優情鬼 ―『遭桜記』外伝―
＜第六話＞
「麗しい友情だな。なら、教材費はどこにいったんだ？」
嫌味たらしく追及してくる河瀬に桜蘭は肩を竦め、
「知らねーよ。でもさ、他のクラスの生徒が保健室に行くとか言って授業を抜け出して、こっそり教室に忍び込んで持ち去ることだってできるよな」
「バカバカしい。なら、全校生徒の持ち物検査でもするか？」
「まさか。盗んだ物を後生大事に持ってるわけねえだろ。そもそも、これは誰かが金欲しさにやったことじゃない。恵を陥れるためにやったことだ。違うか？」
逆に追及された河瀬は、フンと鼻を鳴らして目を逸らした。その隙に、桜蘭は考える。恵を陥れるためという考えは的外れでないはずだ。
恵に向けられる苛立ちが日増しに募っていることに、桜蘭はちゃんと気付いていた。そこには、鬼は鬼らしくしていろ、という無言の強制が込められていた。
恵も言っていたように、この学園には鬼がいなければならないのだ。恵に鬼としての自覚がなくなってしまったら、また新たな鬼を作り出さねばならない。だからもう一度恵に思い知らせる必要があった。お前は鬼なんだよ、と。
桜蘭はさらに考えを進める。金欲しさでないのなら、盗んだものはさっさと処分するのが得策だ。ではどこに？
「なあ恵、校内で出たゴミってどこに集められるんだ？」
桜蘭の言葉に顕著な反応を見せたのは河瀬だった。ビクッと肩を揺らし、顔を強張らせる。それを見た桜蘭は、自分の推測が正しいことを確信した。
「ゴミ……？ 確か専門の業者が回収して、分別してから処分場に運ぶはず」
ということは、もし普通に捨てたら業者に見つけられる可能性がある。
「なあ、学内で直接処分できるところってないか？ 例えば―――」
「駐車場の隅に、それほど大きくないけど焼却炉があるよ」
桜蘭はぱっと顔を輝かせた。
「そこだっ。行くぞ、恵！」
「えっ？ お、桜蘭？！」
戸惑う恵の手を引いて、桜蘭は駆け出した。彼らの後を慌てて河瀬が追い、さらのその後を水嶋を含む数名のクラスメートが追い掛けた。
すでに休み時間は終わり、静けさを取り戻しつつある校舎内に、ばたばたと荒々しい足音が響き渡る。途中、廊下で阿修羅とばったり出くわしたが、桜蘭は構わずその脇を走り抜けた。当然ながら、阿修羅は驚いて制止する。
「甲斐、どこへ行くんだ！ 次は私の授業だぞ」
「ごめんっ、あしゅ！ すぐ戻るから！」
桜蘭は振り向いて叫ぶと、すぐにまた駆け出した。そして校舎を出て駐車場へ。恵の言った通り、隅に焼却炉が設置されていた。長い煙突の先から、かすかに煙が立ちのぼっている。
「まだ間に合うかもしれない。急げ！」
駆け寄って蓋を開けようとすると、近くにいた職員が慌てて制した。
「危ないよ。今火をつけたばかりだから」
もちろん桜蘭は聞き入れず、蓋を開けて中を覗き込んだ。と同時に、視界を赫赫たる炎が染め上げる。
桜蘭は、奥歯がカチカチ鳴るのを感じた。鬼の本能が、怖い、怖いと喚いている。赫き火焔は怒りを宿した不動明王の象徴。悪鬼を焼き払う迦楼羅焔（かるらえん）そのものだった。
桜蘭は思わず後ずさったが、隅にまだ原形を留めている大きな封筒が見えると、声を上げた。
「あった！ あれだ！」
すぐさま備え付けの消火器を吹きかけて火を消すと、中に手を伸ばそうとした。しかし、
「あっつ……くそっ」
ところどころに小さな火が残っており、熱くてたまらない。それでも無理をして手を入れた瞬間、じりっと嫌な音がして皮膚が焼けた。
それでも躊躇している暇はない。もたもたしていたら残り火で封筒が焼けてしまう。覚悟を決めてさらに手を伸ばそうとした時だった。いきなり襟を掴まれて後ろに引っ張られた。
「お前は退がっていろ」
驚く桜蘭を措いて、阿修羅が焼却炉の中へ。数秒後に出てきた時には、その手にしっかり封筒を握っていた。
しかしその代償として、火傷を負っていた。重傷ではなかったが、首や腕が数カ所赤くなっていた。
