「おおっ、純。来てくれたんだなあ」
「はいっ。えと、尭村先生、このたびはお招きありがとうございます」
親しき仲にも、のお手本みたいに、丁寧に頭を下げてお礼を述べる純。貴仁は目を細めて頷くと、その身体を引き寄せてぎゅっと抱き締めた。途端に、周囲から驚きと感嘆の溜め息が湧き上がる。
そこは、銀座の大通りから少し奥まった所にある老舗ギャラリーだった。オーナーの代替わりに合わせて改装し、その改装後第一弾として貴仁の個展が催されることになったのだ。
新しいオーナーはまだ２０代後半ということもあり、若い感性に合わせて改装された店舗は、まるでブランドショップのように洗練されたモダニズムを主張して、すでにこの界隈の新名所と目されていた。
「純、一人なのか？」
「あ、はい。尭村さんも誘ったのですが、どうしても嫌だ、って」
「ったく、あのガキはいつまでたっても成長しねえな。ま、いいさ。お前が来てくれれば十分。さ、中へ入ろうぜ」
貴仁に遠慮して隅っこの方にいたのだが、目敏く見つけられてぐいぐい手を引かれていった。どうやら貴仁は、ずっと純を傍から離さないつもりらしい。
純は安心と恐縮が混ざり合った複雑な気持ちを抱えたまま、貴仁に身を委ねた。
初日は招待客だけで、いかにも貴仁の顧客、パトロンといったセレブリティーばかり。彼らの堂々たる振る舞いに気後れした純は、肩をすぼめて隅に立っているのがやっとだったのだ。
尭村が固辞した理由が分かるような気がした。
だからこうして貴仁が傍にいてくれるのは嬉しかったが、その反面気を使わせてしまったという申し訳なさも湧いてきて、だんだん俯き加減になってきた。
「先生、昨年のヴェネツィア以来じゃありませんか。お誘いしてもいつもお忙しいんだから」
「例の建築家とのコラボレーションはどうなったのですか？」
「パリの現代美術館が作品を購入したそうですね。美術学校の教授の話も来ているとか」
次から次へと貴仁の許を訪れる招待客たちに、「ああ」とか「まあ」などととことん無愛想な返事を返す貴仁。いつもの彼とは違う尖った雰囲気に、純は驚きを隠せなかった。
しかしそんな貴仁の態度には慣れているのか、みんな別段気に留める風もなく、見事に形式化された微笑みを浮かべて貴仁のご機嫌伺いに訪れる。
その数は増すばかりで、さすがの貴仁も純の相手をすることができなかった。それに、純は気付き始めていた。招待客たちの視線が自分に注がれていることに。
自分のような正体不明の子供が貴仁の傍にいるなんて、場違いだと思われているに違いない。
純は俯いたまま、目立たぬように貴仁から離れた。そして一人で、作品の鑑賞を始めた。
招待客たちはグラスを片手に会話に興じているばかりで、作品を見ている者は少なかった。だから時間をかけてじっくり愉しむことができた。
「はーっ、やっぱりいいなあ……」
純は熱い溜め息をつきながら、目の前で次々と繰り広げられる貴仁の世界にのめり込んでいった。
尭村貴仁といえば、墨や木炭や黒チョークを使って幻想と神秘の豊饒を表現したものが有名で、評論家の評価も高い。
しかし最近では色彩にも興味を持ち始めているようで、大胆な色使いで目を引く作品も幾つかあった。
ひと通り鑑賞した純は、どうしても気になった作品の前に戻って、再び対面した。それは、貴仁らしいモノトーンが基調の作品だった。が、色彩も少し使われていた。
ごつごつした岩だらけの荒野に、女性が一人座っている。そのシルエットは影のように暗く、限りなく抽象化されていて、表情などはよく判らない。
その足元には一匹の黒い蛇。女性は手を伸ばしてその蛇の頭を撫でている。空には灰色の雲がたちこめ、画面全体も暗かったが、その遥か後景には光と色彩に溢れる世界の入口が見えていた。
―――これは……原罪を表わしているのかな？
確かに、この女性は楽園を追放されたエヴァで、足元の蛇は彼女を誘惑した悪魔に見える。後方の輝きは、彼女と夫のアダムが嘗て暮していたエデンの入口であろう。
しかし純には、この絵にはもっと違った意味が込められているように思えた。
「こちらの絵がお気に召しましたか？」
「えっ……あ、あの……はい」
突然背後から声を掛けられて、純は慌てて振り向いた。そこには、長身痩躯の美しい青年が柔らかな笑みを浮かべて立っていた。
彼はこのギャラリーの若きオーナー。ついさっきまで、受付で来客たちに挨拶していた。純にも深々と頭を下げて「ようこそ」と歓迎してくれたのだ。
彼の微笑みには、相手の緊張を解いてしまう不思議な魅力があった。純も落ち着きを取り戻して、笑顔を返した。そして見ていた作品を指さし、
