Bitter Simulation

９.＜最終話＞

翌朝、といってもすでに太陽は天頂近くまで昇っている頃合だったが、昨夜の騒然とした空気が嘘のように凪いでいつもの静けさを取り戻したリビングに、目の下にうっすら隈を作った貴仁がぬぅっと現れた。

「お、眠れなかったのか？　お前にしちゃ珍しいな」

こちらはよく眠れたのか、すっきりした顔付きの仁志が笑いながら声を掛ける。貴仁はソファにどかっと座り込み、

「眠れるかよ。あの盛りのついたガキども、夜中ぶっ通しで交尾だぜ。純がまた可愛い声であんあん鳴きまくるし。ったく、昔安アパートに下宿してた頃を思い出したぜ。隣の声がよく聞こえるのなんのって。こっちは真面目な学生だってのに」

仁志は眩しそうに目を細めて、弟の横顔を見た。自分にはない経験を、青春を持っている弟への微かな羨望を込めて。

「なるほど。それで二人の姿がまだ見えないのか。しかし夜通しでとは、若さってのはすげえな。俺にはもうできねえ」
「何情けねーこと言ってんだよ、兄貴。両手に余るほどの愛人たちが泣いてるぜ」

そう言って欠伸を噛み殺したところで、リビングの扉が開いて噂の二人が入ってきた。

「おやおや」

尭村に抱っこされて首にしがみ付いた状態の純は、部屋に貴仁と仁志がいるのを見とめると途端にぼっと顔を火照らせた。

「あっ、あの……………おはようございます」

こんな状況でも律儀に挨拶する純に、二人は目を細めて「おはようさん」と答える。

尭村はというと、二人の存在を完全に無視して前を素通りし、大きなソファの上に腕の中の身体をそぉっと、壊れものを扱うように座らせる。そしてクッションを腰に宛がい、

「どうだ？　こうした方が楽だろ？」
「は、はい………ありがと」

ふかふかのソファに華奢な身体を沈めた純は、嬉しさと恥ずかしさを持て余してもじもじしつつ、上目遣いで見詰めてお礼を言った。
尭村は柔らかく笑って頬を撫で、

「腹減ったろ？　今、食うものを持ってきてやる」

足早に部屋を出てキッチンへ向かおうとした。

「あ、僕も手伝いますぅ」

純も後を追おうと立ち上がったが、「ひゃっ」という情けない悲鳴と共にかくんと膝を折り、その場にぺたんと座り込んでしまう。

「あ、やだ………」

ふと顔を上げると、にやにや笑いつつわざとらしくそっぽを向く貴仁と、端整な顔に苦笑を浮かべて心配そうにこちらを見ている仁志が目に入った。

「大丈夫か？　無理するなと言ったろう。まだ腰に力が入らねえんだろ？」
「ぅぇぇ………」

そこまではっきり言わなくたってっ、と思わず怨めしげに見上げてしまう。しかし尭村は平然と座り込んだ純を抱き上げ、再びソファの上に。そして大人しくしているように言い付けると、部屋を出て行った。

「大丈夫か？　純。どこか身体を痛めたのか？」
「それは大変だ。必要ならすぐ医者を呼ぶが」

深刻ぶった声色で訊ねてくる貴仁と仁志。分かってるくせにっ、尭村家の人たちはみんないぢわるだっ―――腹の底からの叫びを押し込めて、純は「何でもないです……」と小声で答える。

恥ずかしくて顔も上げられず、大きなソファの上で小さく小さく身体を丸めて尭村が戻ってくるのをひたすら待つ。

「純、そんなにちぢこまったら、そのうち消えてなくなっちまうぞ」

貴仁のからかいにぷくっと膨れて「なくなんないもん」と不貞腐れたように言い返し、ソファの上でころんと転がった。

「待たせたな、純。飯だぞ」

大きなトレーの上には、焼きたてパンにアボカド入りオムレツ。しかし純の目を引いたのは―――

「わあ、マンゴーだぁ。おいしそぉ」
「こら。それはデザートだぞ」
「やっ、マンゴー食べる。食べたいのっ」

尭村は「しょうがねえな」と言って隣に座り、純の肩に腕を回す。そして空いている手でフォークを握ってマンゴーを刺し、ヨーグルトソースを付けて純の口へ。

純はにこにこ顔であーんと口を大きく開け、かぷ、と食い付いて「ふぉいしぃ」と笑いかける。対して尭村は、見てる方が豪快に胸焼けしそうなほどあまあまでろでろな表情で「そうかそうか」と頷き、さらにもう一切れ食べさせてやる。

