ドライブ日和
１.
初ドライブは、予想に反してちっとも甘くなかった。
「免許？ ドライブ？ 温泉？」
取りたてほやほやの免許証を高々と掲げ、得意げに胸を張って自分の計画を一方的に説明する那津。その内容を要約すればすなわち、春留が口にした三点に集約される。
那津は免許証を掲げたまま大きく頷いて、
「桜の開花にはまだちょっと早いですけど、早春の山ドライブもいいものですよ。宿の手配も済ませてあります。先輩は何も気を遣わず、どーんと俺に任せてください」
そう言って朗らかに笑ってみせる。しかし春留は対照的に眉根を寄せて那津を見上げ、
「どーんと任せたいのは山々なんだけどな。引っ掛かることが多すぎてそうもいかねえ。まず、お前いつの間に免許取ったんだ。ドライブってお前が運転するのか？ 何でいきなり温泉なんだ」
次々と問いを畳み掛ける。那津はいちいち頷きつつ、丁寧に答えた。
「入試が終わってから教習所に通い詰めて、死ぬ気で取りました。大学が始まったら慌ただしくなるでしょうから、今しかないと思って」
「ふーん、それは知らなかった。それでお前、ここ最近忙しそうにしてたのか」
「はい。先輩をびっくりさせようと思って黙って通ってたんです」
明らさまではないものの、春留の機嫌が降下し始めているのを敏感に察した那津は、神妙な表情で答えた。予想していたのと異なる展開に困惑しつつ、残りの問いに答える。
「それでこの前ついに免許取ったんで、ぜひ初ドライブをと。もちろん運転は俺がやります。先輩は助手席で寛いでいてください。最後に何で温泉かと言うと、俺からの……感謝の気持ちなんです」
「お前からの？」
「はい。この一年、先輩には色々な側面からサポートしてもらいました。温室や花壇の世話はもちろん、入試に関するアドバイスや効果的な勉強法を教えてもらったり……。先輩のお陰で合格できたと言っても過言ではありません。だからその……今回の旅行は俺からのささやかなお礼なんです」
那津の真直ぐな眼差し、真直ぐな言葉は時に春留を圧倒する。そっと目を逸らし、「んな大したことしてねえよ」と返すのが精一杯だった。
素っ気ない返答とは裏腹に、桜色に火照った頬に本心がにじんでいる。那津は吸い寄せられるようにすべらかな肌に唇を押し付けると、愛しさと感謝を込めて抱き締めた。
「受け取って……もらえますか？」
「あ、ああ。そこまで言うなら……受け取ってやるよ」
可愛げのないことを言いながら、背中に腕を回してきゅっとしがみつく。この落差に、那津はいつも呆気なくノックアウトされてしまうのだ。
愛しさが募るまま抱き締める力を強め、このまま押し倒してしまおうかそれとも抱き上げて寝室に運ぼうかと不埒な考えを巡らせていると、腕の中の春留がもそもそと動いて那津を見上げ、
「但し、運転は俺がやる。お前は助手席だ。分かったな？」
「え、えええ〜〜？ それじゃ意味ないです！ 大丈夫ですから、俺に任せてください」
すると注がれる視線が冷ややかに尖り、那津の顔をびしっと突き刺した。そして低まった声で、
「ならひとつ聞くが、免許を取ってから一度でも高速や山道を走ったことあるか？」
「あるはずないでしょう！ そういうハッピードライブは、先輩と最初に行くって決めてたんですから。もちろんこれからも、俺の助手席に座るのは先輩だけですよ」
恋する男心全開で熱く語る那津。春留は呆れたと言わんばかりに頭を振り、
「冗談じゃねえ。命懸けの罰ゲームかよ」
「な、なんてこと言うんですか！ 先輩、もっと俺を信用してくださいっ」
「うるさい。そういうことは運転経験を積んでから言え。まずは家の近くとか国道を走って、高速デビューはその後だ」
「そ、そんなあ〜〜」
がっくり項垂れる那津の肩を、子供を宥めるように叩く春留だった。
そして初ドライブ＆温泉一泊旅行の当日。絶対安全運転しますからと頼み込む那津に根負けした形で、春留はしぶしぶハンドルを委ねた。ちょっとでも危ないと思ったらすぐに交代だからな、と凄みを利かせて。
