Bitter Simulation

７.

「一人でどうしたのかな？」

突然声を掛けられてはっと振り向くと、招待客らしき見知らぬ男が微笑みを浮かべて立っていた。戸惑う純にさらに笑いかけて、近付いてくる。

「パーティーは詰まらない？」
「いえ、そんな………」

ただ、僕の居場所がないだけです、と純は心の中で付け足した。ここは会場となっている広間から続いている広いテラスで、柔らかな風が吹き抜ける心地よい場所だったが、純以外誰もおらず閑散としていた。

パーティーはまだ終わる気配もなく、甲高い笑い声やピアノの音、食器がカチャカチャと触れ合う音などが聞こえてくる。

３姉妹からの厳しい忠告を受けた純は、あれ以上会場内にいて、女性に囲まれつつ自分に背を向け続ける尭村を見ることに耐えられず、かといって部屋に戻ることもできず、結局このテラスに逃げてきたのだった。

「塞いだ顔してたらもったいないよ。せっかくの美貌が台無しだ」

男はそう言いながら、隣に腰を下ろした。純は何と返答してよいか分からず、俯いて小さく首を振る。男はちらと肩を竦めて、

「お世辞じゃないよ。ほら、ちょっと顔を上げてあっちを見てご覧」

純は言われた通り、男が指差した方を見た。会場とテラスを仕切る大きなフランス窓が開放されていたが、そこに複数の紳士が立って怨めしげにこちらを睨んでいたのだ。

「そう、みんな君に声を掛けたくてタイミングを探っていたんだ。それを僕が抜け駆けしたものだから、ああやって指を咥えて睨んでるってわけ」

彼の言葉が事実なのか分からないが、そんなことは純にとってどうでもよかった。すぐに興味を失って再び俯いてしまう。男はふぅ、と溜め息をつき、

「では、塞ぎの虫に囚われてしまった美しい姫君を、僕が笑わせてみせましょう」

おどけた口調でそう言って、胸ポケットから赤いハンカチを取り出した。純に確かめさせてから、くしゃくしゃに丸めて手の中に入れ、「ワン、ツー、スリー」と唱える。と同時にぱっと開いた手の中には、あるはずのハンカチがなかった。しかし、

「………袖口から何か見えてますよ」

純はやや冷めた声で指摘する。確かに男の袖口から、赤い布切れがちらと見えた。男は恥ずかしそうに鼻の頭を掻き、

「やや、これは参った。済まないけれど、ちょっと引っ張って取ってくれるかな」

純は言われた通り指で挟んで引っ張った。すると出てきたのはハンカチではなく、真っ赤な薔薇の花束。純は目を丸くして息を呑み、

「うわぁっ、すごい、すごぉい………」

造花の薔薇を恭しく両手で抱いて、にっこり微笑んだ。

「おお、僕の魔法が効いたようだ。姫が笑ったぞ」

男は手を伸ばして純の頬をさらりと撫で、

「想像以上だ。眩しいほどの笑顔。ねえ、人間の感情ってのはけっこういい加減なものでね、嫌なことがあっても無理に笑っていれば、いつかつられて楽しくなってくるものなんだよ」

彼が元気づけようとしてくれたことに気付いた純は、素直に頷いて「ありがとう…」と言い、花束をぎゅっと抱き締めた。

「ああ、花が羨ましい。僕もぎゅっとされたいなあ」

男の無邪気な言葉が何だか可笑しくて、純はくすっと笑った。親密で和やかな空気がテラスを支配し始めた時―――

「ひゃっ………い、痛っ―――」

いきなり背後から腕を掴まれて、無理やり立たされる。

「何をするんだ、君は。乱暴はやめたまえ」

飽くまで紳士的な態度で制止する男を眼殺せんばかりに睨み付けて、尭村は無言のまま純の腕を引きずり、テラスから広間へ連れ戻した。男はただ呆然と見送るしかできない。

「あ、尭村さん……痛い、痛いの…………」

純の弱々しい訴えも無視してそのまま引きずり、壁際に並べられた椅子に強引に座らせた。

「お前はここにいろ。勝手に動いたら許さねえからな」
「なっ……ん…………」

重い怒気を孕んだ声で一方的に言い置くと、自分はさっさと絹代の許に戻ってしまった。純は仕方なく、棄てられた人形のようにじっと座って人々が歓談するさまをぼうっと眺める。