ついさっきまで頬を染めて不貞腐れていた純は満面の笑みで、嬉しそうに足をぱたぱたさせつつ尭村の奉仕を受けては、頬を寄せて甘えていた。

そんな二人の世界から思いっ切り弾かれた貴仁は、ソファの上でふんぞり返って呆れたように、

「餌付け成功、か」
「そのようだな」

にやにや笑いつつ同意する仁志。寝不足のせいでご機嫌斜めなのか、ぶつぶつ愚痴をこぼす貴仁に、

「仕方ねえさ。ずっとイチャつけなくて、我慢の限界だったんだろう」

大人の意見を提示する。対して貴仁はチッと舌打ちして、

「キャパ小さすぎなんだよ、あいつは」

確かにご尤もな意見を吐いて、大きな欠伸をした。仁志は、くくっと肩を震わせて笑うといきなり立ち上がり、

「どうやら俺らは邪魔者らしいな。貴仁、ちょっと外に出ようぜ」

貴仁はすっと目を細めて仁志を見上げると、黙って立ち上がって後に続いた。



「ああ……今が一番いい季節だな。緑が生き生きしている」

艶やかな芝生の上で、仁志はうんっ、と伸びをする。貴仁は感じ入ったように頷いて、

「日の光の中で草花を愛でるヤクザのくみちょーさんか。シュールだな」
「分かってねえな。裏社会の人間の方が、自然の移ろいに敏感なんだぜ。来年も桜が拝めるとは限らねえからな」

珍しく感傷的なことを言うなと思ったら、続けて仁志がぽつりとこぼした。

「婆さん、今年いっぱいもたねえそうだ」

貴仁は表情を変えず、ただちらと肩を竦めて「そんなこったろうと思った」と答える。仁志の隣に並んで同じように伸びをし、

「急に祝賀パーティーを繰り上げたり、俺の再婚を強引に進めようとしたり………」
「成仁を後継指名しようとしたり？」

仁志は続く言葉を引き取って、挑戦的ににやりと笑う。

「貴仁、お前……成仁を守ろうとしたんだろ？」
「何だよ、それ。気持ちわりぃ。何をどう考えたらそんな結論になるんだ」

貴仁は心底不愉快そうに眉根を寄せ、仁志を睨む。

「何をって、秋原君と結婚するだの何だの―――」
「おお、あれか。誤解すんなよ。俺は本気だ。純は必ず俺のものにする。今回のことはまあ、その前哨戦のようなもんだ。成仁も、今のうちに精々イチャイチャやってればいいさ」

はっきりそう答えて、不敵な笑みを浮かべる。仁志は軽く頭を振って、「やっぱりお前は一筋縄ではいかねえな」と愉しそうにこぼした。

「ま、成仁のことはあれで良かったと思っている。いつまでも婆さんの影を背負って生きていくわけにもいかねえし。可愛い成仁坊やに突き放されて婆さんにはショックだったかもしれねえが、死んでゆく人間の感傷に付き合わされるのはごめんだ」

冷酷とも取れるような口調で切り捨てた貴仁は、ほんの少し声色を緩めて誰にともなく呟いた。

「人間、誰でもいつかは死ぬ」
「そうだな」

仁志は穏やかに同意すると、ふっと一つ息を吐いて貴仁を正面から見据えた。

「感傷はごめんだと言われそうだが、貴仁、俺にもしものことがあったら後は頼む。娘たちを、俺の代わりに守ってやってくれ」
「冗談じゃねえ。あんなはねっかえり３匹も面倒見れるか。…………台湾華僑か？」
「ああ。八楼会と手ぇ組みやがった。ニワ場荒らしが目に余るようになってきた。鼻息の荒い連中は決め打ちだ全面抗争だと喚いているが、戦争起こしたところで何の利益にもなりゃしねえ。サツに潰されるか、漁夫の利を狙う新興勢力の餌食になるか………」

仁志は澄んだ瞳を遠くの木立に向け、

「ま、いずれきちんとシメとく必要はあるがな。この世界にはこの世界の仁義、道理がある。それを棄てちまったらどうなるか、骨の髄まで教え込んでやる」

貴仁は僅かに強張った兄の肩をぽん、と叩き、

「骨ぐらいは拾ってやるから安心しろ。ガキどもは心配ねえよ。親はなくとも子は育つ」
「はは、そうだな」

力なく笑う仁志。彼がこんな表情を見せるのは、貴仁の前でだけだ。

「そろそろ戻るか。あいつら、人の目がないとナニをやらかすか知れたもんじゃねえ」

歩き出した貴仁の背に、仁志は声を掛けた。

「俺は今でも、お前が継ぐべきだったと思っている」

貴仁はぴたりと足を止めたが、振り向く気配はない。無言の背中に仁志はさらに語りかける。

「俺にはサラリーマンか公務員が似合いだ」
「サラリーマンを馬鹿にすんなよ。あいつら、けっこう大変なんだぜ」
「なら、絵描きにでもなるか」
「はは、絵描きはいいぜ、気楽で」

