巡桜記
第十話＜最終話＞
「気が早いな、鬼狩人よ」
賢有は振り向きもせず、背後に迫る桜輝に語りかける。
「阿修羅はもうじき堕ちる。狩るのはそれからでも遅くないだろう。もとより、お前の獲物を横取りする気などない。今暫く待て」
桜輝は無言のまま、その場に佇む。
「おう……き……あしゅを……あしゅをころさないで…………」
生血の滴る唇を必死に動かして、桜蘭は切なる訴えを繰り返した。それさえも、桜輝の耳に届いているのか分からない。
今、彼の全感覚は、狩るべき鬼に注がれていた。口許を、闇色の微笑が掠める。と次の瞬間、人目には捉えられぬ速さで飛び掛かり、鬼斬りの太刀を突き刺した。
「な……にっ…………」
賢有は、己れの左胸から生えた銀色の刀身を不思議そうに見つめる。それとほぼ同時に口から大量の鮮血を吐き、ひと言「血迷うたか……」と呟いた。
桜輝は柄をぐっと握り直し、太刀をいったん引き抜く。そして素早く振り上げて、賢有の身体を袈裟懸けに斬り捨てた。
賢有は血飛沫を上げてくるりと半回転すると、驚愕と憎悪に彩られた眼で桜輝を睨みつつ膝をつき、そのまま倒れ込んで息絶えた。
「桜蘭っ、桜蘭！」
賢有の死により明王の呪縛から解けた阿修羅は、すぐさま桜蘭のもとへ駆け寄り、身体に刺さったあらゆる凶器を引き抜いた。そしてその血塗れの身体を抱き取り、そっと床に寝かせてやった。
桜蘭は小さな呻きを漏らしたものの、すぐにふわりと笑って、
「あしゅ……よかったぁ……おまえ、鬼にならなかったな………」
「桜蘭……」
「やくそく、守ってくれたな…………」
込み上げるものが言葉にならず、阿修羅は桜蘭の手をそっと握って何度も何度も頷いた。その傍らで呆然と立ち尽くしていた耀月は、はたと我に返り、
「＜傀の咒＞が……解けた………」
身体に刻まれた真言が全て滅えているのを確かめた。そしてすでに刀を収めていた桜輝の方を見やり、
「何故……賢有を……」
桜輝は感情を覚らせない氷の面てを向けて、平坦な声でさらりと答えた。
「鬼を狩ったまでだ。それが俺の仕事だからな」
「鬼……だと？」
桜輝は頷いて、懐から黒い勾玉を取り出す。耀月は目を細めてその中を覗き込むと、「なんと」と声を上げて絶句した。勾玉には、法衣を着た鬼の姿が映っていたのだ。桜輝はちらと肩を竦め、
「制御できぬ感情の暴発により、一気に鬼となる者ばかりではない。長年かけて、ゆっくりと堕ちてゆく者もいる。賢有は、長きに渡る阿修羅への愛執が故に狂い、己れが気付かぬうちに鬼性に侵されていたのだ」
耀月は賢有の屍体に痛ましげな視線を送り、「哀れな男だ」と呟いた。桜輝は阿修羅と耀月を交互に見やり、
「鬼に堕ちたお前たちなら分かるはず。愛は妄執なり。愛は嫉妬を生み、執着を生み、憎悪を生む。そして人は容易く鬼になる。賢有も所詮人の子だったのだ」
「それ……だけじゃない………」
桜輝ははっと息を呑み、阿修羅の腕に抱き上げられた桜蘭を見つめた。桜蘭は年少者に教え諭すような口調で、
「それ…だけじゃないぞ………桜輝。愛は悦びを生み安らぎを生む。翳の部分ばかり強調していたら………本質を見失ってしまう………」
桜輝は驚きを隠さず、大きく瞠目して桜蘭に強張った視線を送る。がやがて、氷が融けるように、固い蕾が綻ぶように笑った。
「あなたの言葉、肝に銘じておきます。桜蘭兄さん」
そして敬意と愛情を込め、恭しく一礼したのだった。