対して那津はといえば、運転席に座ってしまえばこっちのものとばかりに浮かれた様子で、春留とのラブラブ初ドライブに甘い期待を寄せた。
しかし、それは予想に反してちっとも甘くなかった。
那津の脳内劇場では、助手席の春留に「あーん」とお菓子や飴を食べさせてもらったり、席と席の間で指を固く絡め合ったり、うたた寝する春留の無防備な顔を眺めたり……といったハンドルも蕩けるような甘いシーンが次から次へと展開していたのだが、実際は―――
「あ、先輩、見てください。あの塔変わった形してますね。一体何の―――」
「那津ッ、よそ見すんな！ 前を向け前を！！」
「先輩、お菓子とか食べませんか？」
「要らない。そんな余裕ねえよっ」
そして交通量の少ない直線道路だからいいだろうと、片手を伸ばして春留の手を握ろうとした時には、
「馬鹿野郎っ、ちゃんと両手でハンドル掴んでろ！」
教習所の教官にだって、こんなに怒鳴られたことはない。しかも、右折する時や高速で合流する時などは、身体を強張らせ悲愴とも言える顔付きで前方を凝視する。
ブレーキを踏むタイミングが僅かでも遅れようものなら、目を大きく見開いて両足を踏ん張る。まるで、俺の力で車を止めてやると言わんばかりに。
そんな春留を見るたびに、那津は複雑な溜め息をついた。俺ってそんなに信用されてないのかなと独りごち、一刻も早く目的地に着くよう願ったのだった。
高地にある温泉宿に着いた頃にはすっかり日も落ちて、都会とは異質の濃厚な夜陰に閉ざされていた。
無事到着したことで、張り詰めていたものが一気に緩んでしまったのか、或いは精神的な疲労がどっと溢れたのか、春留は普段の彼から想像できないほど覚束ない動きで助手席から降りた。その顔も、出発前と比較してどことなくやつれているように見えた。
それでも案内された部屋のしっとりとした佇まいや、神経を優しく慰撫する静寂、そして案内してくれた仲居の上品なもてなしに、徐々に寛いでいった。
その様子を見て、那津はほっと胸を撫で下ろす。これで宿まで気に入ってもらえなかったら、本当に罰ゲームになってしまう。
「お食事の仕度が整うまで露天風呂をお楽しみください」と言い置いて仲居が出ていくと、那津は畳の上をするすると滑って春留に近づき、
「先輩、あの、大丈夫ですか？ ずいぶん疲れさせてしまったみたいで……」
叱責を待つ子供のように肩をすぼめ、こわごわ伺う。春留はふわりと笑って、
「大丈夫だ。お前の運転、まあまあだったぞ。60点てとこか」
「け、けっこう厳しいですね……」
「初ドライブにしちゃ上出来だ。それにしても那津、ずいぶん高級そうな旅館だな。相当無理したんじゃねえか？」
民宿か公共の宿みたいなところを予想していた春留は、いかにも高級旅館といった贅沢な作りのしかも離れに通されて、素直な驚きを表した。那津は神妙な顔で頷いて、ちょっと迷った挙げ句口を開いた。
「大学合格と進学祝いということで、親戚から祝い金をもらったんです。それを使いました」
黙っておこうか迷ったのだが、こういうことは隠さずきちんと言うべきだと思った。案の定春留は眉をひそめ、
「そういう金はもっと有意義なことに使え」
「これ以上、有意義な使い道を思い付かなかったんです。もちろん、自分で稼いだ金で招待すべきだというのは分かってます。大学生になって少し落ち着いたらバイトを始める予定なので、次は親の金じゃなく自分で稼いで先輩を―――」
必死に言い募る那津の頭を、春留の手がふわふわと撫でた。意気を削がれてしまった那津は言葉を呑み込み、大きく瞬きして正面の春留を見詰めた。
「そんなに気張んなよ。ゆっくり、自分のペースでな」
そう言って、優しい光を宿した瞳を向ける春留。それを見て、那津は不覚にも涙が溢れそうになった。自分が抱えている焦りを、春留はちゃんと察していたようだ。
