ユダの弁明
―Love of the Betrayer―
17話＜結末＞
その日、晴天の予報にもかかわらず空は鉛色の曇天で風もなく、呼吸をすると生臭く湿った空気が流れ込んで肺腑を重くした。
伶は窓から空を見上げ、「嫌な天気だ」と呟いた。淀んだ雲、停滞した空気。嵐の前の静けさという在り来たりな言葉が頭を掠める。
素早くカーテンを引いて頭を振り、鉛色の思惑を追い払う。するとリビングの扉が開いて、蓮が音もなく入ってきた。
「おはよう、兄さん」
「ああ、おはよう」
あの事件から三日が経っていたが、あれ以来二人は深刻な言葉を交わすことなく、これまで通りの生活を続けた。
もちろん、全くこれまで通りというわけにはいかない。敢えて触れない話題の存在が二人の間に横臥して、微妙な軋みを生じさせた。しかし、それも今日までだ。恐らく今日、何らかの答えが出るだろう。
「さっき、真鍋先生から電話があった。今日お前に会いに来るそうだ」
「ふ…ん。何時ごろ？」
「いつもの時間。４時だ」
「分かったよ。取り敢えず大人しくお説教されてあげるよ」
蓮の穏やかな態度に、伶はほっと息をついた。その頬を優しく撫でて、
「僕も、四限は自主休講にしてその時間までには帰ってくる」
「うん。ありがと。待ってる」
蓮はそう言って伶の手を取り、指先に口付けた。
「兄さん、愛してる……」
「蓮………」
「愛してる」
いつもの睦言にはない、不穏な意志の鼓動を感じて、伶は黒い胸騒ぎを覚えた。
蓮に約束した通り、伶は四限の講義には出席せず真直ぐ帰宅した。
そろそろ真理亜が訪れる時間。伶はせかせかと靴を脱いで「ただいま」と声を掛けたが、部屋の中から何の返答も返ってこない。
「……また庭か」
伶は再び靴に足を入れて外に出ると、玄関の脇を回って庭に出た。そして蓮お気に入りの東屋に向かったが、予想に反してそこにも蓮の姿はなかった。
「蓮……？ 蓮ッ」
頭上を圧迫する雨雲をも凌ぐほどに暗く重い不安が、胸の奥で急速に広がり始める。いや、そんなはずはない。きっとこの庭のどこかにいるはずだ。伶は自分で自分を宥めつつ、庭を走り回って蓮を探した。
しかし見つけることはできず、家の中を探そうとした時、真理亜が顔を覗かせた。
「どうしたの？ 呼び鈴を鳴らしても応答がないから……」
「蓮が……いないんです」
真理亜の顔がさあっと蒼褪めた。しかし気丈に振る舞うのだと自分に言い聞かせたのか、力強く頷いて「探しましょう」と言い置いた。
「蓮ッ、蓮！」
「蓮くん！ どこにいるのっ」
二人は声を張り上げてもう一度庭を駆け回ってから外に出て、近所を探した。さらに家の中も探したが何の成果も得られぬまま、捜索はあっという間に終わった。
二人で住むには広い家だが、探す場所は限られている。二人はふらふらと覚束ない足取りでリビングへ戻り、がらんとした空間の真ん中で途方に暮れた。
「いつから……行方が分からなくなったの？」
「分かりません。僕も少し前に大学から帰ってきたのです」
真理亜はふわふわと頷いて、
「家の外をもう少し探して、見つからなかったら警察に通報しましょう」
そして部屋を出ようとした時、電話が鳴った。二人は同時にはっと息を呑み、赤いランプの点滅する子機を見つめる。やがて伶が足早に近付いて受話器を取った。
「はい、神堂です」
『……兄さん』
それは紛れもなく蓮の声だった。どこで何してるんだ、何故一人で黙って出て行ったんだと厳しく問い詰めたかったが、努めて穏やかな声で「どこにいるんだ？」と訊ねた。蓮はふっと綿毛のような笑みを漏らして、
『頭ごなしに怒鳴ったり詰問したりしない。兄さんらしいね』
「お前にはお前の考えがあるのだろう。でもこの数十分で確実に寿命は縮まったぞ」
『三年ぐらい縮まった？ そしたら僕たち、同時に死ねるかな』
