Nothing To Lose
＜闘争＞・３４
「雅人、アンドルーは来てない？」
不安げな表情、切羽詰った口調で管理人に質されて、状況は分からないながらも雅人の心はざわざわと騒いだ。しかし敢えて落ち着いた声で答える。
「いえ、来ていませんよ。何かあったのですか？」
「そう……。いえね、もうそろそろここへ来てもいい時間なのだけど………」
「家にはいないのですか？」
「ええ。電話しても誰も出ないから、もう家は出ていると思うわ」
アンドルーは、一人で叔母である管理人の家に遊びに来ているのだ。この前聞いたところによると、家庭の事情が少し複雑らしく、単に休暇を過ごすために来ているわけではないようだ。
確かに、あんな幼い子が親元から離れて一人で都会へ出てくるなんて、余り聞いたことがない。
彼女はアンドルーのために朝食を用意してから家を出て、管理人室で仕事をしながら彼がやってくるのを待つのだ。
「ちょっとその辺を探してみましょうか？」
「いえ……もうちょっと待ってみるわ。この街にも慣れてきたみたいだし、寄り道してるのかもしれないから」
雅人は静かに頷いた。そうであって欲しいという願いを込めて。階下へ戻る管理人の後ろ姿は、いつもより少し縮んで見えた。
「管理人さんはなんて？」
「ああ。いつもの時間になってもアンドルーが来ないみたいなんだ。それで心配して……」
純もそっと眉をひそめた。管理人の不安が伝播したのか、重苦しい空気が漂う。その空気を引き裂いたのは、電話の呼び出し音だった。
「はい、相楽です」
『雅人くん、だね？』
すっと頭の芯が冷えて感覚が冴え渡る。雅人は腹の底に力を入れて「そうです」と答えた。受話器越しにからかうような声が聞こえてくる。
『さすがだな、その自制心。恐れ入るよ。最後までそれを保ってくれたまえ。君とは一度、ゆっくり話し合う必要があると考えていた。この前のような暴力的な話し合いではなくてね』
「お断りします、と言ったら？」
しかし、受話器の向こうのラルフレッドはそれには直接答えず、
『可愛い子だねえ。手作りのお菓子をあげたり、ずい分仲が良さそうではないか』
雅人はひゅっと息を呑んだ。暫しの沈黙。が、ゆっくりと口を開き、
「どこへ…行けばいいのですか」
『警察を呼ぶぞなどと喚いたりしない、やはり君は頭がいい。この年頃の子を好んで相手にする紳士達も多いからな』
そしてラルフレッドは場所を指定してきた。雅人はそれを頭の中に叩き込む。
「彼は、今どこにいるのです？」
『安心しなさい。幸せそうにアイスクリームを舐めているから。君が来たのを確認したら、解放する。では、すぐにそこを出るんだ。分かったな』
電話は一方的に切られた。雅人はゆっくりと受話器を下ろし、呼吸を整える。まさか、他人まで巻き込むとは思っていなかった。
あの男の純に対する執着をまざまざと見せつけられて、背筋を冷たいものが這い上る。絶対に、あの男に渡しては駄目だ。純がめちゃくちゃにされてしまう。しかし、アンドルーを見放すわけにもいかない。
本当に、無関係の子供に危害を加える気なのか確証はなかったが、やはり一刻も早く管理人の許へ帰してやりたかった。
雅人は覚悟を決めた。その覚悟を周到に押し隠した普段通りの表情を繕い、純の待つリビングへ向かう。
「雅人、電話は誰から……？」
「ん？ ああ。マダムがさ、やっぱり心配だから一緒に探してくれないか、って。だからちょっと行ってくるよ」
「だ、駄目だよ雅人。外に出たら……」
途端に顔を蒼くしてすがり付く純を穏やかに、しかし断固として制して、