不動明王院を後にした阿修羅と桜蘭は、真っ直ぐ仙石谷の塒へ戻った。桜蘭自身の回復力に加え、賢有が死んで咒が解けたこともあってか、傷はだいぶ塞がって流血も疾うに収まっていた。
しかし阿修羅は念のため盥に薬湯を張り、そこに桜蘭を浸からせて傷口に湯をかけては丁寧にすり込んだ。
いつもなら、薬湯は臭くてヤダなどと駄々を捏ねる桜蘭だったが、神妙な態度で大人しく盥の中に収まっている。時折ちらと阿修羅の顔を見上げるが、すぐに俯いてしまう。
―――あしゅ……何かいつもと違う………
黙々と手当てを施す阿修羅の様子に不審を覚えつつも、何故か声を掛けるのがためらわれた。湯を掛ける手付きは変わらず優しいが、その心中には張り詰めたものが感じられた。
そんな桜蘭の戸惑いに気付いているのかいないのか、阿修羅は淡々と薬湯を洗い流し、水気を拭き取って寝着を着せてやる。
「今夜は……ゆっくり休め。分かったな？」
そう言い置いて閨から出ようとした阿修羅を、桜蘭はたまらず呼び止めた。
「なああしゅ。お前どうしたんだ？ いつもと違うぞ」
「そんな……ことはない」
背中を向けたまま答える阿修羅。桜蘭は少し険しい声で、
「嘘だ。お前もしかして……俺と別れようとか考えてねえか？」
「………」
言葉より雄弁な沈黙が、二人の間に横臥する。桜蘭はゆっくり息を吐き、
「逃げるなよ、阿修羅。痛みも苦しみも罪も全て半分ずつ。俺はそう言ったはずだぞ」
「確かにそう言った。しかし………結局苦しむのはお前ばかりではないか」
振り向いた阿修羅の双眸からは、とめどない涙が。
「私が引き寄せた禍いで、お前が血を流し、苦痛に喘ぐ。半分引き受けるなどと言いながら、全てお前が背負っているではないか。こんな、こんなことはもう耐えられん……」
「何言ってんだよ、あしゅ。俺の目は節穴じゃねえぞ。お前が苦しんでないとでも？ 俺は知ってる。俺の胸に棒が突き刺された時、お前は俺以上の痛みに悶えていた。焔に灼かれた時、お前は……俺と白桜の分まで苦しんでいた。違うか？」
「桜蘭………」
桜蘭は床の上にちょこんと座り、阿修羅に向かって両手を差し伸べた。
「しょうがねえなあ、お前は。二百年以上も生きてるくせに、心の痛みは身体の苦痛に勝るということを知らねえのか？ 現にお前は今、泣いてるじゃないか。痛いんだろう？ 苦しいんだろう？ ほら、強がってないでこっち来いよ。抱き締めてやるから」
阿修羅は引き寄せられるように近付き、床の上に膝をついて桜蘭の柔らかな身体を抱き締めた、否、すがり付いた。
「私は………お前を不幸にする…………」
「望むところ。鬼の生涯は長いんだ。幸せばっかじゃ退屈しちまう。たまには不幸もいいさ。な？」
不思議だった。ついさっきまでは行く先の見えない闇夜を彷徨っていたというのに、今はもう、光の射す方へ歩き始めている。桜蘭と共に。
「お前は………いつの間にこんな強くなったのだ」
「俺はもともと強いぞっ。武士なんだからな。でも……あしゅと出遭ってもっと強くなったことは確かだ。愛は悦びを生み安らぎを生み、人を強くする」
「如何にも。お前はもっともっと強くなるだろう。これからも、私を光の射す方へ導いてくれ」
桜蘭は「おうっ」と元気いっぱい答えると、阿修羅の濡れた頬に何度も唇を押し付けて、涙の残滓を丁寧に吸い取ったのだった。
翌朝、相変わらず腹を丸出しにしてくうくう爆睡している桜蘭を残し、阿修羅は朝飯の川魚を獲るため塒を出た。
