桜が教えてくれたこと―もうひとつの遭桜記―
「あんた達、どこへ行くつもりかね？」
世界の果てまで続いているかのような一本道をひたすら歩いていると、久々に遭遇した通行人に声を掛けられた。桜蘭は目深にかぶっていた菅笠をちょっと上げて、荒涼とした風景には似つかわしくない溌剌とした声で答えた。
「この道を、ずっと西の方へ行くんだ」
すると行商人らしき男性は眉間に深い皺を寄せ、桜蘭の無知を哀れむような目付きで見下ろし、
「この先、西には大穢土が広がっている。悪いことは言わん、引き返しなさい」
「おおえど……？」
桜蘭はちょんと首を傾げ、男の言葉を拙い口調でなぞった。男はことの深刻さを伝えんとしたのか、大仰に頷いて詳しく説明しようとした。しかしそれに先んじて、
「穢土とは穢れを負った土地のことだ。疫病により荒廃した村、盗賊団による略奪と虐殺に遭った集落、謀反の嫌疑をかけられ中央の領主に滅ぼされた国など、時を経ても死の影が色濃く残っている不浄の地が、穢土として忌み嫌われる」
桜蘭と同じく菅笠を目深にかぶった阿修羅が、淡々と説明した。桜蘭は目を大きく見開いて驚きを露わにし、
「何でだよ、だってこの先はあしゅの―――」
「いやいや、旅のお方。あんたの説明は不十分だ。この先に広がっているのは穢土ではない、大穢土だ。つまり、」
無知な旅人に自分の知識を披露できるのが嬉しいのか、男は勢い込んで言葉を挟んだ。そして芝居がかった抑揚を付け、重々しく言い置く。
「つまり、鬼に穢された土地ということだ」
「鬼に……」
「左様。今から遡ること二百年ほど前。天候不順による飢饉と疫病に苦しんでいた集落に突如として鬼が現れ、住人を皆殺しにした。鬼も飢えていたのだろう、肉の柔らかな女子供は、生きたまま貪り喰われたとか。その後、鬼が去った後も成仏できぬ魂の鬼哭が止むことはなく、その地を這うような嘆きは遥か遠くまで届いたという」
男はいったん口を閉じ、桜蘭たちの心に恐怖が浸透するのを待った。やがて再び口を開き、
「そのせいで、周辺の集落に住む者は次々と精神を病み、自ら命を絶つ者や土地を離れる者が増えた。そしてついに周辺一帯が無人の地となり、旅人も盗賊もおそるおそる迂回する大穢土となったのだ」
厳かに言い置いた男は、自分の口上に満足した様子で深く頷き、
「だから旅のお方、この先には行かん方がいい。足を踏み入れたが最後、強力な鬼気に囚われて二度と浄土を踏めなくなるぞ」
「ふーん、そっかあ。おじさん、ありがと」
おどろおどろしい因縁話を聞き終えたばかりとは思えぬほど軽快な口調で礼を言うと、桜蘭は阿修羅を促して先に進もうとした。男は驚きを隠さず、慌てて引き留めた。
「ま、待ちなさいっ。人の話を聞いてなかったのか？！」
すると桜蘭は屈託ない笑顔を向けて、
「穢れっていうのは、人の心の中にあるんだよ」
そして、目的地に向かって揚々と歩を進めた。
「不浄の地、かあ……。なんか凄い話になってたなあ」
「まあ、仕方あるまい。あれから二百年も経っているんだ。口から口へ伝えられるうちに、話に尾ひれが付くのはよくあることだ」
「尾ひれだけじゃなく、背びれも付いてたけどな」
桜蘭はそう言って笑ったが、すぐに眉をたわめて阿修羅を見上げ、
「あしゅ、大丈夫？」
阿修羅はふわりと笑い、桜蘭の眉間に寄った浅い皺をそっと指でなぞって答えた。
「ああ、心配はいらん。化け物扱いされることには慣れている。それに、集落の人間を皆殺しにしたのは事実だからな。人の肉など喰らってはいないが」
「分かってるよぉ、そんなこと」
「そうか？ まあ、お前の躰はしょっちゅういただいているがな」
桜蘭は途端に頬を赤く染めて「エロ鬼ッ」と叫び、阿修羅をおいてずんずん先に進んでいった。