「大丈夫。マダムも一緒だから。それに、この辺を探すだけだ。遠くへは行かないから」
「………なるべく早く帰ってきてね」
本当は行かせたくなかったけれど、雅人がアンドルーを大事に思っていることは知っていたから、これ以上引き止めることはできなかった。
内心の不安を押し込めるように俯いたまま、雅人を玄関まで送る。すると頭上から、重く険しい声が降ってきた。
「純、いいか。何があっても絶対にこの扉を開けるんじゃないぞ。俺が帰ってくるまで、何があっても絶対、だ。分かったな？」
純は顔を上げ、眼球がこぼれ落ちそうなほど大きく目を見開いて雅人を凝視した。何か答えようと唇が震えたが、そこから出てきたのは悲愴な翳を帯びた問いかけだった。
「どうして………そんなこと言うの？」
しかし雅人は、純の真剣な問いをふっと笑い飛ばして、
「お前が心配だからに決まってるだろ。俺のいない間に何かあったら大変だ、って」
「雅人、真面目に答え―――」
純の呼びかけを断ち切るように唇を塞ぎ、そして狂おしい内心など微塵も感じさせない澄み切った双眸で見つめ返すと、
「愛してるよ、純」
たったひと言に想いの全てを注いで、雅人は部屋を出ていった。
―――やっぱり変だ……
純は一つの場所に落ち着いていられず、部屋のあちこちを歩き回っては時計を睨んだ。もちろん、そんなことで不安が解消されるわけもなく、眉間の皺は時間が経つごとに深く険しくなっていった。
雅人が部屋を出る時に残していった言葉がどうしても気になる。あんな不安を煽るような思わせぶりなこと言うなんて彼らしくない。
「すぐ帰ってくるからいい子にしてるんだぞ」。いつもの彼ならそう言って頭を撫でてくれるはずだ。なのに―――
「早く、早く帰ってきてぇ………」
純は自分でも知らぬ間に、胸の前で手を組んでいた。“神さまなんてどこにもいないよぉっ”と叫んだ幼き日から、何かに祈りを捧げることはなかった。
＜神は死んだ＞という哲学者の命題は、自分にとっては無味乾燥のただの現実に過ぎなかった。しかし今、純は無我夢中で何かに祈った。
何に？ 心の中に蘇り始めた、微かな光明に―――
コン、コン、
純は文字通り飛び上がって、玄関に駆け寄った。誰かが扉を叩いている。しかしその誰かは、純にとって雅人以外あり得なかった。あってはならなかった。
「待ってね、今開けるからっ」
もつれる指を必死に動かして、鍵をひとつ、ふたつと開ける。そしてみっつ目に手を伸ばした時、雅人の忠告が脳裡をよぎった。
純は自制心を総動員させて手を止め、扉に向かって「どちら様ですか」と訊ねる。一瞬の静寂。そして―――
「じゅーん、私だよ。お前の叔父だよ………」
「ひッ……ぃ………」
純はすとん、と腰を落としてその場に座り込んだ。自分の脈音がやけに耳に響く。やがてカチカチと硬い金属音が聞こえてきた。奥歯が鳴っているのだ。
「まだ分からないのか？ お前を本当に愛し、理解しているのは私だけだ。目を覚ましなさい。美と穢れを併せ持つお前は、清水の中では生きていけない。お前に必要なのは、私が与える瘴気の如き愛なのだ」
「い……や…ぁ………」
「純、可哀想な純。お前は惑わされてしまったのだ。あの男の、愚かなまでの純粋さに。だから私は、あの男に罰を与えた」
鼓膜を震わす脈音が、一瞬止まった。頭の芯がきりきりと凍結して締め付けてくる。薄れそうな意識を叱咤して、純はからからに乾いてもつれる舌を動かした。
「い……ま、なん……て…………」
「あの男の罪は深い。失うものもなく、恐れるものもなかった強く気高い天使の羽をもぎ取り、ただの人間に貶めてしまった。安易に愛を求め、別離を恐れる愚かな人間に。だから―――」