木々の隙間から降り注ぐ柔らかな朝日を浴びていると、昨夜の出来事が悪夢のように思えてくる。
しかし、悪夢ではなく現実だった証拠が前方から近付いてきた。銀髪の男が真っ直ぐこちらに向かっている。ふと顔を上げて阿修羅の姿を見つけると、大きく手を振って駆け寄ってきた。
「やはりここか。会えてよかった」
笑顔を見せる耀月に阿修羅は仏頂面を返し、
「何用だ」
そんな素っ気ない態度にも耀月は笑みを崩さず、
「ここを発つ前に、ひと言詫びの言葉を伝えたかった。お前の名を汚したこと、そして愛し子を傷付けたこと、済まなかった」
阿修羅は無言のまま、謝罪の言葉を値踏みするかのようにじっと宙を見据える。耀月は顔を曇らせて苦い息を吐き、肩をすぼめて項垂れた。
「無論、許してもらえるなどとは思っていない。ただ、私が詫びたかっただけなのだ」
阿修羅は厳しい表情を崩さぬものの、穏やかな口調で、
「私はお前を許さんが、桜蘭はお前を怨んではいないだろう。あれはそういう子なのだ」
耀月は顔を上げ、驚きも露わに阿修羅を見つめる。やがてゆったりと頷き、
「そうか。そういう子ならば、今後も鬼性に堕ちることはないだろうな」
「ああ。その通りだ」
厳しさの中にも安らいだ表情を見せる阿修羅を、耀月は羨望をもって見つめた。
―――お前はちゃんと見つけることができたのだな。生涯の伴侶を……
「では、私はそろそろ行くとしよう。阿修羅、元気でな」
短いながらも親愛のこもった挨拶を投げて、耀月は背中を向けた。が、阿修羅はふと呼び止めて、
「ひとつ気になっていることがある。何故お前は賢有の使鬼でありながら、私にここを立ち去るよう忠言したのだ？」
耀月は背中を向けたまま「さあて」と首をひねり、
「私にも分からん。たぶん私は………お前が好きなんだろう」
「戯けたことを」
耀月は「確かに」と苦笑混じりで返すと、くるりと振り向いて正面から阿修羅を見た。そしてちらと肩を竦め、
「お前のことだ、あのように言えば何かあると勘繰り、逆に居座ろうとするに違いないと踏んだまでのこと。お前は二百年以上も生きているくせに、子供みたいに融通の利かないところがあるからな」
阿修羅はきょとんとした表情で耀月を見つめたが、やがて肩を震わせて笑い出した。耀月は眉根を寄せて、
「何だ急に。気持ち悪い」
「いや……つい昨晩も同じことを言われたのでな。左様、私はまだまだひよっ子だ」
何のことだかよく分からぬものの、そう言って笑う阿修羅は幸せそうで、耀月は自分の心までも楽しく明るくなるのを感じたのだった。
「あしゅーーっ、こんなとこにいたのかよお」
遠ざかる耀月の背中を見送りつつ、言葉に尽くせぬ感慨に浸っていた阿修羅の耳に、桜蘭の朗らかな声が届いた。
たった今起きたばかりなのか、寝癖でハネた髪を直そうともせず、ぱたぱたと駆け寄って阿修羅の腰にぎゅぅっと抱き付く。阿修羅はその頭を撫でて、はねた髪を優しく梳いてやる。
「腹が減っただろう？ 今、旨い魚を獲ってきてやる」
「おおっ。今朝は塩焼きというより、味噌焼きな気分だなあ。焦げた味噌の上に山椒をぱらぱらと掛けてかぶり付くんだ」
「分かった分かった。望み通りにしてやるから、涎を拭きなさい」
桜蘭は素直に口許を拭って、えへへと笑った。そして阿修羅の手を握って自ら川の方へ先導しようとする。