「せっかくお前が招待してくれたんだ。今夜はのんびり楽しむとするか」
「は、はいっ。そうですね」
那津は立ち上がって後ろを向き、目尻を素早く拭った。そして時計をちらと一瞥し、
「そ、そうだ。食事まで時間があるから、風呂でも―――」
自分で言い出しておきながら、その言葉に那津は過剰に反応した。この宿を選んだ理由、それは部屋ごとに露天風呂が付いているから。それを今さらながらに思い出したのだ。
―――やばい……顔が緩む……だ、だめだっ、下心があると勘繰られてしまうっ……ここはスマートに、平然と誘わねば………うああ、余計に緊張してきた………
落ち着こうとすればするほど高揚してきて、顔がかあっと火照ってしまう。それも仕方ないだろう。春留と一緒に入浴するという長年（？）の夢が、叶うか叶わないかの瀬戸際にいるのだから。
「那津？ どうしたんだ？」
後ろを向いたまま小刻みに震える那津に、春留は心配そうに近づいた。すると那津は勢いよく振り向いて、
「いやあ、温泉ていいですよねえ。大浴場も楽しいですけど、専用の露天風呂でしっとり湯を楽しむのもまた醍醐味かなあと」
「ま、まあそうだな……」
妙なテンションに引き気味の春留を措いて、那津はさらにヒートアップ。
「そういえば、さっき仲居さんに聞いて初めて知ったんですけど、この離れには専用の露天風呂が付いているそうです。しかも、けっこう広いらしいですよ」
目を合わせたら下心を悟られてしまいそうで、那津は目線を泳がせつつ言葉を続けた。この時点ですでに下心が見え見えなのだが。
「ど、どうでしょう、先輩。せっかくの機会ですから、その、野趣溢れる露天風呂に一緒に入りませんか？ 別に恥ずかしがることはありませんよ。夜だから暗いでしょうし、それに―――」
「ああ、いいぞ。入ろうぜ」
「………え？」
「せっかくだもんな。一緒にのんびり浸かるか」
あっさり承諾して、鞄の中から新しい下着を取り出す。それを旅館が用意してくれた浴衣やタオルと一緒に抱えて、立ち上がった。
しかし那津が呆然とした様子で座り込んだままなのを見て、不審げに首を傾げ、
「那津？ 早く仕度しろよ」
「あ、はい……」
まさかこんな簡単に承諾してくれるとは思っていなかった。もちろん拒絶されるよりはずっといいが、思い通りにいきすぎた反動で脱力してしまった。那津はのろのろと腰を上げて、
「あ、あの……先輩、二人で風呂に入るのって初めてですよね」
「ん？ おお、そうか。そういえば初めてかもな」
「恥ずかしく……ないですか？」
春留は理解不能とばかりに眉をひそめ、
「恥ずかしい？ 男同士で入るのに何で恥ずかしいんだよ。……ああ、そういや修学旅行ん時、風呂で必死に隠してる奴とかいたなあ」
「い、いや……そういうことではなくて……」
「でも部屋専用の露天だから、俺ら以外に誰もいないんだろ？ じゃあいいじゃねえか。ほら、早く行こうぜ」
―――うう……修学旅行と一緒にされた………
恥ずかしいから嫌だ→恋人なんだからいいでしょ？→風呂ん中でヘンなことするなよ→ヘンなことってどんなことですか？→うるせっ、那津のバカ→先輩、赤くなってますよ。ナニ想像してるんですか？―――
こんなスイートなやり取りを想像していた那津だったが、たったひとつ重大な見落としがあった。限りなく男前な春留が、風呂ごときで恥じらったり赤くなったりするような乙女心を持っているはずがないということ。
「ま、そういうところも魅力なんだけどな……」
「あ？ なんか言ったか？」
「い、いえ、何でもないです。さ、行きましょうか」
那津はそう言って春留の手を取り、先導するように引いて前を歩いた。だから、手を握られた瞬間春留の頬が微かに赤らんだのに気付くことはなかった。
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