証が欲しい

それは、阿修羅と桜蘭が仙石谷を出て旅を始めてから三月ほど経った頃―――


岩に囲まれた仮の塒に阿修羅が戻ると、桜蘭が大きな姿見の前で上半身裸になり、怪しげな格好をしつつ、そんな自分の姿に真剣に見入っていた。

仁王像のように胸を張って相手を威嚇するような格好をしてみたり、武闘家や力自慢の男が腕の筋肉を誇示する時によくやる、握りこぶしを肩の辺りに掲げる仕草をしてみたり。

もちろん筋肉が盛り上がることはなく、柔らかな二の腕や滑らかな胸、細く締まった腰などがただただ美味しそうで、阿修羅は思わず喉を鳴らした。その場で抱き上げて閨に引きずり込まなかったのは、桜蘭の行動に対する不審の方が辛うじて勝ったからだった。

「桜蘭……お前、一体何をしているのだ」
「どぅわっ！」

阿修羅が背後から呼び掛けるとほぼ同時に、桜蘭は文字にするのが難しい奇怪な叫びとともに飛び上がり、慌てて姿見の覆いを下ろして体裁を取り繕った。そしてはだけた着物を直してからくるっと振り向き、

「なっ、なんでいるんだよ！　都まで買い出しに行ったんじゃなかったのかよっ」
「いや、ちょっと忘れ物をしたのだ。それにしても何だ、さっきのは。そんなに自分の裸が好きなのか？」
「ち、ちがうっ！」
「だいたいな、どんなに胸を張ったり腕に力を入れたりしても、お前の身体は仁王像には程遠いぞ。筋肉の“き”の字も見当たらん」
「うるせえ！　あしゅには関係ないだろっ。ほら、忘れ物取りに帰ったんだろ？　さっさと行けよ！」

この不審行動の理由が知りたかったが、今質したところで素直に答えてくれるとも思えなかった。追及したら、余計頑なになってしまう。

桜蘭のそんな性格を知悉していた阿修羅は、少し時間をおいてから質した方がいいと判断してあっさり引き下がり、「では行ってくる」と言い置いて塒を出た。






しかし、桜蘭の不審な行動の理由について阿修羅が知る機会は、それから程なくして訪れた。数日後の朝、目覚めた桜蘭は寝惚けまなこをこすりつつ顔を洗い、姿見の前に立った。そこで目にしたのは豪快な寝癖と、そして―――

「う…わあああ……やった、やったぁ！！」

“それ”を目にした桜蘭は歓喜の声を上げ、ぴょんぴょん飛び跳ねる。そして阿修羅が何事かと訝りつつ駆け付けると、くるっと振り向いて自分の額を指差し、

「あしゅっ、ほら、見ろよここ！　おでこの真ん中！」

阿修羅は言われた通り桜蘭の額を凝視し、「ふむ」と唸り、

「額がどうしたのだ？　お前が狸腹なのは知っているが、狸額というのは聞いたことがないな」
「狸じゃねえよ！　角だよ角！　鬼の証の角だよ！」
「角……？」

そう言われてみれば、額の真ん中がかすかにだが盛り上がっている。桜蘭は得意げに胸を張ってにぱっと笑い、

「俺、鬼になったらさ、ここに角が生えてくるんだぜ。ほんとはあしゅみたいな二本角がよかったけど、まあいっか、一本でも―――」
「桜蘭、お前は何を下らぬことを喚いているのだ」

思いもかけぬ阿修羅の険しい声に桜蘭は驚いた様子だったが、まだ喜びの方が勝っているようだった。笑顔を崩さず、

「そりゃ、あしゅにとっては下らないことかもしれないけど、俺には大事なことなんだ。せっかく鬼になったのにさ、身体には何の変化もないし。前より筋肉が付いたとか、勇ましくなったとか、何度鏡を見てもそんな気配はなかったからがっかりしてたんだ。そしたらほら、ここに角が生える兆しが。俺もやっと鬼らしくなってきた―――」
「いいかげんにしろ、桜蘭。それ以上莫迦なことを口走るな」

今度の制止は、先刻よりさらに峻厳たる響きを有していた。ここに到ってようやく、桜蘭は阿修羅が本気で苛立っていることを悟った。こわごわ阿修羅の顔を見上げ、

「あ…しゅ？　嬉しくないのかよ」
「嬉しい、だと？　お前が人間本来の姿から離れ、鬼に近づくことを私が喜ぶと思っているのか？」
「だ、だって……俺は鬼になったんだろ？　だったら……」
「桜蘭、お前は鬼に変じた私の姿を見ているはずだ。私の本当の姿を。人でもなく獣でもない、あの醜怪極まりない化け物のようになりたいだなどと、本気で願っているのか？」