阿修羅は苦笑を浮かべつつも従おうとした。その時カサリと草が鳴り、木の蔭から桜輝とハラが現れた。
二人が鬼狩りに来たのではないことは、桜輝に全く殺気を感じないことから分かっていたが、やはり阿修羅は桜蘭を庇い用心深く身構える。しかし桜蘭は顔を輝かせ、嬉しそうに「桜輝だっ」と叫んで駆け寄った。
阿修羅は引き戻そうと慌てて手を伸ばしたが、桜輝の表情を見て思い直した。白皙の面ては、紛れもない親愛の情で優しく潤っていたから。桜蘭は笑顔全開で弟の身体にじゃれ付いて、
「会えてよかったぁ。俺、お前にお礼を言わなくちゃって思ってたんだ。あしゅを殺さないでくれてありがとう」
桜輝は不敵な笑みを浮かべ、
「おやおや。まだ殺さないとは断言してませんよ。昨夜は賢有を優先させただけで」
しかし桜蘭は磊落な笑いで一蹴し、「俺には分かるよ」と言った。
「何がです？」
「桜輝は阿修羅を殺さない」
桜蘭は断言すると、桜輝の顔を下から見上げて「なっ？」と笑った。桜輝は肩を竦めて、
「あなたには敵いませんね」
そう言ってくすぐったそうに笑った。しかしすぐに表情を引き締め、「本当はずっと迷っていたのです」と打ち明けた。桜蘭はぱちぱちと大きく瞬きをして、続く言葉を待つ。
桜輝は遠い記憶を探るかのように視線を宙に彷徨わせ、やがて徐に口を開いた。
「俺は阿修羅を怨んでいた。父を殺し、母を狂わせ、俺から安寧の生活も輝く未来も奪い去った仙石谷の鬼を。そして、そんな鬼と共に暮らしているという兄のことも、同様に怨んでいた。しかし……」
いったん言葉を切り、桜蘭の顔を見つめる。そこにはどんな戸惑いも淀みもなく、正面から桜輝の言葉を受け入れようとする澄んだ意志があるばかりだった。桜輝は小さく頷いて、再び口を開く。
「療養施設に収容された母が、臨終の間際に全てを俺に伝えた。狂疾で昏く淀んでいた瞳はその瞬間だけ正気に返り、涙ながらにこれまで犯した罪を告白したのだ。
腹違いの兄、桜蘭の＜鬼流し＞については俺も漠然とだが知っていた。しかしそれだけではなかった。兄さん、あなたの母上を殺したのも、我らの父なのだ」
桜蘭はこくんと喉を鳴らし、「嘘だ…」とかすれ声で呟く。桜輝は苦しげに顔を伏せ、
「甲斐家にはずっと男児が生まれず、困り果てた父は妾腹である桜蘭兄さんを引き取って家督を継がせんとした。が、兄さんの母上は断じて拒んだ。この子は私の宝。他の何を奪われても構わないが、この子だけは絶対に手放さないと」
「母上………」
「高価な貢物、生活援助などをちらつかせて何とか懐柔せんとしたが、あなたの母上は毅然とした態度で全てはね付けた。たとえ貧しくても、二人で支え合ってささやかな幸せを築いてゆく自信があったのだろう。
そこで業を煮やした父は人を雇い、彼女に毒を盛らせた。それは少しずつ、徐々に身体を蝕んでゆく毒物で、傍目には原因不明の病にかかったとしか見えない。やがて甲斐家の目論見通り母上は死に、身寄りを失くした兄さんは引き取られることになったのです」
―――言葉が出ない。余りに重い真実が桜蘭の身体にのしかかり、思わずよろめきそうになる。それを何も言わず支えてくれたのは、他ならぬ阿修羅だった。
「あしゅ……俺………」
阿修羅は黙って頷きを返す。私がいる、どんな過去も二人で背負えばその重みは半減する。そうだろう？ 桜蘭………
「あしゅ、ありがと………」
桜蘭は顔を上げ、再び澄んだ眼差しを桜輝に向けた。桜輝は頷いて口を開く。
