―小さな花屋のその後―
３.
「隆矢、あんたは一体何をやってんのよ」
美咲の第一声に、相太たちも一様に頷く。何を問われているか分かってはいたが、隆矢は胡坐をかいてむすっと黙り込んだまま、焼酎のグラスを一気に空けた。
「あ、ちょっと、そんながぶがぶ呑まないでよ。この店、料理は安いけど酒はけっこう高いのよ。卸してる酒屋がぼったくりだから」
「あんだと？ 営業妨害で訴えるぞ、てめえ」
論点がずれそうになったところを、相太が間に入って軌道修正する。
「今日の優里、正直見てらんなかったぜ。目ぇなんか真っ赤っかでさ。そんで、配達に行くお前の後ろ姿を見送っては、涙を浮かべて辛そうに唇を噛むんだ。泣き出すのをこらえようとしてたんだろうなあ」
「……お前、仕事しねえでなに優里ばっか見てんだよ」
隆矢の指摘も尤もであるが、今は相太たちの方が強かった。
「心配だからに決まってんだろ！ お前がもっとしっかりしてりゃ、俺らだってこんなこと言わずに済むんだよっ」
「う………」
隆矢はがっくりと項垂れたと思ったら、新たなグラスをあおってごくごくと流し込んだ。さすが酒屋の跡取りだけあって酒には強かったが、すきっ腹に大量のアルコールを入れたこともあって、かなり呂律が怪しくなってきた。
「おまえらになぁ……言われなくたってなぁ………わぁってんだよ、俺わぁ、どーせしょーもないヘタレのかいしょーなしだってなあ…………」
空になったグラスをどすん、とテーブルに置き、
「さんざんあいつのこと傷つけて、つらい思いをさせて………あんな、ちっせえ花屋しかやらせてやれなくて………でも、でもなあ………」
隣の美咲のグラスを掴んで、がばがばと流し込む。余りの早業に、美咲も止めることができなかった。隆矢は再び空のグラスをテーブルに置いて天を仰ぎ、
「なぁんで俺とのがファーストキスじゃねえんだよっ。ちくしょおお」
染みだらけの天井に向かって魂の叫びを叩き付ける。美咲は口許を引きつらせて、
「もしかして………それが今回の喧嘩、ていうかすれ違いの原因なの？」
美咲の呆れたような口調を完全に取り違えた隆矢は、がっくりと肩を落として釈明する。
「分かるよ。優里のことずっと放っておいたくせに、って言いたいんだろ？ そりゃあ俺だって承知してるさ。でも、でもよぉ…………っく、ぅ、ぅぅ………」
さらに泣き出した隆矢に美咲は返す言葉もなく、ただ額を押さえるのみ。すると、そこかしこから嗚咽が聞こえてきた。見れば、相太も敦彦も健三も、みんな目を潤ませてうんうん頷いている。
「た、たかや〜〜、分かる、分かるぞその気持ち」
「遣り切れないよな、辛いよなぁ………ファーストキスを、他の奴に奪われたなんてっ―――」
「一番だいじな思い出と言っても過言ではないもんなあ………ぅぅっ、同情するぜ、ちくしょー」
美咲はよろよろと立ち上がり、襖を開けてカウンターに出た。
「おや美咲。お疲れのようだね。一杯やりな。あたしの奢りだ」
「ありがと……なんか飲まなきゃやってらんないわ、ってカンジ」
珠代ママはけらけら笑いながらグラスを差し出した。そしてにやりと唇を吊り上げ、
「な？ 男ってバカで純情で可愛い生き物だろ？」
「ええ、ホントに。……分かってるつもりだったんだけどねえ。まさかここまでとは………」
そしてちらと襖の向こうに目をやり、ファーストキスはレモンの味だとか、いや、爽やかなミント味だ、甘いストロベリーだなんだかんだと言い合いつつもその合間に優里ぃ、好きだぁと叫んではおうおう泣いている男たちに、冷ややかな視線を送った。
「よっし、これで終わりだな。お疲れさん」
「あ、ありがとう、徹矢おじさん」
「なぁに、こんくらいのこと、何でもねえよ。いつでも言えよ。困った時はお互い様だ」