まるで自分の周りだけ時間が死んでいるようで、言い様のない淋しさ惨めさがじわじわと心身を侵蝕する。

「やぁだ、成仁ってば………もう……………」

尭村の周囲には、さっきよりさらにたくさんの女性が集まっていた。
３姉妹は特に親しさを見せつけようとしているのか、何かにつけては尭村の身体に触れてころころ笑っている。それ以外の女性も、頬を染め瞳を潤ませて、何とか気を引こうと身体をすり寄せている。

純が座らせられた場所から、その様子がよく見えた。もしかしたら、わざと見える場所に座らせたのかもしれない。

―――ひどい、ひどいよ尭村さん………

絹代との約束だというのは分かる。今日一日は恋人のように振る舞ってはならない、大事なお客様がたくさん来ているのだから、お祝いパーティーなのだから、尭村家の恥をさらすようなことは慎まねばならない―――でも、頭では分かっていても、心が感情がついてこない………

“結局、傷付くのはあなたなのよ”―――３姉妹の忠告がずしりと胸に響く。そう、ぐしゃぐしゃに傷付くのは僕の方なんだ………そして尭村さんは…………

「ぁ………」

絹代が、一人の美しい女性を傍らに呼んで尭村に紹介した。長く艶やかな黒髪と白い肌が眩しい、いかにも清楚な和風美人。絹代に紹介されている間、淡く頬を染めて尭村に熱い視線を送っている。

絹代が、タイミングを見計らって二人を引き合わせたということが手に取るように分かる。

―――尭村さんは………綺麗で家柄がよくて教養のある女性と………

「もう……やだ………なんでこんな……………」

沸々と湧き上がるのは、制御不能の怒り。結局あの人は、お婆様の言いなりなんだ――――

純はすっくと立ち上がった。抑えなきゃいけないと分かってはいたけれど、身体が言うことをきかない。真っ直ぐ尭村の方を向いて踏み出そうとした時、視界の隅にピアノが見えた。

さっきまで誰かが弾いていたのか、蓋が開け放しにしてある。純は向きを変えてそちらへ歩み寄り、近くで歓談していた人に「これ、弾いてもいいですか」と強張った声で訊ねた。

「あ、ああ。いいと思いますよ。みんな勝手に弾いていたみたいだし」

純は頷きを返して椅子に座り、そしていきなり弾き始めた。ベートーヴェンのピアノソナタ２３番『熱情』。第３楽章。

雄々しく迸る緋色の情熱が込められたこの難曲を、純は誰に聴かせるためではなく、ただ己れの怒りを外に放出するためだけに弾いた。

鍵盤に指を叩き付け、軟弱な音符など壊れてしまえとばかりに和音を響かせる。繊細な指先から生まれる強大なエネルギーに広間は圧倒され、誰もが口を閉ざして聴き入った。

やがて最後のPrestoへ雪崩れ込み、重厚な余韻を響かせて演奏は終わった。一瞬のしじま。やがて――――

「すばらしいっ、いやあ、見事だった―――」
「本当に、聴き入ってしまいましたわ―――」

衒いない賛辞や溜め息と共に、拍手喝采が沸き起こる。

しかし聴衆を魅了した純は強張った表情のまま立ち上がり、人を安易に寄せ付けぬ感情の鎧を、怒りの幽気をまとったまま真っ直ぐ前を見据えた。その視線の先には、驚いたように立ち尽くす尭村の姿が。