純はがくがくと震える膝を叱咤して立ち上がった。そして扉にすがり付き、最後の鍵を開ける。するとその向こうから、抑揚に乏しい冷たい声が滑り込んできた。
「だからお前の代わりに、私が罰を与えてやったぞ。はは、はははははは………」
「いやあああああーーーーーーッ」
絶叫と共に扉を開け放ち、待ち構えていたラルフレッドの胸に倒れ込む。
「やっと戻ってきたな。私の許に。愛しい天使………」
耳から注ぎ込まれた毒薬はあっという間に四肢に行き渡り、純の心神をも蝕んだ。
―――まさと……ごめんね………
意識を手放す寸前に脳裡に浮かんだ雅人の面影は、哀しそうに歪んでいた。
ここは………どこだろう。暗い、そして、息苦しい。闇が……重い
―――ぅっ、ぅ、ぇっ、ぇっ………
泣き声が、聞こえる。あれは、あの声は………
―――さとぉ………まさとぉ…………
純、泣くな。泣かなくていい。俺のことは心配するな。俺は平気だから。お前さえ笑っていてくれれば―――
―――まさとぉ……
ああ……俺はまだ、お前を守りきることができないのか―――
「ぅ……っ………」
端整な顔を苦痛に歪めながら、雅人は目を開けた。と同時に、皮膚も凍るほどの冷水を浴びせられる。
「ほら、さっさと目を覚ませ。出番だぜ、王子様」
「ぅ………」
両腕を背中でぎりぎりに縛られ、硬い床にうつ伏せのまま転がされていた身体は、少し動かしただけでギシギシと軋んだ。
「寝てる場合じゃないぞ。立て。ランカスター卿がお待ちだ」
腕が使えないため、膝を立てて四つん這いになり、立ち上がろうとした。が、背中を足で踏みつけられ、床に身体を打ち付けて低く呻く。
「ぐ……ぅっ………」
「どうした、さっさと立てよ」
革靴の踵で肩を蹴られ、痛みの余り意識が遠くなりかける。そこは先刻、ラルフレッドが愉しそうに笑いながら、火のついた葉巻を押し付けた場所だった。
「何をしているんだ。これ以上その男には傷を付けるなと言われているだろう。さっさと連れていけ」
神経を逆撫でするような甲高い声で命令するのは、小男の従者だ。嗜虐欲が満たされていないのか、命令された男は不満げに舌を鳴らした。それでも雅人の肩を掴んで立ち上がらせた。傷付いた方の肩を掴んだのが、せめてもの鬱憤晴らしだった。
「ここまでは序幕に過ぎん。クライマックスはこれからだ」
従者の言葉は、苦痛と疲労に膿んだ頭には何の感慨ももたらさなかった。しかし雅人はじきに、この言葉の意味を思い知らされることになる。
これから自分が向かう部屋で何が行われるのかを知った時、彼は本当の苦痛を味わうことになるのだ。
「ほら、入れ」
これまで自分が転がされていた場所とは天と地ほどの差がある豪奢な部屋。毛足の長い高級な絨毯、視界を眩く彩るシャンデリア、むせ返るようなカサブランカの芳香、天蓋付きの広い寝台、そして、そして…………
「なぜ……ここに…………」
寝台の上であどけない寝顔を見せる純は、悪い魔法使いに眠らされた童話のお姫様のようだった。
華奢な身体を大きな枕に預けて、薔薇色に染まった頬やふんわり甘そうな唇など、愛らしい細部を惜しげもなく晒してすやすや眠っている。
王子のキスであっても、ハッピーエンドが待っているとしても、このまま触れずにそっと眠らせておきたいと思わずにはいられないほどの、詩的な可憐さに溢れた寝姿だった。
「やあ。待っていたよ」
ぞっとするほど陽気な声で雅人を迎えたのは、他ならぬラルフレッドだった。彼は雅人の方へは近付かず、薄い笑みを浮かべたまま純が寝かされている寝台へ近寄って、柔らかな唇を音をたてて吸った。