そう、これから二人が訪れようとしているのは、阿修羅が二度目の生を、鬼としての生を得た地だった。阿修羅はそこで白桜という少年を愛し、不条理な暴力により彼を喪った。その怒りと哀しみから鬼に堕ち、復讐の殺戮を繰り広げ大地を血で染め上げたという因縁の地だった。
阿修羅は、もう二度とこの地を踏むことはないと思っていた。何百年生き存えようとも、愛しい者を喪った哀しみと犯した罪の記憶が癒えることはない。それらが刻まれた場所をわざわざ訪れて、傷を抉るような真似をするつもりなど到底なかった。
しかし桜蘭のたった一言が、阿修羅の気持ちを変えた。白桜と出会った集落は確かこの近くだったなと、阿修羅が何気なく漏らした時のこと。桜蘭はぱあっと顔を輝かせ、
『じゃあさ、そこに寄って白桜を弔ってやろうよ』
そして自分は今、桜蘭とともにあの忌わしい過去が刻まれた場所に向かっている。しかし、この期に及んで迷いが生じてきたのも事実だった。自分に、白桜を弔う資格があるのだろうかと。
「あしゅ？ どうしたんだよ」
羞恥隠しで怒った風を装い先を歩いていた桜蘭が、ぱたぱたと駆け戻ってきた。先刻より明らかに暗い影を背負って歩く阿修羅を、心配そうに覗き込む。
阿修羅は力ない笑みを浮かべ、正直に答えた。
「白桜は、私の弔いなど望んでいないかもしれん」
「な…なんでだよ……」
「白桜の死の責任は、私にある。私のせいで白桜は迷信深い集落民から天災の元凶と見なされ、火炙りという惨いやり方で殺された」
「そっ、そんなのおかしい！ あしゅは白桜を元気にしてやりたい一心で、いっしょけんめ薬を調合して、それでっ……」
真っ赤な顔をして必死に言い募る桜蘭を、阿修羅は優しく見下ろし、
「それだけではない。私は嘗て一度、白桜に責められたことがある。阿修羅のしていることは残酷だ。物心ついた時から長く生きられないことを悟っていた自分にとって、諦念や絶望は唯一の慰めだった。多くを望まないことで、辛うじて心の平静を得られていた。なのに阿修羅は、そんな自分に希望という劇薬を与え、諦めてはならないと焚き付ける……」
「そんなっ……」
桜蘭は反論しようとしたが、言葉が出てこない。白桜の辛さは本人にしか分からない。それに白桜の言う通り、希望が時に人を苦しめることもあるということを桜蘭は知っている。
「白桜がそう言って私を責めたのは、その一度きりだった。しかし私は、あれが白桜の本心ではなかったかと思っている。確かに今になって考えてみれば、私が必死に治癒を試みたのは白桜のためというより私の望み、白桜に死んでほしくないという我欲を満たすためだった。白桜が本当に望んでいたのは……安らかな死ではなかったのかと……」
今となっては、白桜の本心を確かめる術はない。ゆえに一度疑念に取り憑かれてしまったが最後、永遠にそれを引きずっていくことになる。灼けるような罪悪感とともに。
「あしゅ……」
阿修羅にとって白桜の死は、何百年たっても癒えることのない膿み傷なのだと、桜蘭はあらためて思い知った。白桜を弔ってあげようだなんて安易な提案をした自分の軽率さが、今になって悔やまれる。
「ああ、見えてきた。あそこが私の……第二の故里だ」
皮肉めいた阿修羅の言葉が、桜蘭の胸をちくりと刺した。しかし胸の痛みを蹴散らすように、ぶんぶんと腕を振って目的の地に真直ぐ進む。
ここに寄ろうと言い出した張本人が、尻込みしている場合ではない。阿修羅がまだ迷いを引きずっているのなら、自分が白桜をきちんと弔ってやればいい。桜蘭は自分にそう言い聞かせて、歩みを進めた。
その地は、大穢土の名に相応しい荒廃を晒していた。
二百年という長きに渡って人々から忌み嫌われ、捨て去られた大地には、堆積した負の情念が生命の育成を阻むのか、木の一本も生えていない。風が通るたびに、カラカラと虚しい音を立てて小石や砂塵が舞う。それはまるで、この地から湧き上がる鬼哭にも聞こえた。
