＜23＞
「えー、それでは。不肖、結城司郎が乾杯の音頭をとらせていただきます」
結城はすでに酔っているのか、おどけた口調で言いながらグラス片手に立ち上がった。すると周囲のスタッフたちが一斉に囃し立てる。
「よっ、天才デザイナー」
「不肖の息子！」
しかし結城は気にせずグラスを掲げ、
「Ｍ＋デビューコレクションの成功を祝して、乾杯！」
それに合わせて全員が「乾杯！」と唱和し、ショーの打ち上げが本格的に始まった。観客やプレスの反応もよく、すでにネット上のファッションニュースサイトには絶賛する記事がアップされていた。ショーは大成功といえるだろう。結城をはじめスタッフたちが浮かれるのも無理はなかった。
しかし夏野は浮かれるどころか、打ち上げ会場の隅に隠れるようにしてオレンジジュースを舐めていた。するとそれを目敏く見つけたパタンナーの女性が、アシスタントとともに駆け寄ってきた。
「な、つ、の、君。主役の一人でもあるんだから、こんな隅っこにいないで。ほらほら」
結城たちのいるテーブルへ行くよう促されたが、夏野はぷるぷる震えて辞退した。
「け、けっこうです。あんな勝手なことしてしまって。打ち上げに呼んでもらえただけでもありがたいのに」
二人とも、夏野が何のことを言っているのかすぐには分からなかったようだ。やがて「ああ」と声を上げて微笑み、
「大丈夫。すごくいい表情だったわよ。あれが、誰かに媚びるような笑顔だったら違和感はあったかもしれない。でも夏野君の笑顔には、結城先生の作品にも負けない透明感があったし、どこか崇高な感じすらした。会場のどよめきも、好意的なものだったわ」
「そうそう。結城先生も感心してた。夏野君があんな綺麗に笑えるなんて、って。だから気にしないで、これ飲んでぱーっとやりましょ」
そう言うと、夏野の手からオレンジジュースを奪って有無を言わさず空のグラスを持たせ、そこに細かい泡の立つ透明の液体を注いだ。
「あの、これは？」
「りんごのシードルよ。甘めのタイプだから飲みやすいと思うわ」
「は、はあ。そうですか」
シードルが何なのか分からないが、見た目はサイダーそのものだ。りんごの甘い香りもするし、ちょうどさっぱり炭酸系の飲み物がほしいと思っていた夏野は、ありがたく受け取って一気に飲み干した。
「おお、いい飲みっぷりね」
「はああ〜。とってもおいしいです。もうちょっともらってもいいですか？」
「もちろん。さあさあ飲んで飲んで」
注がれるままぐびぐび飲んでいた夏野は、途中から身体の異変に気がついた。鳩尾の奥に熱が溜まり、目の焦点が合わなくなる。
そういえば少し前に似たようなことがあったなあと考えたが、思い出すより先にすっかり出来上がってしまった。
「はれえ？ なんだかきもちいいですぅ」
「あら、夏野君。酔っ払っちゃった？」
夏野はかくんと首を折り、
「これぇ、お酒だったんですねえ。ぼく、サイダーかと思いましたぁ。へへっ」
笑いながら身体を左右に揺らす夏野を見て、二人はようやく自分たちの失敗に気づいた。
「夏野君、もしかして……お酒、すごーく弱い？」
夏野はぷるんと頭を振って「へいきでーす」と元気いっぱい答え、そのままよろめいて椅子に倒れ込むように座り込んだ。
「うわっ、全然平気じゃないわ、こりゃ。結城先生、逢沢先生っ、ちょっと来てくださーい」
呼ばれた結城と鷹志は何事かと駆けつけたが、椅子の上で顔を真っ赤にしてふにゃふにゃしている夏野を見て全て察した。
「ありゃ。すっかり出来上がってるね」
「結城先生、すみません。夏野君がこんなにお酒弱いと思わなくて」
そんなやり取りを横目に、鷹志は眉を吊り上げて詰め寄った。
「夏野っ、お前酒飲んだのか。未成年のくせに何やってんだ！」
いつもならしゅんと項垂れてごめんなさいと縮こまっただろうが、アルコールの力は偉大だった。ぴょんと立ち上がって勢いよく鷹志に飛びつき、胸に顔をすりすりとこすりつける。
「わーい、たか兄ちゃんだぁ。来てくれたの〜。うれし〜い」
「うわ、たっ、やめろ！ こら！」
鷹志は慌てて引き剥がそうとするが、アルコールと愛の力みなぎる夏野はびくともしない。
「結城センセ、妬けるっしょ？」
デザイン室のスタッフに耳打ちされた結城は、笑顔をかすかに引きつらせて答えた。
「そりゃあ、もちろん。メラメラ」
そして、まずいことを訊いてしまったと硬直するスタッフに、車の手配を命じた。
「さ、外まで送っていこう。逢沢君、頼むよ」
夏野にがっしり抱き着かれた鷹志は、仕方ないと言わんばかりに頷いて夏野の腰を支え、打ち上げ会場となっているスタジオを出た。
「もうすぐ車が来ると思うから、逢沢君、あとは頼んだよ」
「えっ？ って、こいつを送っていけってことですか？」
「もちろん。僕が送ってもいいんだけど、送り何とかにならない自信がないもので」