阿修羅の厳しい追及に、桜蘭は迷いも戸惑いも見せず大きく頷いた。そして、呆気にとられる阿修羅に強い眼差しを向け、

「覚えてるか？　阿修羅は俺を“同類”だと言った。俺はその言葉がすごく嬉しかった。同じ宿命を背負い、同じ道を歩いてゆく同志、生涯の伴侶として認めてもらえたんだと。だから……その目に見える証が欲しかった。同類としての、鬼としての証が欲しかったんだよ」
「同類としての証……？」
「うん。あしゅとの絆、同族意識を感じさせてくれる証。あしゅとおんなじ鬼になれたんだ、っていう実感が欲しかったんだ」

阿修羅は桜蘭の前に膝をつき、好き放題にはねた黒髪を優しく撫でながら、

「本当に莫迦な子だ、お前は……」

その声にさっきまでの険しい響きはなく、込み上げる感情に翻弄されて甘くかすれていた。桜蘭はぷくっと膨れて「どうせバカだよっ」と不貞腐れてみせたが、すぐに表情を引き締めて、

「それにさ、鬼になった阿修羅の姿は確かに凄まじかったけど、怖いとも醜いとも思わなかったよ。ただ阿修羅が背負っているものの重さと深い孤独を感じた。俺がそれを少しでも引き受けることで、あしゅが楽になれればいいなって」
「はは、私のあの姿を怖くないと言ったのはお前が初めてだ。さすがは武士、男の中の男だな」
「へへっ、あったりまえだろ！」

ぐいんと胸を張って得意げに笑う桜蘭を、阿修羅は愛しさに駆られるままきつく抱き締めた。こんなことがあっていいのだろうか。こんな奇跡のような幸福が。

ついこの前までは“仙石谷の鬼”と畏れられ、忌み嫌われ、永遠の孤独を伴侶としていつ果てるとも知れぬ暗黒の道を彷徨うだけだったのに。

「あしゅ？　くるしいよ……」
「あ、ああ。すまん……」

阿修羅は抱擁を解いて立ち上がり、額の中央、かすかに盛り上がった桜蘭の“鬼の証”にそっと口づけた。そしてにやりと嗤い、

「桜蘭よ、ひとつ忘れていないか？　お前にも、鬼の本性を彷佛とさせる部分があることを」
「えっ、え？　俺に？　あったっけなあ……えと……んと……」

眉根を寄せてうんうん考える桜蘭。その腰を片手でがしっと拘束し、空いた手を寝着の裾から忍ばせてぷりんとした尻の割れ目をなぞり、

「そら、この奥にあるではないか。いつも私のものをぎゅうぎゅうに喰い締め、最後の一滴まで精を搾り取る凶暴な花が。忘れたとは言わせんぞ」

声に嗜虐の陰翳をにじませて、阿修羅は桜蘭の耳元で囁いた。途端に桜蘭の耳朶から頬は真っ赤に染まり、じたばた暴れつつ叫ぶ。

「なに言ってんだよっ、このエロ鬼！」
「その称号、ありがたく頂戴しよう」
「放せよっ、放せって！　この変態…………ゃっ、だ……ぁぁん……」
「ああ……またそんな可愛い声を出して」

阿修羅は感じ入ったように呟いて、すでに手の中で張り詰めてぴくぴく動いている桜蘭の若茎をきゅきゅっと揉みしだいた。握り締めた手からぴょこんと飛び出した赤いほおずきのような亀頭から、恥蜜の珠が連なってこぼれ落ちる。

阿修羅はそれを指先に溜めて、桜蘭の菊門をとろかすための香油代わりに使う。細かな綾襞のあわいに塗り込め、その滑りを借りて指を呑み込ませると、そのまま筒肉を掻き分けて奥処を目指す。

「ほら、ご覧。まだ指しか挿れていないのに、この締め付けよう。恐ろしい子だ」
「う…るせっ……」

桜蘭はすでに抵抗をやめ、その代わり阿修羅の指摘が的外れであることを証明するため、何とか後ろを緩めようと意識を集中した。しかし皮肉なことに、集中すればするほど中で蠢く指の些細な動きにまで敏感に反応してしまい、勝手に腰が揺れて尻肉をきゅぅぅと締め付けてしまう。

そのたびに阿修羅は「ほら、また締まった」と愉しげに指摘し、「指が喰いちぎられそうだ」などと囁いた。そして指先でコリコリした深みをつついてやると、桜蘭は痛ましいほどのふるえを見せて仔犬のような鳴き声を上げ、

「やだぁぁ……も、やだよぉぉ……あしゅ、あしゅぅ………」
「ん？　あしゅ、だけでは分からんぞ」
「ふぇ、ぇ、ぇっ………いれて……」
「欲しいのか？」

洟をくしゅくしゅすすり上げながら必死に頷く桜蘭を、阿修羅は慈愛に満ちた目で見つめる。しかしそれも玉響のこと。すぐさま獣欲に支配された雄の目に変じ、桜蘭の躰を傍らの壁に押し付けた。そして寝着の裾をめくり上げて、珠の艶と肌理を誇る尻を露出させる。

