては敵わない。簡単に絆されてしまう自分が情けなくもあり、面映くもあった。
「絢、ほら。こっちを向きなさい」
肩を抱いて背もたれから引き剥がそうとしたが、絢はいやいやと首を振って抵抗する。柊二は仕方なく、少し乱暴に抱き寄せた。
「やっだ、離せっ……」
甘えた声で駄々を捏ねる絢は、理性の支柱をなぎ倒しそうなほど可愛かった。柊二は、だらしなく綻びそうになる口元を何とか引き締めて、
「可愛い絢が隣に寝ていたら、襲わずにはいられなくなる。だから駄目だと言ったんだ」
「うそだ！ 柊二さんは僕とえ、えっちなことしなくてもぜんぜん平気なくせにっ」
「こら。ひとを枯れたオヤジ扱いするな」
頭をぺちんと叩くと、絢は涙の奥から訴えるような眼差しを向けてきた。
「でも、柊二さんは夜一人でいても淋しくないんでしょう？ 僕は、淋しくてたまらないのに……」
そう言いながら、絢はそっと身体をすり寄せてきた。胸元から、体温で甘く変化した石けんの香りがふわっとたちのぼり、柊二の胸をかき乱す。
この意識せぬまま振りまかれる媚態に、柊二はこれまで何度狂わされてきただろうか。これから何度狂わされるのだろうか。
「同じ家に住む前は、まだ諦めがつきました。でも今は、同じ敷地内のすぐ傍にいる。そう思ったらもうたまらなくて……身体が……」
「身体が？ どうなってしまうんだ？」
「あ、熱くなって……肌がぴりぴりして……」
柊二は絢の耳に唇を寄せ、意識的に声を低めて囁いた。
「それで、自分で慰めるのか？」
途端に、耳たぶが赤く染まる。ぷるんとしたそれを優しく食むと、腕の中の華奢な身体が小さく震えた。柊二は唇を離して絢に向かい、
「いくら同じ敷地内に住んでいるからといって、俺が母屋にある絢の部屋に夜這いをかけるわけにはいかんだろう。隣の部屋では、ブラコン番犬が目を光らせているしな。だから会いたい時は、離れにある俺の部屋まで訪ねてきなさい」
「そんなこと言われたら僕、毎日通っちゃいます」
「俺は構わないぞ」
「でも、柊二さんは総師範としてのお仕事で疲れてて……」
恋人の甘やかしにすぐ乗ってこない絢が、愛おしくまたもどかしい。柊二は微苦笑を浮かべ、
「気を遣ってくれるのはありがたいが、我がままは恋人の特権だからな。絢はもっと───」
「嫌です。そういう甘えたことは絶対にしたくありません。柊二さんのお仕事の邪魔をするくらいなら、淋しさに耐えている方がずっといい」
絢が柊二の言葉を遮るのは珍しい。強い想いの表れだろう。柊二は思わず「参ったな」と本音を呟いた。
「やはり絢は頑固者だ」
内気で臆病で繊細なくせに、絶対に譲れない部分を持っている。そんな融通のきかない不器用なところも、柊二にとっては愛すべき絢の美質だった。
「分かった。ならばこうしよう。絢はいつでも俺の部屋に来て構わない。その代わり俺も、疲れている時や翌日朝から仕事が詰まっている時ははっきり言う。その場合には、同じベッドで抱き合って眠ろう。絢の身体はぽかぽかしていて小さくて、とても抱き心地がいいからな」
絢は嬉しそうに瞳を輝かせていたが、途中で「ん？」と眉根を寄せ、
「それって、僕が子供だってことですか？」
「はは、よく分かったな。ほら、またそんな顔をする。まるでふてくされた子供だ」
柊二は笑って、絢の丸く膨れた頬を撫でた。絢はしばし膨れていたが、やがてとろりと潤んだ目で見上げ、
「……いいです。柊二さんに大人にしてもらうんだから」
視線以上に含蓄のある言葉を呟く。柊二の口から今宵二度目の「参ったな」が出たが、一度目とは響きも艶も違った。その余韻をまとわせた唇で軽く口づけると、絢の頬は見事な薔薇色に染まった。
もう一度、今度は唇の狭間をとろりと舐める。すると甘えるようにふわんと開き、隙間から真珠のように愛らしい歯列がちらちら見えた。
「絢は、誘うのが巧くなったな」
それは、呆気なく煽られてしまう自分をごまかすレトリックでもあると、柊二はもちろん自覚している。十歳以上も離れているのだから、年上の威厳と余裕を一応見せておかねばならぬ。たとえ安芝居の書き割りのような、急ごしらえのものであっても。
「んっ……」
唇を軽く吸ってから舌を挿し入れると、鼻から愛らしい吐息が漏れた。呼吸にまで可愛らしさを感じてしまうなんて末期的症状だなと自分に呆れつつ、柊二は絢の口内を舌の根元から奥の粘膜まで丁寧に舐めた。
そして唇をほどき、隅々まで犯すような執拗な口づけにくたりとなった絢の身体を抱き上げると、真っ直ぐ寝台へ向かった。
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