彼だけは、この見事な演奏を支配し、突き動かした燻朱の感情に気付いた。それが自分に向けられたものであることも。

しかし純は何も言わず、ただ黙ってその場で一礼した。さらに拍手は大きくなり、アンコールを求める声も出始めていたが、その全てに背を向けて純は広間を飛び出した。

「待てっ、純――――」

拍手の名残りや戸惑いのどよめきに混じって、尭村の声が聞こえたような気がした。しかし純は耳を塞いで廊下を走り、屋敷の外、庭へ下りた。

行く当てなどもちろんない。ただ哀しくて、腹立たしくて、何もかも振り切って遠くへ行ってしまいたい―――

その時、背後から鋭い叫び声が。

「純ッ、待てと言ってるだろ！」

立ち止まって振り向くと、追い駆けてくる尭村の姿が。純はキッと見据えて「来ないでッ」と拒絶を叩き付ける。しかし尭村に止まる気配がないことを覚ると、再び駆け出した。

「来ないで……来ないでよぉ………嫌だぁ………」

もう放っておいて欲しい、これ以上自分に期待を抱かせないで欲しい。そんな切なる願いが頭の中をぐるぐる駆け巡る。しかし純の想いとは裏腹に、二人の距離はあっという間に縮まっていった。

尭村の足音や息遣いがすぐ背後まで迫っている。焦った純の目に、眩暈がするほど大きな噴水が映った。勢いよく噴き出した水は硝子のヴェールのようで、月明かりを反射してきらきら輝いている。

純はそこに向かって全力疾走し、噴水の囲いの上に飛び乗った。そして尭村にちらと挑戦的な眼差しを送ると、迷わず中に飛び込んだ。

「純っ―――」

尭村は絶句して、その場に佇んでぼうっと眺めることしかできない。びしょ濡れになった純は得意気に笑って尭村を見下ろし、

「そう、あなたが追ってくれるのはそこまで。それ以上は踏み込もうとはしないんだ。でしょう？」

純の笑顔はあっという間に崩れた。込み上げるものを抑え込むようにぎゅっと拳を握り締め、静かな声で思いを吐露する。

「あなたには大事なものがたくさんあるから、自分が汚れるようなことはしない。そう、こうしてぐしゃぐしゃに濡れて、汚れて、傷付くのは僕だけ。僕だけで十分。さあ、戻って。お婆様が心配して待ってるよ………」

強がりはここまでだった。純は俯いてはらはらと涙を流す。どうせ濡れているのだからいくら泣いてもバレないだろうと思い、好きなだけ涙を溢れさせることができた。

すると、尭村がゆっくり近付いてきた。純は思わず顔を上げる。尭村はにやりと笑い、

「本当に……そうかな？」

不敵な口調で呟くと、噴水の囲いに上がって勢いよく中に飛び込み、驚いて瞠目する純のすぐ眼前に。

「あっ………」

我に返った純はさらに逃げようと噴水の中、噴き出す水の内側へ入ったが、当然呆気なく捕まり、凄い力で引き寄せられる。

―――ぶたれるっ

きっと殴打が飛んでくるに違いないと思い、咄嗟に目を閉じて身体を硬直させた。が、

「んっ………ん……ぅ…………」

唇を塞がれ、間髪入れず挿入された熱い舌に口腔を掻き回される。さらに激しく舌を吸い上げられ、純は自分でも気付かぬうちに重ねた唇の隙間から喘ぎを漏らし、腰をくねらせて尭村の股間にこすり付けていた。

「ぁ…………ふぁ…ぁ……ん…………」

唇が離れてもなお、互いの温もりが恋しいのか舌と舌が唾液の糸で繋がっている。尭村は唇を軽く重ねてそれを吸い取ると、純の身体を拘束したまま低い声で、

「純、今夜は俺の部屋に来い。分かったな」
「い、いや……行かない、行かないもん………」

震える声で拒絶を繰り返す純を後ろの太い柱に押さえ付け、空いている手でスラックスのジッパーを下ろした。そして下着の内側に手を突っ込み、柔らかくふんわりしたペニスをじかに手の中に収める。