一人で水がたっぷり入った桶を運んだり、せっせと掃除したりと閉店業務をこなしていた優里を見かねて、徹矢が手伝ってくれたのだ。
いつもは隆矢が桶を運んでくれるのだが、今日はどこへ行ってしまったのか姿も見当たらない。優里はためらった末、徹矢にこわごわ訊ねた。
「あの……隆矢お兄ちゃんはどこに…？」
「ん？ ああ。美咲とか相太とかあのへんの三代目連中が拉致ってったぞ」
「ら、拉致……」
どんな状況なのかよく分からないが、きっとみんなで楽しくお酒でも飲んでいるのだろう。
自分が誘われなかったことに一抹の淋しさを感じたけれど、お酒も飲めなくて話ベタの自分が誘われるはずがないことに気付き、落ち込みつつも深く納得してしまった。
「それじゃ、僕は帰ります。また明日、よろしくお願いします」
「……隆矢を待ってなくていいのか？ 家に上がってろよ。もうじき帰ってくると思うぞ」
徹矢の気遣いに心からの微笑みを返して、しかし首を振り、
「ありがと……でも、帰ります。お兄ちゃんに、おやすみなさいって伝えてください」
ぺこりと頭を下げてから、とぼとぼと店を後にした。
「ふわ……寒ぅい………」
冷たく乾いた風が耳もとを駆け抜けてゆく。優里は思わず肩をすぼめて、コートのポケットに手を突っ込んだ。するとチャリ、という金属音と共に硬いものが指先に触れた。
「あ………」
優里はそれをつまみ、ポケットから取り出す。くまのキーホルダーにぶら下がった鍵。そう、優里の部屋の合鍵だった。
「いつになったら渡せるのかな……」
隆矢に持っていて欲しくて作ったものだったけれど、なかなか渡すタイミングが掴めない。いや、機会はいくらでもあった。でもこんなものをあげて変に思われないだろうか、迷惑がられないだろうかとぐるぐる考え込んでしまい、結局ずっとポケットの中で温めているしかなかったのだ。
優里は苦い溜め息をついてポケットから鍵を取り出し、手のひらの上に乗せてじっと見つめる。
出来上がった鍵を初めて手にした時にはどきどきしてくすぐったくて、一刻も早く渡したいと逸る気持ちを抑えるのに難儀したけれど、今はそんな興奮すら夢の中のことだったのではないかと思えてくる。
優里は鍵を見つめたまま、ぐすんと鼻をすすって肩を落とした。すると、前方から声を掛けられた。立ち止まって顔を上げると、そこにはいつもの柔らかな笑みを浮かべた有栖川が。
「ありすがわさん………」
「こんばんは。食事でもどうかなと思って来たのですが……どうやら、とてもそんな誘いに応じれる状況ではなさそうですね」
そんなことないです、全然元気ですよぉ―――そんな風に強がることはできなかった。優里は素直に頷いて、「ごめんなさい…」と謝る。
有栖川は足音を抑えて近付き、肩に手を置いて「隆矢君と喧嘩したのかな？」と訊ねる。からかうでもない、詮索するでもない。心からの労わりがこもった温かな声で。
その声にずっとこらえていたものを掘り起こされた優里は、目尻からぽろぽろと涙をこぼして頷いた。有栖川は、それを唇で受け止めたい衝動を抑えて指先で拭う。
「んっ……ふ、ふぇ、ぇっ……ぇっ………」
優里は嗚咽を押し込めるかのように、拳にした両手を口許に当ててしゃくり上げる。手の中のキーホルダーに気付いた有栖川は、とぼけた表情のくまにちょんと触れて、
「これは、鍵ですね。優里さんの部屋の鍵ですか？」
「は……い、おに…ちゃ…に……わたそ…とおも…って…………でも………」
「でも？」
優里はひくん、ひくんと肩を上下させて、
「でも……めいわくかも、って………おみせでも、ずっとてつだってもらって………そのうえ………っく、んく…………」
有栖川は呆れたと言わんばかりに頭を振って、