「どういう計算だ、それは」
蓮は受話器の向こうでくぐもった笑い声をあげた。やがて笑いの余韻を留めた上ずった声で、
『あの女は来てる？』
「ああ、来てる。一緒にお前を探してくれた」
『ふ…ん、そりゃそうだろ。僕がいなくなったら、兄さんに会いに来る口実がなくなるからね』
「お前はまだそんなことを……」
伶は溜息混じりにこぼしたが、今はそんなことを言っている場合ではないと自制して、
「それより蓮、どこにいるんだ。すぐに迎えに行く」
するとそれまで饒舌だった蓮は急に黙り込んだ。受話器越しに届く沈黙は不穏な揺らぎを孕んで、伶の胸に重苦しい不安を刻み込んだ。
『……うん、待ってるよ。迎えに来て。但し、僕のセンセイも一緒にね』
蓮の意外な申し出に驚いた伶は、すぐに返答することができなかった。胸に刻まれた不安が、どくどくと疼き始める。しかしそれを抑え込んで「分かった」と応じた。
そして蓮が告げた場所を頭に収めると、真理亜を促して家を出たのだった。
「本当に……ここなの？」
蓮に教えられた場所に着いたものの、そこは家から歩いて二十分ほどの住宅街だった。
とはいえ空き地が多く、そのほとんどは雑草や投げ込まれたゴミに覆われ、殺伐とした風景を作り上げていた。真理亜が訝るのも無理はないと言えよう。
「はい。この辺りにいるということだったのですが……」
伶もさすがに不審を隠せず、眉をひそめて辺りを見回す。主婦が夕飯の買い物に出たり、子供たちが学校から帰ってくる時間だというのに、人の気配がまるで感じられない。
世界の終わりというものは、こんな風にいきなり、何の前触れもなく襲ってくるのではないかとSFめいた妄想に囚われてしまう。日常と非日常の境界は、斯くも曖昧なものなのだ。
「あ、雨……」
「本当だ。ついに降り出してきましたね」
細かい雨粒が、灰色の空からぱらぱら落ち始めた。早く蓮を見つけねばと、自然と足が速まる。
その時、きょろきょろと周囲を見回しながら歩いていた二人の視界が突然開けた。住宅が密集していた細い路地を抜けた先に見えるのは―――
「蓮………」
そこに、蓮はいた。車椅子の上で背筋を伸ばし、ぞっとするほど凪いだ褐色の瞳を真直ぐ向けている。
嫉妬と愛執に燃えた柘榴色の淀みはなく、澄み切った輝きは神に仕える熾天使の如く。今、蓮の頭上に光輪が現れても、伶は驚かなかっただろう。
「蓮、何をしているんだ、そんなところで……」
二人と蓮の間には木の杭がまばらに立って、その間に頼りない鉄線が渡されている。杭は途中で折れたものもあれば斜めに倒れているものもあり、鉄線も切れてぶら下がっていた。
人の侵入を防ぐためのものであろうが、その役割を全うしているとは到底思えなかった。
「兄さんを待ってたんだ」
蓮は淡々と答えると、一瞬だったが挑戦的な眼差しを送った。がすぐに車椅子を回転させて二人に背を向け、そのまま前に進める。
「蓮っ―――」
言葉とは裏腹の行動に戸惑いつつ、伶は追い掛けようと走り出した。そのあとに真理亜も続く。
杭の手前まで来てようやく気付いた。その向こうにあるのは、線路だった。往復の線が平行して並んでいる。
しかし蓮は躊躇も見せず車椅子を進める。そして手前の線路を超えて、その向こう側にあるもう一本の線路の上で車椅子を止めた。
「蓮君やめて！ 危ないわ。戻ってらっしゃい！！」
真理亜の叫びなど耳に入らぬとばかりに、蓮はゆっくりと車椅子を回転させて向き直った。伶はぎりぎりと唇を噛み締め、蓮のもとに駆け寄ろうとした。しかし、
「来るな！」
険しい声で制止され、思わず足を止める。そうさせるだけの力が、蓮の命令にはこもっていたのだ。
「ちゃんと僕の話を聞いて。言っとくけど、僕の後ろは崖になってるんだ。力づくで引き戻そうとしたら、迷わず飛び下りるよ」
「分かった。分かったからお前の話を聞かせてくれ。頼む」