「ぁっ、ぁ…………いやぁ…………」

純は首を振って抵抗しつつ、股間をまさぐる手を何とか引き抜こうとする。しかし調子づいた手は、巧みな動きで快感を刻み込んでゆく。

「純……どうしても嫌だっつうんなら、今ここでヤるぞ」

純は腰を揺らめかせながら婀娜っぽい眼差しで見上げ、

「うそ。そんなこと………できないくせにっ…………」
「はッ、俺を見くびるんじゃねえぞ」

尭村は手を滑らせて谷間の奥を探り、熱く火照った蕾の入口をぬらぬらと撫でた。

「あっ………やだぁ………ヤダヤダぁ……………」

純は尭村の肩にしがみ付いたまま、腰を振って抵抗する。しかし巧みな指先によって襞が柔らかくほぐされ、指が１本挿入された。

いつも受け入れているモノとは比較にならぬほど細い異物を、純の柔肉は悦びと共にきゅうきゅうに締め付けた。

言葉に表すことはなかったけれど、この人が与えてくれる刺激を身体がどれほど欲していたか今さらながらに思い知る。尭村にもそれが通じたのか、耳許に唇を押し付けて、

「そんなに欲しかったのか………ん？　ほら、やるぞ……どうだ……？」

粘っこい囁きをとろとろと注ぎ込み、と同時に埋め込んだ指で内部をこすり上げる。純は唇を噛み締めて何とか嬌声をこらえた。水の内側だから外からは見えないだろうけど、やはり淫らな声を上げるには抵抗がある。

「おね…がい……も、やめ…て…………」

尭村は耳たぶをねっとりと舐めてから、

「もう一度訊く。今夜、俺の部屋に来るな？」
「は、はい……」

頭で考えるより先に、口が返事をしていた。尭村は満足げに口許を緩め「いい子だ…」と囁き、不埒な動きを繰り返していた手を潔く抜いた。

純はほぅっと深く息をついたが、身体の芯に灯された仄かな疼きが完全に消えることはなく、じわじわと燻り続けている。

たったあれだけの戯れで身も心も魂も蕩かしてしまう尭村が、散々突き放しておきながら最後の最後であっさりと自分を捕まえてしまう尭村が憎らしくて、純は潤んだ瞳を向けて怨みがましく「尭村さんのばかぁ…」と呟く。

「純……辛かったか？」

純はくしゃりと顔を歪めて何度も頷く。尭村は腕を広げてぎゅっと抱き締め、

「俺の……大事なものはたったひとつだ…………」
「ん………」

水のドームに守られて、二人は暫し無言の抱擁に酔い痴れた。やがてどちらからともなく身体を離し、熱い視線を交差させる。

「お前はこのまま真っ直ぐ俺の部屋に来い。俺もすぐに戻る」
「でも……パーティーはまだ―――」

尭村はくくっと笑い、

「この格好でどうしろって言うんだよ。パーティーは終わった。もう十分だ」

純にではなく、寧ろ自分に向けてそう告げると、ふっと息を吐いた。何かが抜け落ちたように肩が軽くなるのを感じて、尭村は不思議な感慨に囚われた。

「純、今夜は………覚悟しとけよ」

情欲の赤黒い陰翳を感じさせる低音で宣告を下し、ばしゃばしゃと音をたてて水をくぐる。そして噴水から出ると、そのまま悠々たる足取りでテラスを通って直接パーティー会場へ。

ずぶ濡れでぽたぽた水滴を垂らす尭村に、絹代を始め客たちは皆騒然となった。が、たった一人貴仁だけはにやにや笑い、

「お、水も滴るいい男、か？」
「うるせえよ」

尭村は一蹴して絹代の許に歩み寄り、

「俺は部屋に戻る。あいつが待ってるからな」

淡々とした口調で一方的に告げると、そのまま広間を出ようとした。

「お待ちなさい、成仁。あなた、約束を忘れたのですか？」

絹代の厳しい呼びかけに尭村はたったひと言、

「忘れた」
「………成仁、いいですか、すぐに着替えてここに戻ってきなさい。そうすれば今回の失態は許してあげます」
「嫌だ。これ以上あいつを傷付けたくねえ。それに……俺も限界なんだよ。どれだけ我慢させられたか」

絹代は不審げな顔付きで「あなたが何を我慢したというのです？」と訊ねる。尭村はなに分かりきったこと訊くんだと言わんばかりに肩を竦めると、

「セックス。ヤりたくってしょうがねえ」

さらりと答えて、硬直する絹代に今度こそ背を向けて広間を出ていった。

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