─KAREN ENJOU─
十八、夢花の章
暫し固まっていた柊二は我に返ると、絢を抱き締めたまま深く項垂れ、
「全く君はっ……」
聞き慣れた呆れ口調。いつもの絢ならまた呆れられちゃったとしゅんとなるところだが、今回ばかりは胸を張り、
「全く君は、何ですか？」
すると柊二は顔を上げてにやりと不敵な笑みを浮かべ、
「可愛すぎて苛めたくなる。絢、覚悟しなさい。この誘惑の代償は大きいぞ」
そう言うやいなや、絢の上にのしかかってきた。身体がふわりと浮いたかと思うと、背中にひんやりとしたシーツが触れた。
「柊二さ……あっ、あっ、ああーーーっ」
体勢が変わったから当然挿入の角度も変わり、これまでとは違う深みをずぶずぶ突かれ、絢は壊れたような嬌声を上げた。何が起きたのかも分からず、ただ喉を嗄らして喘ぎ、迫りくる何かから逃れるようにいやいやと首を振る。
「ひっ、ひ、ぅ……ひぃ……」
涙で曇った視界には、大きく広げられた自分の脚と、その間で食らいつくように激しく動く柊二の逞しい腰があった。柊二が腰を引くと、赤黒くぬめった太竿がずるりと引き出され、腰を落とすと体液の飛沫が飛ぶ。
奥を突かれるたびに、腰全体にずぅんと甘い痺れが走り、とろけきった肉が快感にざわめいて収縮を繰り返す。
「いッ…くぅぅ……」
極めた頂点のさらに上を飛び越えるような極上の愉悦に襲われ、絢は浮遊と落下を同時に味わった。
「あっ、はっ、はぁ…ん、あ、ン……」
白い脚が宙をびくびくと蹴るのを他人事のようにぼんやり眺めながら、絢は自分の中から熱が飛び出してゆくのを感じていた。
「柊二さぁん……」
まるで飛び出した分の埋め合わせをするかのように、絢の中に新たな熱がどくどくと注がれてゆく。吐き出す快楽と注がれる悦び。それを同時に味わえることに、絢はこの上ない幸せを感じた。
柊二の射精は、今宵二度目にもかかわらず長く濃かった。股間が噛み合うほど強く押しつけて、腰を小刻みに揺らしながら出し続ける。
絢は、下腹部が徐々に重くなってゆくのを愛おしく感じながら従順に脚を広げていたが、包帯の巻かれた左手が脚をしっかり抱えていることに気づき、思わず声を上げた。
「柊二さん！ 左手使っちゃだめっ」
ようやく出し終えた柊二は「うん？」と聞き返し、「ああ、これか」と言って悪戯っぽく笑った。
「大丈夫だ。大した傷じゃない」
「でも、さっきは片手が使えないからって……」
すると柊二は挿れていたものをゆっくり引き抜いて、今度はばつが悪そうに笑い、
「絢が、恥ずかしそうに自分で自分のあそこを広げるところが見たかった」
柊二の言葉の意味がすぐには理解できず、絢はぱたぱたと瞬きを繰り返した。そして次の瞬間、
「ひどい！ 心配したのにっ」
「はは、悪かった悪かった」
「うそだ！ 悪かったって絶対思ってない！」
癇癪を起こした子供を宥めるような口調が悔しくて、絢は膨れたまま目尻にじんわり涙をにじませた。
「わ、悪かった悪かった」
言葉は同じだが、さっきより真剣味があった。柊二は少し狼狽した様子で絢の細い肩を腕の中に収め、濡れた目尻を優しく吸った。触れ合った肌がとろけるような温かな抱擁に、絢の尖った感情はあっさり崩れてしまう。
行為の最中の、触れ合った部分がひりひりするような熱さとは異なる甘い温もりが、心と身体をすっぽりと包み込んでゆくのだ。
「柊二さぁん……ねむいですぅ……」
ふわふわした口調で眠気を訴え、目をこしこしこする絢を、柊二はそっと抱き上げ、
「このままでは気持ち悪いだろう？ 身体を綺麗にしてちゃんと寝巻きを着て、寝なさい」
「ふわぁい……」
辛うじて返事はしたものの、絢はすでに夢の縁にいた。柊二は「やれやれ」と幸せそうにぼやき、
「どうぞお眠りください、お姫様。あとは私が全部して差し上げましょう」
芝居がかった台詞を吐くと、柔らかな寝息をこぼす唇にそっと口づけた。
『お父さん、この赤いお花きれいだね』
『ああ。絢は花が好きか？』
『うん！ ぼく、お花好き！ お父さんは？』
『ん？ そうだな。私は好きだが、花は父さんのことを嫌いなようだ』
ああ、覚えている。これは確か……僕がうんと小さかった頃。お祖父様はまだ優しくて孫に甘いおじいちゃんで、母さんはすでに天の国に昇っていた。僕は父さんと幹と三人で、のんびり暮らしていた。
『哀しいものだな、絢。花に愛されない華道家というのは』
そんな、そんなことないっ。薔薇も菊も百合も桔梗も椿も、みんなみんなお父さんのことが好きで───
『愛されるということは、ある種の才能だ。そして才能は、努力次第で手に入るものではない。覚えておきなさい、絢。才能などというものは、それを持たぬ大多数の凡人にとっては、毒にも等しいものなのだ』
ま、待って！ お父さん、どこに行くの？───いや、僕は知っている。この直後、父は祖父に反旗を翻し、流派からも紫月家からも追放された。
そうだ、あの時すでに、父は己の限界を悟っていたのだ。全てを失う覚悟で、紫月流の伝統とそして父親という強大な壁にぶつかっていった。
『ああ、もう時間だ。行かなくては』