「とても穏やかで、明るい作品だなあ、って」
「明るい？」
純は自分の軽率な発言を悔いた。モノトーンが基調で、原罪をテーマにしたらしき作品に相応しい言葉ではなかった。何て見当違いのことを言ってしまったのだろうと。
「あの……変なこと言ってすみません。ただ何ていうか、楽園からの追放を悲しむのではなくて、新しい世界で生きてゆこうとする前向きな力が感じられたので―――」
「お前がそんな風に感じてくれるとは思わなかったよ」
声のした方を見ると、そこには貴仁が。
「せんせい……」
「悪かったな、一人にしちまって」
「いえ、そんな……」
貴仁はゆっくり近付いて、純の頭をなでなですると、傍にいたギャラリーオーナーをじろりと睨んで、
「おい宗像（むなかた）、こいつに手ぇ出すんじゃねえぞ。俺の未来の伴侶なんだからな」
「おや、彼にだって選ぶ権利はあるでしょう？」
貴仁はチッと舌打ちして宗像から視線を外し、再び純に優しく笑いかける。
「これがそんなに気に入ったか？」
「はい。以前の僕なら、あちらのいかにも楽園、といった明るい作品に惹かれたと思います。でも……このエヴァは、自分を誘惑した蛇に怨みを抱いていない。穏やかな仕草で頭を撫でています」
貴仁は愉しそうに頷いて同意を示す。
「楽園を追放されても、嘆いたり怨んだりせず前向きに生きてゆこう。過ぎたことに惑わされず、“今”に幸せを見い出そう―――勝手な解釈ですが、そんな風に感じたのです。だから僕は、この作品が好き。そして、そんな風に感じられる自分が……少し好きです」
貴仁は純の肩をそっと抱いた。そして、
「そうか。ならやるよ」
「え？」
「この絵が気に入ったんだろ？ お前にやる」
純はぽかんと口を開いて、貴仁の顔を見つめる。冗談でこんなことを言う人だとは思っていないが、それでもすぐには信じられなかった。
具体的な数字は分からないけれど、市場に出したらとんでもない値が付くことくらい想像できる。
「前にモデルをやってくれただろ？ あの礼だ。受け取ってくれ」
二人の会話を聞きつけた来賓たちが騒ぎ始めた。これを狙っていた者も多かったらしく、オーナーの宗像に「冗談じゃないぞ」と耳打ちしているのが聞こえる。純は慌てて手を振り、
「そっ、そんな……頂けません。こんなすごいもの………」
「タダで貰うのは気が引けるというなら、買ってもらおうか。そうだな………これでどうだ？」
貴仁は純の前に片手を開いてにっと笑った。
「５００円。さあどうだ」
純は半分パニックになってわたわたとした挙句、
「あの……それって……消費税込みですか？」
「ぶはっ」
豪快に噴き出した貴仁は、そのまま身体を折ってげらげら笑い、
「ああ。消費税も額縁代も配送代も全て込み、だ」
そして宗像に向かって大声で「売約済み貼っとけ」と命じた。宗像は眉を顰めることもなく、寧ろ愉しそうに頷いて、凄い形相で詰め寄ってくる顧客たちを笑顔で宥め始めた。
「せんせい、あの……」
「気にすんな。あいつは、ああいう客の扱いは慣れてる」
貴仁は他人事のようにそう言うと、純の頭を優しく撫でた。
「あんなに大口開けて笑ったり、温かい眼差しを送る先生なんて初めて見ました」
宗像は感慨深い声でそう言うと、「未来の伴侶というのは信憑性があると思えてきましたよ」と付け加えた。
「何だお前、信じてなかったのかよ。俺は嘘は言わねえって」
ギャラリーの裏口、宗像に送られて、貴仁と純はハイヤーに乗り込むところだった。オープニングパーティーを早々に切り上げて、これから二人で夕食へ向かうのだ。
「失礼しました。嘘をつかないというよりも、現実の方をねじ曲げて嘘へ近づけてしまうのですよね」
純は思わず吹き出した。貴仁にこれだけずけずけと言える人がいるなんて。貴仁も不貞腐れた表情で「うるせーよ、お前は」などとぶちぶち言っている。宗像はにっこり微笑んで、
「では、お気を付けて。あの小生意気なご子息にもよろしくお伝えください。それから純くん、また遊びに来てくださいね。今度は一人で。おにーさんが色んなこと教えてあげますから」
「宗像、てめえっ」
しかし宗像はにこにこ顔を崩さず、「絵について色々教えてあげるんですよ。ナニ想像してるのですか」と軽く流すばかり。
―――なんか、この二人ってお似合いかも
貴仁が聞いたら額に青筋たてて否定しそうな感想を抱きつつ、純は車の座席に身体を沈めた。
（Fin）
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