蓮は素直に頷いた。そして無邪気とすら言える口調で、
「話は簡単だ。僕の望みを叶えて欲しい。兄さんと二人きりの閉ざされた世界を、僕に返して欲しい」
「蓮……」
「あの施設で初めて兄さんに会い、その手を握った時、僕は自分に誓ったんだ。この人は僕のすべてだ。僕の命だ。誰にも渡さない。この人を失う時は、僕の命を捨てる時だと」
まだ電車の来る気配はなかったが、線路の上で怖じ気付いた様子も見せず伶への想いを語る蓮に、真理亜は狂気めいたものを感じて慄えた。
「そう、兄さん以外は何も要らない。開かれた未来？ 友だち？ 仲間？ そんなもの、僕にとって僕の命と同じくらいどうでもいい、価値のないものだ」
「お願い蓮君、そんなこと言わな―――」
「僕だけの兄さん、僕だけの神堂伶を手に入れられないのなら、生きていても仕方ない。薄汚れた現実世界なんて真っ平だ。何の未練もない」
真理亜はがくがくと笑う膝を叱咤して、何とか毅然たる態度を保とうとした。私がしっかりしなくちゃ、この場を収めて二人を無事に家へ返さなくちゃ。しかしどうしてよいか分からず、立っているだけで精一杯だった。
そんな彼女の恐慌とは対照的に、伶は落ち着いていた。そうだ、これで良かったんだ。最初から、自分たちが求めるものに忠実であれば良かった。
他の人間がどう思おうが関係ない。幸せは客観的なものではなく、主観的なもの。この閉ざされた世界で互いだけを求めて生きてゆく幸せを、誰に否定されても追求すべきだったのだ。
その行き着く先が破滅の奈落であっても構わない。蓮の言う通り、薄汚れた現実社会にしがみついて生きるよりずっとずっとましだ。
「蓮、約束する。もう迷わない、恐れない。僕たち二人の世界には、誰も割り込ませない」
そう告げる伶の顔は、晴れやかに輝いていた。今、全ての迷いが消えた。
「ほん…とに……？ 兄さん、その女の前で誓える？」
「当たり前だ。学校も行かなくていい。補習授業も必要ない。外の社会になんて目を向けなくていい。そんなもの、僕らにとって何の価値もない」
蓮の表情が悦びに沸いてゆく。伶は愛情と追憶の混じった蕩けんばかりの笑みを送り、
「僕も同じだった。あの施設で初めてお前の手を握った時、自分に誓いを立てた。蓮は僕のものだ、僕だけのものだ。誰にも渡さない、と。蓮は僕の全てだ。共に―――」
その時、地面から独特の振動が伝わってきた。遥か遠くに人工のライトが現れ、それは徐々に膨らんでいった。
「蓮っ、電車が来た！ 早くこっちへ来るんだ！」
「う、うんっ。すぐ戻るよ！」
蓮は車椅子に手を掛けて、伶たちの方へ戻ろうとした。しかし焦ったのか雨で滑ったのか、車輪が斜めに曲がり、そのまま線路の溝にはまり込んだ。
「だっ、だめだ。動かな―――」
「蓮ッ、何やってるんだ！」
「動かないんだよっ、車輪が挟まって………」
その時、もの凄い音量の警笛が鳴り響いた。真理亜はガタガタ震えている。伶は慌てて鉄線を跨ぎ、迷わず線路に向かって走り出す。
「れんーーーーーッ」
警笛と急ブレーキによる金属の摩擦音が、魂を抉るような不協和音を生み出す。いやだ、殺したくない、命を奪いたくない、機械が上げる狂乱の叫び。
伶は走った。
恐怖はなかった。
蓮の傍に行きたかった。
その身体を抱き締めたかった。
手前の線路で躓いて倒れたが、すぐに起き上がろうと両手をついて顔を上げた。その時、蓮と目が合った。彼は驚いたように目を見開いて、たったひと言「にいさん」と言った。
次の瞬間、目の前を轟音とともに電車が走り抜けた。
電車は蓮の断片を引きずったまま、約300メートル先で停止した。
もちろん、即死だった。
（Fin）
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