「全てを告白した俺の母は、許して許してと詫びながら死んでいった。その時、俺は幼いながらも覚ったのだ。誰が鬼であるのかを」
迷いのない口調でそう言い置いて、真っ直ぐ桜蘭を見つめた。
「しかし、そうは言ってもやはり阿修羅は憎い。俺から何もかも全て奪ってしまった奴を許すことは到底できん。それに、桜蘭兄さんが本当に阿修羅の許で幸せに暮らしているのかも確かめたかった。だから俺は自ら＜鬼狩人＞の組織に入って修行を積み、阿修羅の消息を追うことにしたのです」
「あしゅを……殺すために？」
「最初に言ったように、俺はずっと迷っていました。殺すべきか否か。そこで俺は賭けることにした。阿修羅と相対峙した時、桜蘭兄さんが我が身可愛さで逃げ出したら、俺はためらわず阿修羅を斬る。しかしもし、兄さんが阿修羅を庇ったら、その時は全ての遺恨を忘れようと」
桜輝は阿修羅を見つめて少し悔しそうに笑い、
「兄さんは身を呈してお前を庇った。果たして俺は、賭けに勝ったのか負けたのか……」
「それは分からんが、お前は桜蘭に負けたのだ」
桜輝は「確かにそうかもしれん」と返すと、再び桜蘭に向き直り、
「あなたは鬼、そして俺は鬼を狩る者。決して相容れない存在だ。これでもう二度と会うことはないかもしれません。でも―――」
桜蘭は両手を広げて桜輝を抱き締めた。自分よりずっと逞しく、背の高い弟の身体を。
「でもお前は、俺の弟だ。この世にたった一人の肉親だ。離れていたってどこかで通じ合ってる。それを忘れんなよ」
「兄さん………」
桜蘭は身体を離してニカッと笑い、「相棒を大事にしろよ」と言った。思い詰めたような表情で、ずっと二人の話に耳を傾けていたハラを気遣ったのだ。
桜輝は素直に頷いて「兄さんの言い付けを守ります」と答えた。
「じゃあな、桜輝。またいつかどこかで逢おうぜ」
「はい。いつかどこかで。何年後、何十年後になるかは分かりませんが―――」
桜輝は厳しい表情で阿修羅を見据え、「どうか幸せに」と言い置いた。不幸にしたら許さないという念を込めて。
阿修羅が黙って頷きを返すと、桜輝は安心したように表情を緩めて背中を向けた。
「元気でなあ」
大きく手を振る桜蘭を後ろからそっと抱き締めつつ、阿修羅は遠ざかる二人を見送った。
「………桜蘭が羨ましいな」
ハラがぽつりと呟くのを耳にして、桜輝は不審そうに顔を向けた。ハラは頬を微かに染めて、
「だってさ、お前を……名前で呼べるじゃないか。やっぱ、血縁には敵わねえのかなあ、なんてさ」
桜輝は何だそんなことかと言わんばかりに肩を竦めて、
「お前は俺の相棒だ。お前がいなくては、俺は何もできん。血縁より深い絆というものもあるのだぞ」
思い掛けぬ桜輝の言葉に、ハラは呆然と立ち尽くす。自分のことをそんな風に思っていてくれたなんて―――
立ち止まってしまったハラを置いてさっさと進んでいた桜輝はくるりと振り返り、
「何をしている。行くぞ、篁円（こうえん）」
「えっ？…………あ、ああ………待てよ、桜輝！」
ハラ、否、篁円は顔を真っ赤にして叫ぶと、濡れ始めた目尻をぐいと拭い、前方で立ち止まり自分を待っている桜輝に向かって駆け出したのだった。
＜終＞
＊最後までお付き合いいただきまして、ありがとうございました。
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