「迷惑だなんて、思うはずないでしょう。あれほど優里さんのことを好きな彼が」
そして口許を押さえている手を掴んでそっと引き剥がし、甲を上に向けて目の前に並べてみせた。
「あんなに荒れていた手が、今はしっとりと潤ってつやつやしている。優里さん、何故ですか？」
優里は自分の手をじっと見つめた。そしてさっきよりもしっかりした口調で、
「お兄ちゃんが………さがしてくれたの………」
「何を？」
優しく問いを重ねる有栖川の顔に潤んだ眼差しを送り、
「荒れた手を……治すクリーム……。いっしょうけんめい……色んなの探して、取り寄せくれて……それで、それでっ………」
有栖川は何度も頷く。込み上げる感情に押されて言葉を詰まらせた優里だったが、大きく息を吸い込んでほとんど叫ぶように続けた。
「まいにち僕の手に塗ってくれたのぉ………ぅぇっ、ぇぇっ………おにいちゃぁん、おにいちゃぁぁん………」
その光景が目に浮かぶようだった。頬を染めつつも両手を差し出す優里。真剣な顔付きで、クリームを丁寧に丁寧に塗り込んでゆく隆矢。
それは有栖川にとっては目を逸らしたくなる類いの光景ではあったが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。心がほんのり温まってゆく。
「ねえ優里さん。そんな優しいお兄ちゃんが、あなたの気持ちを迷惑だなんて思うはずがないでしょう？ 疲れた時には部屋に上がって、好きに寛いでいて欲しい、そう言って渡してご覧なさい。きっと喜んで受け取ってくれるはずです」
優里は拳で涙を拭いながら、こくこくと頷いて手の中の鍵をぎゅぅっと握り締めた。
「有栖川さぁん、ありがと……ぼく、戻ってお兄ちゃんにこれを渡してきますぅ……」
くるりと回れ右して来た道を戻ってゆく優里を見送りながら、有栖川は額を押さえてぼそっと呟いた。
「我ながら、間抜けな道化ですねえ………」
前回は隆矢の背中を、そして今度は優里の背中を後押ししてしまった。とことん優里の涙に弱い自分に、微かな苛立ちと気恥ずかしさを抑え切れない有栖川だった。
「ほらっ、しっかり歩きなさいよ。家までは送ってかないからねっ。ていうか、あんた男でしょ？ あたしを家まで送ってくれるものよ、フツー」
美咲に背中を支えられて、よろめきつつも何とか前進する隆矢。焼酎を４杯程度飲んだだけにしては、ずい分と酔いが回っているようだ。
きっと、彼なりに色々考えることがあって消耗しているのだろう。美咲は仕方ないわね、と独りごちて、
「ファーストキスを奪われて一番ショックを受けてんのは、優里本人なのよ。分かってるの？」
隆矢はぴたりと立ち止まって、力なく項垂れる。美咲はその背中をばん、と叩いて、
「しっかりなさい。ぼやぼやしてると全部奪われちゃうわよ。優里ってば、最近特に輪をかけて綺麗になっちゃってるんだから」
そして「じゃね」という短い挨拶を残して美咲は帰っていった。
「……分かってるよ、んなこたあ」
だからこんなに欲望を抑えるのに難儀しているんじゃないか、とぶつくさ言いながら再び家路を辿り始めた。
そうしてようやく沢村酒店のシャッターが見えた。が、その前に誰かがうずくまっている。誰何するため声を掛けようとしたが、それより先に人影がぱっと顔を上げた。
「優里……」
「おにいちゃんっ」
うずくまっていたのは他ならぬ優里だった。立ち上がってぱたぱたと駆け寄り、ためらう素振りも見せず隆矢の胸に飛び込んできた。
「ど、どうしたんだお前、こんな所で……」
「お兄ちゃんを、待ってたの………」
胸にしがみ付いてくる身体が氷のように冷たく感じられるのは、自分の体温がアルコールのせいで高まっているからだけではないだろう。閉店後、ずっとここでこうして待っていたのか―――
