＜20＞

テストメイクとスタイリングが終わり、あとはショー直前の個別フィッティング、当日朝のリハーサル、そしていよいよ本番となる。スタッフの高揚感と緊張感が加速度的に盛り上がっているのが、夏野も肌で感じられた。

しかし今、夏野の心を占めているのは間近に迫ったショーではなく、結城からの申し出だった。専属モデルの依頼を引き受けるべきなのか、断るべきなのか。

結城と出会い、イメージモデルを務めたことで、自分は少しずつだが変わってきたと思う。それは掛け値なしに喜ばしいことではあるが、この変化の延長線上に理想の自分がいるのかと問われれば、口ごもってしまう。

いや、“理想の自分”などと言うと大袈裟に聞こえるが、つまりは笑顔を取り戻した自分ということだ。

それともうひとつ。こちらの方が夏野にとってさらに扱いにくい問題だった。そう、結城からのプライベートな申し出。

色恋沙汰にはとことん疎く、まだまだ自己卑下の悪癖から抜け切れない夏野でも、あの夜の結城が本気だったことは分かる。本気だからこそ、どうしていいか困惑してしまうのだ。

結城のことは好きだ。けれど夏野の“好き”は、結城のそれとは異質な感情ではないか。あの夜、結城を動かしていた激情が結城の“好き”なのだとしたら、夏野が結城に抱いている感情は違う。

それは尊敬であり感謝であり、信頼である。でも、そういった感情が恋愛に発展することもあるのかも……。

「ふぇっくしょん！」

夏野は容姿に似合わぬ豪快なくしゃみをして鼻をすすり、冷たい手をこすり合わせた。Ｍ＋の本社ビル前で鷹志を待ち続け、どのくらいの時間が経過しただろう。ちらと見上げると、デザイン室やミーティングルームの窓はまだ明るい。

夏野たちモデルは早めの解散となったが、鷹志は結城や他のスタッフとともに、ショーの演出の最終チェックを行っていた。

ショーが終わったら、結城の申し出に対する答えを出さねばならない。鷹志に相談するなら今日しかなかった。だからこうして寒空の下、身体を震わせながら待ち続けていたのだ。

ようやく見覚えのあるシルエットがビルから出てきたのは、それから二十分ほど経ってからだった。運よく鷹志は一人で、遠慮なく声を掛けることができた。

「たか兄ちゃん！」

名前を呼びながら駆け寄ると、鷹志は無防備な驚きを見せた。

「夏野？！　お前こんなとこで何してんだ」
「たか兄ちゃんを待ってたんだ。話したいことがあって」

鷹志の驚きは、あっという間に怒りに変わった。

「この馬鹿！　風邪でもひいたらどうするんだ。ショーは三日後なんだぞ！」
「ごめん。でもどうしても今日じゃなくちゃ駄目だったから──」
「何よりも体調管理を優先させろと言ったはずだ。とにかく今日は早く帰って、しっかり栄養つけて早く寝ろ」

鷹志は早口でそう言うと、夏野を置き去りにしてさっさと背中を向けてしまった。

「ま、待って！　たか兄ちゃ──」

夏野は声を嗄らしつつ追いかけたが、鷹志は立ち止まるそぶりも見せない。その時、視界にちらちらと白いものが舞い始めた。

「ふわぁ、雪だ……」

思わず手をかざすと、降り始めでまだ小さな雪の華がひらりひらりと落ちてきた。夏野にとって奇跡的なタイミングで降り出してくれたのだと気づいたのは、目の前に立つ鷹志を見た時だった。鷹志は恨めしげに空を見上げてから夏野に視線を戻し、

「傘、持ってねえんだろ」
「え？　あ、うん」

鷹志は「チッ」と軽く舌打ちして、「しょうがねえから送ってってやる」と言って歩き出した。夏野はその後を、飛び跳ねんばかりの浮かれた歩みで付いてゆく。すぐに駐車場に到着し、鷹志の車に乗り込んだ。

「今回だけだからな。またあんな無茶をしたら許さねえぞ」
「はい。ごめんなさい」

そこで会話は途絶え、車内は重苦しい沈黙に支配される。そっと盗み見た鷹志の横顔は、彫刻のように整いすぎて付け入る隙がない。

夏野はぞくりと慄えたが、二人きりの時間を無駄にするわけにはいかない。寒さと気後れで縮む舌を駆り立て、話し始めた。

「あの、先週は買い物に付き合ってくれてありがとう。結城先生によく似合ってるって褒められたよ」
「そうか。よかったな」

素っ気ない言葉はいつものことだったが、どこか突き放したような響きがあった。夏野の胸はちくんと痛んだが、気にするなと自分に言い聞かせて続けた。

「それでね、結城先生が、ショーが終わったら専属モデルとしてあらためて契約してほしいって。たか兄ちゃんはどう思う？」
「どう思うって、お前がやりたきゃやればいい。嫌なら断ればいい。自分に務まるのかどうかってことなら、それはお前の努力次第だ」
「そうじゃなくて……えと、このまま笑顔を封印した人形モデルを続けていたら、永遠に笑えなくなってしまうんじゃないかって。それは、もう一度笑顔が見たいって言ってくれたたか兄ちゃんの気持ちを無視することになるから……」