両手で尻たぶを掴むと、柔らかな肉に沈んだ五指が極上の感触に悶えた。ここに歯を立てて味わいたい欲求を抑え、左右に割り開くと、とろとろに熔け崩れた菊門が鮮やかな色彩を伴って視界に咲いた。

「何と見事な……」

阿修羅は衒いない称賛の言葉を呟きつつ、着物の前合わせを払って傲然とそそり立つものを取り出した。そして溢れる先走りで薄膜が張ったようになった先端を、赤い肉片を弾かせている花蕊に押し付けた。

「ぁっ……熱ぅい………」

桜蘭の鼻にかかった呟きに耳を傾けながら、阿修羅はグッと腰を進めた。あまりの太さ、巨大さに恐れをなした蜜壺が、戦きながらも押し戻そうと抵抗を見せたが、阿修羅は構わずみちみち音をたてて開いていった。

「ひ…ぃぃっ……」

桜蘭は引き攣った悲鳴を上げて、激しい圧迫感に耐えた。何度抱かれても、この瞬間だけは恐怖を感じてしまう。未知の異物に躰が征服されるような、感覚という感覚が麻痺して、躰が自分のものでなくなってしまうような。

もちろん、それらはあっという間に甘美な愉悦へと変容してしまうのだが。

「くッ、凄い………融かされそうだ……」

苦しげな独白に、今の阿修羅の状態が表れていた。間断なく押し寄せる射精感が、媚毒のごとく全身を麻痺させる。それでも阿修羅は何とか堪え、桜蘭の深みを突き穿つ。そのたびにむっちりとした肉の絨毯がどよめき、阿修羅の半身に吸い付いて締め付けた。

「どう…だ……これでも否定するのか？　ああ……今にも灼き切られてしまいそうだ」
「んっ、あ、あっ、ふっ……」
「角などなくてもお前は立派な鬼だ。さあ桜蘭……私の精を残らず吸い尽くしてくれ」

ヌチャヌチャとぬかるんだ音がひと際大きく響き、阿修羅の荒い呼吸と桜蘭の湿った喘ぎが混じり合う。やがて―――

「やぁッ、あ、ああっ、イッ、クぅぅ……」
「うっ……」

桜蘭の中で蛮刀のごとく反り返った剛直が弾け、熱く濃い精漿を放出する。桜蘭もほぼ同時にのけぞって、腹の下でふるえていた珊瑚色の穂先からぴゅるぴゅると青白い液を吐き出した。そして、

「……桜蘭、大丈夫か？」

桜蘭への労りを見せる阿修羅をそっと振り向いて、官能の余韻を留めた瞳を向け、「だいじょうぶ…」と甘くかすれた声で応じた。すると阿修羅は耳元に唇を寄せ、

「お前のここは本当に容赦ない。また搾り取られてしまったぞ。この鬼め」

本音八割、揶揄二割の囁きを注ぎ込む。そして、照れ隠しでぷいっと顔を背けた桜蘭の、赤く色づいた頬に口付けを贈ったのだった。






その翌朝―――

「な、ないっ！　角が消えてる！」

再び姿見の前で大騒ぎする桜蘭。どうやら、額に現れた鬼の証が消えてしまったようだ。平らになった額を何度も撫でさすり、眉間に深い皺を寄せては「むむむ…」と唸る。そんな桜蘭の恐慌を眺めていた阿修羅は、背後からゆっくり近づいて額に顔を寄せて、

「ほう。綺麗さっぱり消えている。やはりな」
「何が“やはり”なんだよ！」

阿修羅はちらと婀娜めく秋波をくれ、

「寝ている間に壁に頭を打ち付けたこと、覚えてないのか？」
「……へ？」
「お前の寝相の悪さは凄まじいからな。一昨夜、布団の上をごろごろ転がった挙げ句、壁に激突したのだぞ。鈍く重い音がしたから心配したのだが、何事もなかったかのように眠っているからまあ大丈夫なのだろうと」
「えと……てことは……」

阿修羅は神妙に頷き、

「そう。つまり昨日の額の腫れは、ただのたんこぶだ。一日たてば治る」
「そ……そんなぁぁ～～～」

桜蘭はへなへなと座り込み、がっくりと肩を落とした。阿修羅はその傍らに膝をつき、小さく丸まった肩を宥めるように撫で、

「証などなくても、私とお前は同じ宿命を背負った同志、生涯の伴侶だ。それでいいではないか」

そして、黙って小さく頷く桜蘭に胸の奥で語りかけた。いずれ、自分が鬼であることを思い知らされる時が必ず来るのだから、と―――

＜終＞

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