「バカっ、なんでこんな所で。冷たい空気に当たっちゃ駄目だって言ってるだろ？ お前は気管支が弱いんだから」
「ごめんなさい。でも、どうしてもお兄ちゃんに渡したいものがあったから……」
そう言いながら、優里はゆっくりと顔を上げた。黒く透き通った、と矛盾を孕んだ言葉でしか表現しきれないような、深い魅力をたたえた瞳が誘うように揺らめいている。
隆矢はさらに体温が上昇するのを感じた。身体のあちこちに火を灯されたように熱い。いや、熱いだけでない。腹の底が疼いてむず痒い。
「おにいちゃん………あのね、ぼく―――――」
夜気に濡れたのか、しっとりと淡く輝く唇が言葉を紡ごうと震えた瞬間、隆矢の中で何かが弾けた。優里の腰を強引に抱き取り、空いている手で逃げられないよう頭を押さえ、そして無理やり唇を奪った。
「う………ふ、ぅ……ぁ、ぁ…………」
優里は目を見開いたまま、闇の一点を凝視する。驚きの余り抗うことも受け入れることもできない。そうするうちに隆矢の舌は強引に歯列を割り、優里の口腔に侵入した。
唇の冷たさとは対照的に、そこは熱く甘く、隆矢は我を忘れて狂喜しつつ優里の舌を追い回した。
「んっ、ふ、ぅ………ぁ……ぁぅ、ぅ…………」
重ねた唇の隙間から唾液がこぼれるのも構わず、ぐちゅぐちゅと音をたてて荒々しい行為を続ける。
やがて淫らな触手と化した隆矢の舌は、可愛い獲物を捕えることに成功した。怯えてちぢこまった優里の舌を絡め取り、自分の舌をこすり付けてはじゅるじゅると吸い上げた。
ようやく明確な恐怖を覚え始めた優里は、隆矢の背中をどんどん叩いたり、腰をよじって逃れようとした。
が、びくともしないばかりか、腰を揺らした拍子に触れ合った部分の尋常じゃない熱さ、硬さに恐れをなして身体が固まってしまう。優里だって男の子。それが何のサインであるか分からないわけはないのだ。
「ん……ぅ……ぃゃぁ…ぁ………」
唾液を交換し、口内を隅々まで蹂躙し尽くした隆矢は、ようやく唇を解放した。が、今度は首筋に吸い付いて、火照り始めた柔肌の感触を甘さを、舌に写し取ろうとする。優里はたまらず手を突っぱねて、涙を振りまいて叫んだ。
「いやっ、いやいやぁ、やだぁ…………お兄ちゃんのばかぁ………」
そしてずっと握っていた鍵を投げ付けて、そのまま走り去ってしまった。自分から仕掛けたとはいえ、激しすぎるキスに酩酊状態の隆矢は優里を追い駆けることもせず、その場にぼぅっと佇んで甘い余韻に浸る。
どのくらいそうしていただろうか、ふと足下に視線を落とすと、きらりと銀色に光る何かが目に入った。腰を屈めて拾い上げ、手のひらの上に乗せる。
それはくまのキーホルダー。いや、重要なのはキーホルダーではなく、それにぶら下がっている鍵の方だろう。さっきまで優里の手の中にあったのに、すでに温もりは消え失せて冷たく光っていた。
「なんだ？ これ………」
ふやけた頭で隆矢は考える。そういえばさっき、お兄ちゃんに渡したいものがあるって言ってたよな………
「って、まさか………」
アルコールとキスの余韻で半ば機能停止状態に陥っていた頭が、きゅるきゅると音をたてて蘇り始めた。まさか、これって――――
「部屋の……鍵、か？」
誰にともなく問いかけ、こくんと喉を鳴らす隆矢。まさか優里がこんなことをしてくれるとは思っていなかった。あの恥ずかしがり屋でオクテの優里が、部屋の合鍵を作ってくれるなんて………
「優里……優里ッ」
隆矢は優里の名を叫びつつ、長い脚をもつれさせるようにして駆け出した。くまのキーホルダーをぎゅっと握り締めて。
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