―小さな花屋の甘い二人―
２.
隆矢が帰っていった後、優里は言いようのない不安に苛まれてソファの上で丸くなっていた。
俺たちのペースで行こう、隆矢は笑顔でそう言ってくれたけど、やっぱりこのままではいけないと思う。もっと大人になって、隆矢の欲しいものをちゃんとあげられるようにしなければ。でないと―――
「ほかの人に……取られちゃうよぉ………」
杞憂ではない。目の前にあるリアルな危機だった。
隆矢が店番をするようになってから、女性客が増えたのは疑いようのない事実だった。それは同じ店舗内に花屋を構える優里の目にも明らか。
外から店内を窺って、隆矢が配達などで不在の時には素通りし、時間をおいて再び訪れるという明らさまな客もいる。
中にはホストをしていた頃の客もおり、高価な洋酒を注文して沢村酒店の売上に貢献するだけならまだいいが、隆矢が何度断っても贈り物を携えて訪れることもままあった。
さらに頭が痛いのは、どうやら優里との関係がバレ始めているらしいということだ。
優里が店頭に出てブーケの整理などしていると、聞こえよがしに「酒屋さんのスペース取っちゃって」とか、「あの子、男よね？」なんて囁きを交わしつつ、優里に険しい視線を投げ付けてくる。
優里は聞こえないふりもできず、かといってどうしてよいか分からず、居たたまれなくなって店の奥にすごすごと逃げ込んでしまうのだ。
優里、愛してる―――初めて結ばれた時、恐怖と痛みに耐える優里の耳許で何度も囁いてくれた隆矢。
優里は記憶の最良の部分に大事にしまってあるその言葉を取り出して、何度も何度も反芻した。そうすることで、身内に巣食う不安の影を追い払おうと。
しかし結局、それが消え去ることはなかった―――
「おおっす、優里。やっぱ今朝は冷えるなあ」
白い息を吐き、清冽な朝日の中で微笑む隆矢に、優里は挨拶を返すのも忘れてぼおっと見入ってしまう。
酒屋を継ぐと決意を固めてからの隆矢は、目に見えて変わった。生来の優しさ、朗らかさはそのままに、これまで彼の表情や行動にまとわりついていた浮ついた、ある種自暴自棄な軽さはすっかり消えて、その笑顔や所作ひとつひとつが言いようのない魅力で輝いていた。
父親に付いてその仕事を学びつつ、自分の意見もしっかり述べてそれを経営に反映させてゆく、そんな隆矢の姿は等身大の自信に満ち溢れていたのだ。
それは胸が熱くなるような悦ばしい変化だったけれど、と同時に優里を不安にさせるものでもあった。
こんな魅力的な人が僕の恋人だなんて―――そして訳も分からず焦ってしまう。早くもっと大人になって、お兄ちゃんに相応しい恋人にならなければ、と。
「ん？ どした、優里。ぼおっとして」
「あ、あの……おはよ………」
隆矢に見惚れたまま、呆けた口調で挨拶を返す優里。すると隆矢の手が伸びてきて、冷たい指先が目の縁をそっと撫でた。
「目が…赤いぞ。寝不足だな」
「えっ？ あ、うん……ちょっと寝付けなくて………」
隆矢は溜め息をつき、
「俺のせいだよな……」
掠れた声で呟いて、自身を責めるように項垂れる。優里は慌てて否定しようとしたが、それに先んじて隆矢が再び口を開いた。今度はしっかりした声で、
「ゆうべ、反省したんだ。お前に対して余りに自分勝手だったと。俺に身体を許してくれた、それがお前にとってどれほど勇気の要ることだったか……なのに………」
そして優里の丸い頬をふわふわと撫で、真っ直ぐ目を見て告げた。
「当分エッチなことはしないから。安心しろよ」
「おにいちゃん………」
優里は隆矢の黒い瞳に映る自分の姿を見て、その幼さに改めて愕然とした。
不安げな表情、すがるような眼差し。そこには、今の隆矢が持っている確固たる自分も、前向きな意志も何も見当たらない。守ってもらえるのが当たり前と思っているただの弱い子供だった。
―――やっぱり僕は、甘やかされるのに慣れた子供なんだ………
結局優里は何も言い返すことができず、隆矢の凍える指先をぎゅっとつかんで温めてあげることしかできなかった。
「ええっと、この３つを店ん中に運べばいいんだよな？」
水のたっぷり入った大きな桶。優里の力ではひとつ運ぶのにも難儀するほどなのに、隆矢はひょいと持ち上げて軽々運んでしまう。
「ん……いつもごめんね………」