待って、行かないで！ もっと何か方法があるはず。お祖父様だって柊二さんだって、不安を抱えながら前に進んできた。自分に絶対の自信を持っている人なんていやしない。僕だって、不安で不安でたまりません。でも、それでも頑張っていればいつかは───
『絢、元気でな』
行かないで！ 行かないで……お父さん！！────
夢の中の叫びに弾かれるように、絢はぱっと目を開けた。
「あ……」
頬が濡れているのに気づき、慌てて手で拭う。すると視界に、柊二の顔が現れた。
「目が覚めたか？」
労わりに満ちた表情と声に、絢はどきりとする。もしかして、泣いているのを見られていたのではないか。
「はっ、はい。おはようございます」
絢はでき得る限り明るい声で応えて、にっこりと笑ってみせた。すると柊二は一瞬苦しげに眉根を寄せたが、すぐに綺麗な笑顔を返してくれた。そして大きな手で絢の髪や頬を撫で、
「ゆうべは疲れたろう。もう少しここで休んでいなさい」
「あ、はい。あの、柊二さんはどちらへ？」
見れば柊二は、すっかり身支度を整えていた。髪は丁寧に撫でつけ後ろで一つにまとめ、銀鼠の紬で仕立てられた着物を着ていた。
一分の隙もない凛とした和装は涼やかでありながら、どこか艶冶な魅力もあり、絢は思わず目を細めて見入ってしまった。
「ああ。苑山先生に呼ばれてな。ちょっと部屋まで行ってくる。絢は寝てて構わないぞ」
「はぁい。いってらっしゃい～」
ふわふわした声で送り出す絢に、柊二は苦笑を浮かべつつ頷くと、部屋を後にした。
「……へへ、柊二さん、かっこいい～～」
絢はふにゃあと顔を緩め、布団を抱き締めてベッドの上を右に左にごろごろ転がった。そして再び、うつらうつらと夢の中へ。
その頃には、最前に見た夢の哀しい余韻はすっかり消え失せ、身も心も薔薇色の幸福感に染まっていた。
「失礼致します」
戸を隔てた向こうに声を掛けると、中から穏やかな声で「入りなさい」と返ってきた。
彼、苑山も、この数カ月でずいぶん丸くなったなと思う。眼光炯々たる眸は柔和な光を帯び、表情にも年齢相応の和やかさが出てきた。特に、家元の座を退いて柊二に譲ると決めてからは、その傾向に拍車がかかったと思う。
その変化は、家元という立場の厳しさを無言のうちに伝えているように思えて、柊二は背筋がひやりとするのを感じた。
「ゆうべはご苦労だったな。して、手の具合はどうだ。大した怪我ではないとは聞いているが」
「はい。皮膚を浅く切っただけです。数日もすれば完治するでしょう」
「そうか、よかった。話は幹から聞いた。尭があんな愚行に走るとは、さすがの儂も思わなんだ。妬みの怪物に、心を明け渡してしまったようだ」
顔をしかめて吐き捨てる苑山に、柊二はやんわりと反論した。
「お言葉ですが、尭さんを苦しめているのは妬みや嫉妬だけではありません。苑山先生に認められたい、必要とされたいという切実な願い。しかしそれが成就することはなく、行き場をなくした想いは徐々に尭さんを追い詰めていった」
「甘いことを。ならば、必要とされるように自らを研磨するのが正道ではないのか」
「仰る通りです。しかし尭さんはそれをせず、先生に反抗することで自分の存在を認めさせようとした。道端の小石ではないことを主張する、最も楽な手段を選んでしまったのです」
苑山は悲嘆とも落胆ともつかぬ溜め息をついた。
「確かにあれは、恐ろしいほど自己分析に長けていた。それに、すぐ近くで圧倒的存在感を放つお前という才能も、自らの限界を悟らせる要因になったのだろうな」
才能───それは一体何だろう。実体のない妄想に近いものではなかろうか。そんな曖昧なものに人は振り回されて、妬んだり恨んだり自分を否定したりする。
そう思うと虚しさばかりが湧き上がるが、こんな風に冷めたことが言えるのは、自分に“才能がある”からなのだろうか。
「……私は、自分に才能があるなどと思ったことは一度もありません。苑山先生、才能とはただの幻影ではないでしょうか」
柊二の重い言葉に、苑山は「うむ」と神妙な相槌を返し、
「才能とは他人の評価によって初めて成り立つもの。その意味では確かに幻影なのかもしれん。他人からちやほやされ、それで自分に才能があると思い込む輩が多いのも、それゆえだろう。だからこそ」
苑山の言葉に力がこもる。いや、言葉だけではない。眼光にも往時の鋭さが蘇る。
「才能の幻影に食われないお前は、やはり天才なのだ。儂はそう思っておる」
「先生……」
「まあ、才能というのは鵺のようなものだ。お前が胡散臭さを感じるのも分かる。だからもう考えるな。それにな、柊二よ。今後はそんな青臭い悩みにかかずらっている暇はないぞ」
柊二ははっと息を呑んで、苑山に悲壮な視線を向けた。苑山は重々しく頷き、
「役員会で、正式に承認された。儂は来年早々に家元を辞する。そして本部展が、十二代目家元紫月柊山（しゅうざん）のお披露目となる」
伝統の重みが背中にのしかかるのを感じ、柊二は喉の奥で低く呻いた。
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