「あしゅっ、ばかやろ！ 何やってんだよッ」
「お前がやろうとしたことをしたまでだ。ほら、封筒は無事だぞ」
ふわりと笑って封筒を差し出す阿修羅を、桜蘭は涙の兆しを孕んだ目で見上げた。泣くまい、泣くまいとこらえたが能わず、次々と溢れる大粒の涙とともに阿修羅の胸に抱き着いた。
「んぇ、ぇっ、ぇぇっ………ばかやろぉ……無茶すんじゃねえよ………」
「それは私の台詞だぞ。全くお前は……」
呆れたような口調とは裏腹に、桜蘭の頭を撫でる手には優しさと愛情が溢れていた。阿修羅は頭や背中をあやすように撫でながら、青ざめた顔で成り行きを見ていた水嶋に封筒を渡した。
「さ、中を確認してみなさい」
「あ、は、はいっ」
水嶋はあたふたと封筒を開けて、今朝集めた教材費が全て揃っていることを確認した。
「中身は無事でした。先生、ありがとうございました。そして、申し訳ありませんでした」
深々と頭を下げる水嶋を、阿修羅は「謝る相手が違うだろう？」とやんわり諭す。水嶋ははっと目を見開くと、すぐに恵に向かって頭を下げた。
「鈴宮君、ごめんっ。何の証拠もないのに君を泥棒扱いしてっ……」
真っ赤な顔で頭を下げ続ける水嶋を、恵は慌てて起こして、
「いいよ、分かってもらえたんだからそれで。それより、早く二人の手当てを。二人とも火傷してるから」
「あっ、そうだな。早く医務室に―――」
その時、騒ぎを聞き付けた学年主任が駆け付けた。黎人も一緒だった。
「何をしているんだ授業中に！ 鈴宮、またお前か！ 今度は一体何を―――」
「先生、鈴宮君は何もしていません。僕が今朝集めた教材費を“誰かが”こっそり持ち出して、この焼却炉に放り込んだのです。いたずらにしては度が過ぎています」
『誰かが』を思わせぶりに強調しつつ、水嶋は説明した。
「それを、甲斐君と仙石先生が焼却炉の中から取り出してくれたんです」
「だっ、誰がそんなことを……」
学年主任はさあっと青ざめた。当然だ。多額の寄付をしてくれた大事な生徒に怪我をさせたなんてことになれば、自身の責任も問われる。
「先生、今は犯人捜しより二人の手当てを優先すべきではないでしょうか」
そこに黎人が割って入った。まるで、この場は自分が見事に収めてみせようと言わんばかりに堂々と。
「甲斐君、災難だったね。大丈夫かい？ 近くに水無月家が経営する病院があるから、そこで手当てしてもらおう」
慈愛に満ちた美しい微笑みとともに、黎人が優しく促した。確かに彼には、その場の空気を読み取って、自分が主役として最も輝くように自己演出する才能があった。
それは、みんなの目が自分に向いていないと気が済まないという、自己中心的な性質の裏返しでもあったが。
しかし、それはあくまで演出。本物の『華』の前でその輝きが霞んでしまうのは、道理至極だった。
ずっと阿修羅の胸に顔を押し付けていた桜蘭がゆっくりと顔を離して振り向くと、その場にいる誰もが息を呑んだ。
しんなりとたわむ長い睫毛の向こうで、涙の残滓に濡れた瞳が蕩けんばかりの光沢を湛え揺らめく。光の綾が無限に交わり、得も言われぬ光暉を生み出していた。
薔薇色の頬も、愛らしい小鼻も、ふっくらとした珊瑚色の唇も、全て見慣れた桜蘭の造形であったが、涙というエッセンスによってこれまでにない艶が加わったのだろう。朝露を滴らせる白百合のように。
「ん、いい……あしゅに手当てしてもらうから」
桜蘭はそう言って、こしこしと目をこすった。そのあどけない仕草と艶めく美貌の対比にも、目を奪われてしまう。
集まった生徒たちは一様に溜め息をつき、無言のうちに桜蘭の美しさを讃えた。彼らの視界に黎人が入っていないのは、火を見るより明らかだった。
「申し訳ありませんが、今日はこのまま早退させていただきます」
阿修羅の申し出を、学年主任は一も二もなく了承した。阿修羅は礼を述べると、恵と水嶋に向かって、
「桜蘭のことは心配しないでいい。私がきちんと手当てをする。明日にはまた元気に登校できるだろう」