貴仁はゆっくりと向き直り、「図工の成績はお前の方が良かったからな」と笑う。しかし仁志は笑みを返さず、これまでにない真剣な声で質す。

「お前、もし駄目だったらどうするつもりだった？」
「何が」
「絵描きになれなかったらどうしていた？　俺にはさっぱり分からねえ世界だが、絵ぇ描いて飯食えるようになれる奴なんざ、ほんのひと握りなんだろう？」

貴仁は何だそんなことかと言わんばかりに肩を竦め、

「フツウにバイトでもしてただろうな。今、日本にどれくらいのフリーターが生存してると思ってるんだ」
「バイトって、何の」
「ミニストップ」

仁志は大きく瞬きをして、

「……即答だな。それってなんだ、確かコンビニだろ？　俺は行ったことねえけど、その選択に理由はあるのか？」
「知らねえのか？　あそこには色んな種類のソフトクリームとか、女子高生が好みそうなものが多いんだぜ。どうせ働くならギャルの客が多い方がいいだろ」

仁志は澄み渡る青空を仰いで、

「やっぱり、お前には敵わねえ」

愉しそうに敗北宣言した。




帰り仕度をして荷物をまとめた尭村父子と純は、玄関前の広いポーチで絹代に挨拶をしていた。

「色々騒がせて悪かったな。成仁のことは、俺が改めて再教育を施すから安心して―――」
「お止めなさい。教育が必要なのはあなたの方でしょう？」

絹代にばっさり切り捨てられて、さすがの貴仁も不貞腐れた声で「もう間に合わねえよ」と答えるしかなかった。

純はぷっと吹き出したが、絹代が自分のことをじっと見つめているのに気付いて、表情を引き締めて挨拶する。

「お世話になりました………あの、お婆様、いつまでもお元気で、もっともっと長生きしてください」

絹代は一瞬、切ないような哀しいような追憶の眼差しで遠くを見据えたが、すぐに視線を戻して淡く笑い、「ありがとう」と答えた。

親しげに言葉を交わす二人に、周りに集まった人間はみな驚きを隠せない。いつの間にこんな親愛の情が芽生えたのだろう、と。

さらに絹代はしゃんと背筋を伸ばしたまま、「よろしく頼みますよ」と真摯な声で訴えた。

胸の奥から込み上げる熱いものに突き動かされた純は、大きく頷いて傍らの尭村にぎゅっと抱き付き、

「僕、この人を一生守ることを誓いますっ」

声高らかに宣言した。一瞬しんと静まり返ったと思ったら―――

「ぶはっ、は、は、はははは…………すげえ、よかったなぁ、なるひとっ」
「いやあ、頼もしい。秋原君になら任せられそうだ」

爆笑の渦の中で、一人憮然とそっぽを向く尭村。純はといえば、真っ赤な顔でどもりつつ何とか弁解しようと必死。

「あ、あのあのあの………そ、そうじゃなくて…………」

絹代は優雅な所作で涙を拭い、

「ああ……こんなに笑ったのは久しぶりです。いい冥土の土産になりました」

そして再び背筋を伸ばし、「成仁」と呼びかける。

「なんだよ」

照れ臭いのか視線を逸らしたまま答える尭村に、

「こちらを向きなさい。これが…………最後ですから」

絹代の呼びかけに何かを感じたのか、尭村は素直に従って正面から向き合う。

「私の我がままで、あなたにはこれまで色々迷惑をかけてしまいました。心から詫びます」

唐突な謝罪に驚きつつも、絹代が何を言わんとしているのか分かった尭村は、黙って頷きを返した。

「この先何があっても、私はあなたのことを見ています。いえ、あなたと秋原さんを。世間の目は決して甘くはないでしょうが、これと決めたことは貫きなさい。いいですね」
「言われなくてもそうするつもりだ。俺は何があっても………」

すぐ隣にぴったり寄り添って、真剣な眼差しで二人の会話に聞き入っている純の頭に手を乗せ、

「こいつを離さねえ」

絹代は優しく微笑んで、

「それでこそ、尭村家の男です。さあ、もうお行きなさい」
「ああ。婆さんも元気でな」

これまでの神妙な、美しい敬語を使った挨拶の何倍も親密で愛情のこもった言葉を残して、尭村はくるりと背を向けた。

「おお、ちょうど車が来た。純、行くぞ」

貴仁に促されて、純も慌てて荷物を抱えた。車に乗る直前、尭村がふと振り返ると、車椅子の絹代がじっとこちらを見て、そして微かに頷いた。
尭村はフッと笑い、

「またな」

しかし、それが最後に見た絹代の姿となった。




それから２カ月後、短い生を謳歌する蝉たちの合唱に包まれながら、絹代は黄泉の世界に旅立っていった――――
（Fin）



＊最後までお読みいただきまして、ありがとうございました。

BACK　　　　　　TOP　　　　　　INDEX