申し訳なさそうにお願いする優里の頭をコツンとやって、「俺はこんなことしか手伝えないからな」と無邪気に笑う。その笑顔を見ただけで、心の中の曇りが払われてすっきり晴れ渡るような気持ちになる。
「どうしたんだ？ 優里。俺の顔ぼぉっと見て」
優里が「見惚れてたんだよ、かっこいいなあって」と返してくすっと笑うと、からかわれたと思い込んだ隆矢は少し赤くなって、
「おまえ〜〜、もう運んでやらねえぞ」
「うにゃ〜、ごめんなさぁい。でも見惚れたのはホントだもんっ」
「嘘つけっ」
部屋の中で二人きり、しっとり過ごす時間も好きだけれど、こうして仕事の合間にふざけ合ったりじゃれ合ったりする僅かな時間が、優里には愛しく思えてならなかった。
お兄ちゃんも同じ思いを共有していたら嬉しいなあとふと顔を上げてみると、春光のような優しい輝きを宿した瞳に出遭った。口許には心中を反映する温かな笑みがにじんでいる。
ああ、お兄ちゃんも同じように感じてくれているんだ―――そう思うと胸がいっぱいになって、優里は喉を詰まらせながらも「おにいちゃま…」と甘えた声を出した。
その時、
「酒屋さん、ちょっといいかしら。注文したいお酒があるのだけど」
真っ白なコートを着た若い女性が、じゃれ合う二人のもとに近付いてきた。隆矢は大きく瞬きして、
「あ、はい。すぐ伺います」
店内には、父親で店主の徹矢がちゃんと店番をしているはずだ。しかし女性客は知らんふりで、隆矢が店に戻るよう無言の圧力をかけてくる。
隆矢は仕方なく、一度掴んだ桶から手を離した。
「ちょっと店に戻るけど、この桶は俺が運ぶから。無理して自分でやろうとするんじゃないぞ。分かったな？」
こっくりと頷く優里に、隆矢は優しい微笑みを向ける。そして「お待たせしました。ご注文を伺います」と業務用のよく通る声で客に言うと、店の中へ一緒に戻っていった。
隆矢の横に並んで店の敷居をまたぐ時、女性客は一瞬だったが優里の方を振り向いて、攻撃性を帯びた険しい視線を叩き付けてすぐ隆矢の後に続いていった。
「いらっしゃいませ……あっ………」
その二日後、再び白いコートの女性は店に現れた。この時間、隆矢は配達で不在なのにと思っていたら、酒店ではなかった。優里の花屋を訪れたのだ。
彼女は黙って小さな店内を覗き込む。優里は内心びくびくしつつも、「どんな花をお探しでしょうか」と声を掛けた。すると女性客は、予想に反してにこやかな笑みを向け、
「ブーケをお願いしたいのだけど、いいかしら」
「はい、かしこまりました。贈り物ですか？」
彼女はその問いには直接答えず、真剣な表情で優里に向き合い、
「美園花店の手作りブーケは、幸せを呼ぶ魔法のブーケ。これを添えて告白したら必ず想いが伝わる………そうよね？」
「い、いえ……それは……あの………」
優里の戸惑いを無視して、彼女は自分の問いに自分で頷き、
「私、そういうおまじないとかジンクスの類い本当は嫌いなんだけど、今回だけは信じてみようと思って。お願いします」
そして深く頭を下げた。優里は慌てて手を振り、
「そ、そんな頭を上げてください。実は僕も、そういったおまじないとか魔法とか信じているわけではありません。告白がうまくいくのは、贈る人が深い愛情を持っているからです。でもブーケは、心を込めて作らせてもらいます」
「………ありがとう」
女性は神妙な声でお礼を言うと、意中の“彼”について説明を始めた。
「彼はね、私がたまに寄って買い物する店の店員さんなの。笑顔が爽やかで、サービスも恩着せがましくない。それに何より……とってもカッコよくて。噂だと、以前は桜町商店街のホストクラブにいたとか」
優里の胸は早打ちを始めた。それに合わせて血流が早まり、頭がぼぅっとしてくる。もしかして、彼女がブーケを贈ろうとしている相手は―――
「でもそれだけだったら、カッコいい店員さんだなあくらいで終わってたと思う。でもね、今から２週間くらい前だったかなあ、商店街も静かになり始めた夜、路上で学生たちが宴会でもやったのか、お酒の空き瓶とか食べ物の残りとかゴミなんかが一面に散らばってたのを、彼が一人で黙々と掃除していたの」
「ああ………」
不思議だった。ホストクラブにいたと聞いた時より、この話を聞いた時の方がより強く隆矢に間違いないと確信できたのだ。