車が少し乱暴に停車した。それが、鷹志の感情を反映したものだと気づくのに、時間はかからなかった。

「だから、なんだ。だから、本当は専属モデルを引き受けたいけど俺のために断るって？　はっきり言うぞ。そういう恩着せがましいことはするな」

夏野は、頭からさっと血の気が引くのを感じた。

「ち、違うよ。恩に着せようなんて思ってない。ただ、たか兄ちゃんの本心が知りたいだけで」
「俺の本心？　夏野の好きなようにすればいい、それが本心だ。それより、結城さんに言われたのはそれだけか？　もっとプライベートなことも打ち明けられたんじゃないか？」
「あ……」
「図星だろ。何て言われたんだ」

あのことを鷹志に教えるべきなのか、黙っていた方がいいのか、夏野には判断がつかなかった。だから、促されるまま答えてしまった。

「好きだ、って言われた」

一瞬、時が止まったかのような濃密な沈黙が訪れた。それから鷹志は「そうか」とだけ言って口を閉ざした。途端に夏野は静寂が怖くなり、言葉を続けた。

「あんな凄い人が、こんな僕みたいな、しかも男を好きだなんて。おかしいよね。きっと冗談だったんだ、うん。なのに僕ってば真に受けちゃって──」
「冗談じゃない。結城さんは真剣だと思うぞ。真剣にお前に惚れてる」

じっと前を見たまま断言する鷹志に、夏野は戸惑いを隠せない。しかし鷹志は構わず、淡々と会話を繋げる。

「お前は結城さんのこと嫌いなのか？」
「嫌いなわけないよ。僕みたいな人間にも優しくしてくれるし」
「だよな。結城さんは優しい。ただ傷つけるだけの俺とは違って」
「たか兄ちゃん？　何言って──」
「だったら悩むことはないだろ。結城さんの気持ちをそのまま受け止めればいい。男同士だとか関係ねえよ。特にこの業界ではよくあることだ」

沈黙から一転、饒舌になった鷹志を、夏野は呆然と見つめた。

「俺のせいで失ってしまった笑顔も、たぶん結城さんなら取り戻せるはずだ。だから変に考え込まず、全て受け入れればいい。俺に妙な気遣いは無用だ。お前のしたいようにしろ」

笑顔を封印した人形モデルなんてもうやめろと、反対してくれるのを期待していたのかは分からない。けど、こんな答えが聞きたかったわけじゃないことだけは断言できる。

「反対……しないんだ」

夏野の呟きには、わずかだが責めるような響きがあった。それを察知したのだろう、鷹志は不審げに眉をたわめ、

「なんで俺が反対するんだよ。つうかもともと、俺にはお前にああしろこうしろって言う権利もないんだ。お前から笑顔を奪った張本人のくせに、もう一度笑顔を見せろだなんて我ながら勝手すぎる。だから、あれはもう忘れていい。俺がこれまで言ったことは全て忘れて、結城さんに付いていけ。それがお前のためには一番……夏野？！　どうしたんだよ、おい」

大きく見開いた夏野の両目から、涙がつぅっと滴った。声も出さず瞬きもせず泣くその姿は控え目ながら、雄弁な哀しみを湛えていて、鷹志を大いに狼狽させた。

ハザードランプをともして路肩に車を停め、あらためて「どうしたんだ」と問いかける。夏野は涙を実らせた睫毛を瞬かせて、

「忘れないよ。たか兄ちゃんの言葉は厳しいけれど、全部僕のためを思って言ってくれてた。厳しさの核には、真摯な優しさがあった。だから、絶対に忘れない」

涙の影響が微塵もないしっかりした声で答えた。そして一度深呼吸してからゆっくりと鷹志の方を向き、視線を重ねて伝えた。

「結城先生の申し出は、お断りします」

一体、何を迷っていたのだろうと思う。自分が好きなのは今も昔も鷹志なのだ。厳しい言葉も怒りっぽいところもちょっと粗暴なところも、ぶっきらぼうな優しさもさりげない気遣いも、全部全部好きなのだ。

想いが届かないからといって、それを無理やり曲げて方向転換して、他の人に向けようとするなんて間違ってる。それは自分に対する裏切りであると同時に、鷹志や結城に対する裏切りでもある。

夏野の言葉に驚きを隠せない様子で、鷹志は固まっていた。夏野は視線を重ねたまま運転席にそっと身を乗り出し、鷹志の唇にふわりと口づけた。そして素早く車から降りると、小雪の舞う夜の街に飛び出したのだった。

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