本気なのか冗談なのか分からず、鷹志は返す言葉に迷った。すると結城は不敵な笑みを浮かべ、
「いや、君が構わないのなら僕が送っていくよ。酔っ払った夏野君は壮絶に可愛いし。ここで既成事実を作っておくのもテかなと。あ、一応言っとくけど、夏野君のファーストキスの相手は僕だから」
「なっ……！」
驚きに絶句する鷹志をおいて、結城は滔々と事実を述べる。
「この前食事した時も、フローズンダイキリとかき氷を間違えて酔っ払ったんだ。で、僕の家で介抱したんだけど、あんまり健気で可愛くてねえ。紳士の仮面がつい吹っ飛んでしまった」
“仮面”とはっきり言い切るところに結城の凄みを感じた鷹志は、無意識のうちに夏野の身体を自分の方に抱き寄せた。それを見た結城はにやりと笑い、
「そうそう。そういう風にしっかり抱いて守ってないと、力ずくで奪われちゃうよ」
「……何だよ、それ。宣戦布告かよ」
「好きなように受け取ってもらって構わない。で、どうする？ ちょうど車が来たけど、僕が送っていこうか？」
「ふざけんな！」
初めて結城相手に声を荒げた鷹志は、半分夢の世界に浸っている夏野を車中に押し込めると、自分も素早く乗り込んで自動で閉まるのを待たずドアを閉めた。
遠ざかる車を見送りながら、結城はぽつりと呟いた。
「若いねえ……」
「……嘘だろ、おい。まだ誰も帰宅してねえのかよ」
二人を乗せた車はほどなくして夏野の家に着いた。しかし玄関も窓も真っ暗で、家人がいる気配はない。
春菜は今日のショーをモデル仲間と見た後、現在付き合っている広告代理店の男と食事に行くと言っていた。だから彼女が帰宅していないのは仕方ないかもしれないが、両親まで不在だなんて。
「夏野、おら、起きろ。家に着いたぞ。鍵は鞄の中か？」
車に戻って夏野を揺さぶったが、うにうにと意味不明な言葉を呟くばかり。さらに鷹志の手を両手で握り、幸せそうに顔を緩めた。
鷹志は溜め息をつき、夜の暗さを凌ぐほど真っ黒なシルエットを浮かび上がらせた家を見上げた。この暗く冷たい家に夏野一人を置いて帰るなんて、とてもできそうにない。
鷹志は運転手に行き先の変更を告げた。やがて車は鷹志が借りている部屋のあるマンションへ。
夏野に到着を告げると、眠ったことで少し酔いが醒めたのか、ゆるゆると目を開けてこっくり頷いた。車を降りてエレベーターに乗ったところで、夏野はようやく首を傾げ、
「たか兄ちゃん、ここどこ？」
「俺の部屋だ。ほら、着いたぞ」
さりげなく夏野の手を引いて、部屋の中に招き入れた。夏野は「わあ」と声を上げて室内を見て回る。別に見られて困るようなものもないし、鷹志は好きにさせた。が、
「わ、おっきいベッド。すごーい」
寝室に入った夏野は感嘆するや否や、ベッドに飛び乗って枕に顔をうずめた。そしてほんのり頬を染め、「たか兄ちゃんの匂いがする」と言ってはにかむように笑う。
鷹志は思わず天を仰いだ。無邪気もここまでくれば犯罪だと思う。大股でどかどかと近づき、ベッドの端に腰掛けて「いいから酔っ払いはさっさと寝ろ」と凄む。
そんな突き放すような口調は作為的なものだと自覚していた。この場の空気に甘い香気が混じるのが、怖かったのだ。
しかしその前に、ひとつ確認せねばならないことがあった。結城とのキスの件だ。冷静になって考えると、あれは鷹志の闘争心を煽るために結城がかましたハッタリの可能性が高いように思える。
いくら結城が経験豊富の恋愛達人でも、天然記念物級のオクテである夏野を巧く誘導するのは難しいだろう。
「そういや夏野、お前結城さんとキスしたんだってな」
さらりと訊ねた鷹志に対する夏野の反応は、見事なものだった。飛び上がらんばかりに身体を起こし、真っ赤な顔で口をぱくぱくさせた挙げ句、
「ど、どうして……」
続きは聞かなくても分かる。どうして──たか兄ちゃんが知ってるの？ 鷹志は、自分の顔が徐々に凶悪化してゆくのを感じた。しかし止めることができない。
「あ、あのね、僕なんかっていうのは卑屈だから言っちゃだめって、それはNGワードだからもし言ったらペナルティだよって。それで一回言うごとにキス一回ってことになって──」
夏野の必死の説明も、もはや耳に入らない。鷹志はぐいと身を乗り出し、威圧感たっぷりの低音で問いを重ねた。
「で、キス以外にも何かされたのか。正直に言え」
夏野はためらいの表情を見せたが、それは言おうか言うまいか迷ったというより、何と説明してよいか分からなかったようだ。やがて人差し指の先端をそろそろと自分の胸に向け、
「ここをくにくにってされて、それで、吸ったり舐められたり──」
どこかでブチッと音がするのが聞こえた。どうやら完全にキレたらしいと気づいた時には、鷹志は夏野の上に覆いかぶさって唇を塞いでいた。
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