改めて言葉にすることはなかったが、誰よりも強く楓町商店街を愛している隆矢。一人で懸命に掃除している姿が容易に目に浮かぶ。
「通行人は、如何にも邪魔だという風にゴミをまたいで通るばかりだった。もちろんそれは仕方のないことかもしれないわ。私だって掃除を手伝うわけでもなく、ただぼおっと眺めていただけなのだから」
彼女はふぅっと息を吐いて、呼吸を整えた。話している間にその時の感情が蘇ってきたのだろうか、頬が微かに紅潮していた。
「彼のお陰で、ゴミや残飯だらけだった商店街の敷石が綺麗に掃き清められた。それを見て彼は満足げに頷いたの。そして突っ立っていた私の方を向いてにっこり笑い、“お待たせしました。きれいになりましたよ、さあどうぞ”って………」
続く言葉を探すようにいったん優里から視線を逸らし、宙をふらふらと眺める。しかしすぐに優里を見つめて、
「ねえ、たったこれだけのことで好きになってしまうのって変かしら？」
「いえ……その彼はとても素敵な人だと思います。貴女のお気持ち……よく分かります」
「そう……。では、作ってくれるわよね？ 私の想いを伝えるためのブーケを」
女性は不動の眼差しをじっと優里に据えて、挑戦的とも聞こえる強い口調で質す。優里はこくりと喉を鳴らして、お腹の底に力を入れた。以前、隆矢が女性に贈るブーケを作る時、そうしたように。そして、
「はい、喜んで」
しかし、以前のような作り笑顔はどうしてもできなかった。くるりと女性に背を向けて花を選ぶため店内へ戻り、静かに考えを巡らせた。
隆矢への想いを伝えるためのブーケ―――もし自分だったらどうするだろう、と優里は考えた。
隆矢と恋人同士になる前、ブーケを贈って告白しようかと考えたことは何度かあった。隆矢への感謝と仄かな恋心を花に乗せて伝えてみようかと。
結局それを実行することはなかったけれど、もししたとしたら―――
優里は桶の中から、真っ白なマーガレットを数本引き抜いた。優里は花言葉にこだわる方ではなかったが、この花が持つ言葉は好きだった―――＜心に秘められた愛＞
その長い茎を短めに切り、緑を残すため葉は少しだけ落とす。そして次に選んだのは、白いスイートピーと黄色のフリージア。
主張しすぎることなくふわんと漂う甘い香り、そして温かみのある白と黄色の色調が、感覚を優しく慰撫してくれる。そう、それはまさに隆矢がもたらしてくれる安らぎそのものだった。
優里はこの３種をラウンド型にまとめて根元を縛った。丁寧に切り口の処理をしてから、白と黄色の不織布を重ねてふんわりと包み込む。
そして少し悩んだ末、リボンの代わりに毛糸で編んだ黄色のひもで縛った。その先端には、毛糸の丸いポンポンが揺れている。
その出来栄えに満足した優里は、手の中のブーケをうっとりと眺めた。するといつの間に店内に入っていたのか、女性客が嬉しそうな声を上げた。
「わあっ、何て優しくて、温かいブーケ……。さすがだわ。見直しました」
「あ、ありがとうございます……」
そうだ、これは彼女が隆矢に贈るものなんだ……。今さらながらその事実に思い当たり、優里は思わず目を伏せてしまう。
しかし女性客はそんな優里には目もくれず、出来上がったブーケの素晴らしさにはしゃぐ。
「これならきっと、受け取ってくれるはず………あ、そうだ」
何かを思い付いたのか、ぱちんと手を鳴らして、
「ね、ブーケに添えるカードとかあるでしょ？ 付けてもらえる？」
「はい、かしこまりました……」
優里が差し出した白いカードに、何やら書き込んでいる。数字や英文字がちらと見えたから、きっと携帯の番号とアドレスだろう。それをブーケの内側にそっと挟み込み、代金を支払って意気揚々と店を出ていった。
「ありがとうございました……」
その後ろ姿に掛ける声は、自分でも驚くほど弱々しいものだった。隆矢が彼女の告白を受け入れるはずがない、もっと自分に自信を持つんだ、そんな言葉を呪文のように心中で繰り返すけれど、それは自信どころか虚しい響きをもたらすだけだった。
―――やっぱり、断るべきだったんだ。作れません、って……
融通の利かない自分の性格を怨めしく思いつつ、不安を持て余したまま仕事に戻るしかなかった。
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