「分かりました。桜蘭だけじゃなく、先生もちゃんと手当てしてくださいね。先生の方がダメージが大きいんですから」
「分かった。心配してくれてありがとう」
阿修羅はそう言って、忘我を極めた修行者でさえ心掻き乱されるに違いないほど魅力的な微笑みを残し、桜蘭を伴ってその場を後にした。
「先生、かっこい……甲斐君を守ったんだよ」
「でも甲斐君もすごかったよ。まだ熱い焼却炉に手を入れて……」
「うん、必死だった。鈴宮の無実を証明するために」
「なんか俺、見ててじーんとした。友だちのためにあんな一生懸命……」
「それにさ、甲斐君の涙、すっげえ綺麗だったな」
「うんうん。なんかどきどきした」
阿修羅と桜蘭への熱っぽい賛辞を口にするクラスメートらを横目に、水嶋は河瀬に近づいた。そして、
「君も、鈴宮君に謝るべきじゃないのか？」
「なっ、なんで俺が……」
水嶋はそれ以上強要することはなく、ただちらと黎人に含蓄ある視線を投げ掛けると、恵を促して教室に戻った。
「なぜ焼却炉に行くのを食い止めなかったんだ！」
「すっ、すみませんっ。まさかあの転入生があそこまでやるとは……」
「恵を鬼に戻す絶好の機会だったのに。おまけに、あいつの人気まで上がってしまったじゃないか」
「確かに、学校中が事件の話で持ち切りです。あの二人はすっかり英雄で」
「くそっ……」
「で、どうします？ もう一度盗難事件を起こして、今度こそ鈴宮を犯人に……」
「……いや、待て。恵はもういい。それよりも…………」
「さ、桜蘭。火傷をしたところを見せてみろ」
家に帰り着くと阿修羅はすぐに薬箱を持ち出して、膏薬を取り出した。もちろんそれは、阿修羅が調合した特製の膏薬。独特のつんとした匂いが鼻をつくが、桜蘭はこの匂いが嫌いではなかった。
「まずあしゅの手当てをしなくちゃ。俺より酷い火傷をしたんだから」
桜蘭はそう言って阿修羅の胸に手を伸ばし、シャツのボタンをぷちぷちと外していった。阿修羅はにやりと笑って、
「なんだ、昼間からずいぶんと大胆だな」
「バッ…カなことゆってんじゃねえよ！！ おら、さっさと脱げっ」
「お前が脱がせてくれるのだろう？」
桜蘭は真っ赤な顔で口を“へ”の字にして睨み付けたが、やがてもごもごと文句を呟きつつも再び手を伸ばした。そして赤い顔のまま、阿修羅の胸元を大きく開けて、するするとシャツを脱がせてゆく。
いつも自分がされていることを阿修羅にするのは何だか倒錯的で恥ずかしくて、そして少し興奮する。筋肉の美しい隆起や、逞しい骨格を覆う滑らかな素肌を間近にしたら、きっとさらに興奮してしまうだろうとの予感から、桜蘭はふいと目を逸らした。
しかし嗅覚まで閉ざすことはできない。ふっと立ちのぼる成熟した男の匂い、温かく甘やかな体臭に鼻孔を刺激され、桜蘭の心拍数は急上昇した。
とにかく早く手当てを終わらせようと薬に手を伸ばした瞬間、いきなり腰を抱き寄せられた。バランスを崩した桜蘭は、そのまま阿修羅の胸に倒れ込む。『何すんだよっ』と言おうとしたが、出てきたのは甘えたような悲鳴だった。
「まったくお前ときたら……。そんな赤い頬に潤んだ目で、恥ずかしそうにもじもじして、食べてくださいと言っているようなものだぞ」
「だっ、だれがっ……離せよ……」
桜蘭の弱々しい抵抗などものともせず、阿修羅はその身体を抱き上げてそのまま寝室へ移動した。
「待てよ！ 手当てしないとっ……」
「分かってる。お前の手当てはちゃんとしてやるから安心しなさい」
「あ、あしゅの手当てはどうするんだよ」
桜蘭の尤もな質問に、阿修羅は妖艶な笑みを浮かべて答えた。
「私の手当ては後だ。膏薬よりもっとよく効く薬があるのを思い出した」
そして桜蘭の制服を、熟れた果実の皮を剥くようにゆっくりと脱がせた。
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