「ん……ふ…………」
童話のクライマックスの、俗悪極まる再現。純はゆるゆると目を開けると、自分の上に覆いかぶさったラルフレッドを見て痛々しい悲鳴を上げた。しかし当のラルフレッドは、まるで歌姫のアリアに聞き入るかのようにうっとりと微笑む。
純の悲鳴、純の絶望、純の恐怖は全て、この悪魔のごとき男にとっては天上の美酒なのだ。
「いやぁ……たすけ…て…………」
身体を優しく受け止める極上のベッドの上を、純は這うようにして逃げようとする。ラルフレッドは捕まえようとはせず、にやにや笑いながら眺めるばかり。が、純の動きがぴたりと止まった。
「ま…さと………」
後ろ手に縛られ、黒服の長身の男二人に押さえ付けられ、さらにあの不気味な従者に髪を掴まれている。完治したはずの肩は再び血を滴らせ、シャツのあちこちにどす黒い染みが散らばっている。
「じゅん………」
こんな、こんな形で再会したくなかった。ほんの数歩の所にいるのに、手を伸ばせば届きそうなのに、間を隔てる見えない壁は、絶望的な距離感を二人の意識に植え込んだ。
先に“壊れた”のは純の方だった。
「まさと、まさとぉっ、どうして……やだぁ…………やだよぉっ」
今度はラルフレッドに捕まえられ、その腕の中でめちゃくちゃに暴れる。
「離せぇっ、雅人に、雅人に手を出すなぁッ」
依然として笑みを浮かべたまま、腕の中で必死に抗う純を愛おしげに見つめるラルフレッド。雅人は肌が粟立つのを感じた。そう、この男は確かに純を愛している。純に注がれる眼差しには、正真正銘の愛がこもっていた。
私は純を愛している―――その彼の言葉は嘘ではなかった。この歪んだ愛こそがラルフレッドを動かす原動力、根本となるものなのだ。
雅人は自分の過ちを覚った。いずれは彼も純のことを諦めて、もっと別の、与し易く従順な美少年をペットにするだろうと考えていた。
しかし彼を支配しているのはただの快楽ではなく、際限なき執着の別名である愛なのだ。しかも、障害があればあるほど執着というのは深まるもの。
それが分かっていれば、ラルフレッドが他人をも巻き込んでの暴挙に出ることは予測できたはずなのだ。
「く……そぉ………」
ラルフレッドの拘束の中で悲壮な抵抗を続ける純に、雅人は心からの許しを乞うた。俺の不甲斐なさのせいで、お前を再びあの男の腕に抱かせてしまった―――
「雅人を離せぇぇッ」
純、俺のことはいいんだ。隙を見て、お前だけ逃げろ―――
「そんなに喚かなくても、彼はすぐに解放してやるつもりだよ」
落ち着いた声で答えるラルフレッドを、純は涙に濡れた瞳ですがるように見つめた。頷きを返し、
「ちゃんと傷の手当てをして、解放してあげよう。ただし、お前次第だがな」
「どう…いう……こと？」
雅人は息を呑んだ。そして傷に障るのも構わず大声で訴える。
「だめだ、純！ 聞くな！ 無視しろッ」
途端にぎりぎりと腕をねじられて、苦痛の喘鳴を漏らす。
「やっ、まさとぉっ」
「ああ、可哀想に。あのまま力を入れられたら、腕が折れてしまうに違いない。さて、正直に言いなさい。純、お前は、私に抱かれたいのだろう？ それも、彼の前で」
驚きの余り言葉を失った純は、痴呆のようにラルフレッドの顔を見つめるばかり。やがて唇を震わせて、
「ぼく……ぼく、は…………」
勝利を確信したラルフレッドは、純の頬を愛情こめて撫でると、そのまま指先を滑らせて耳や首筋をなぞった。久しぶりの感触、純の肌のなめらかさを味わうように。
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