阿修羅はゆっくりと大地を踏みしめて歩いた。この下に染み込んだ血を、己の罪の痕跡を確かめるように。阿修羅の表情に変化はなく、寧ろ穏やかとさえ言えたが、一歩進むたびに全身で声なき呻きを上げているのが、桜蘭にはよく分かった。
「あしゅ……」
ごめん、という謝罪の言葉を、桜蘭は必死に呑み込んだ。今さら謝ったところで、訪れてしまったのだからどうしようもない。それに、桜蘭が自分を責めていると知ったら、阿修羅はきっと哀しげに微笑んで宥めようとするだろう。お前が謝ることはない、これは私が負うべき罪、穢れなのだから、と。
「ここだ。間違いない」
そう言って突然、阿修羅は立ち止まった。目の前には、上部が風化してぼろぼろに崩れた土壁が。
「これは……築地の跡？」
「そうだ。この集落で、築地を備えていた屋敷は一つしかなかった。ここが……白桜が暮らしていた家だ」
「阿修羅が毎日のように通った家だね」
「ああ」
阿修羅は真直ぐ前を見据えたまま頷くと、目に見えぬ力に引き寄せられるように奥へ進んだ。桜蘭はその後を慌てて追い掛ける。
暫くは一人にしておいてあげるべきなのかもしれない。この屋敷での思い出は、桜蘭には何ひとつ共有できないのだから。
しかし桜蘭は怖かった。もし阿修羅を一人にしたら、この廃墟に滞留するさまざまな情念が、二百年の時空を超えて阿修羅を捕えてしまうのではないか。そんな根拠に乏しい不安が、桜蘭の小さな胸を支配していたのだ。
「あしゅ……」
目の前を行く寛い背中が、時折ふっと遠のくような感覚に襲われる。いつものように、ちゃんと付いてきているか振り向いて確かめてようともしてくれないことが哀しくて、桜蘭はぐいっと目をこすった。
やがて阿修羅はぴたりと足を止め、その場に膝をついた。もちろんそこには、当時を偲ばせるものは何も残っていない。剥き出しの赤茶けた地面を、砂埃が覆っているだけ。
しかし阿修羅には、ここがどこだか分かっているのだろう。きっと、白桜と親密な時間を過ごした部屋があった場所に違いない。その華奢な身体を抱き、睦言を交わし、愛を囁いた場所。
阿修羅は、そこにまだ白桜の温もりが残っているかのように地面を撫でた。そして手のひらからさらさらとこぼれる砂に問い掛ける。
「白桜、お前は……幸せだったか？」
答えのない虚しい問いにもかかわらず、何かにせき立てられるように繰り返す。
「幸せ……だったのか？」
大丈夫だよあしゅ、白桜は阿修羅に会えて幸せだった―――喉元まで出かかった言葉を、桜蘭はこくんと呑み込んだ。
駄目だ、自分には何も言えない、言う資格などない。二百年もの間、阿修羅の心に棲み続けてきた白桜。そして白桜の残影に一心に語り掛ける阿修羅。ぴったりと寄り添った二人の心の間には、自分が割り込むわずかな隙間もない。
「あしゅ……俺……」
桜蘭はそっと一歩後ずさった。胸が締め付けられる。苦しい。阿修羅と白桜、二人が紡いだ思い出がここには充満している。ちっぽけな自分など、あっという間に押し潰されてしまう。
「俺ぇ……」
あしゅ、こっち向いてよ。俺はここだよ。ここにいるよ―――桜蘭の声なき声が阿修羅の心に届いた様子はない。桜蘭はくるりと踵を返すとその場から走り去った。
「んっ、く……」
外に出ると、待っていたかのように涙が溢れた。げんこつでぐいっと乱暴に拭ったが、止まる気配はない。なら目を閉じてしまえばいいと思い、思いっきり力を入れてぎゅっとつぶった。
すると、暗闇の中に先刻の阿修羅の姿がぼんやり浮かんで、桜蘭の胸をきりきりと痛め付けた。桜蘭は慌てて目を開ける。
「あしゅのバカぁっ……バカやろ……」
これじゃあまるで駄々を捏ねる子供だと、我ながら呆れてしまう。ここに寄ろうと誘ったのは自分。白桜の弔いをしようと提案したのも自分。なのに、二人の絆の深さを見せ付けられたからといって、この期に及んで阿修羅を非難するなんて……
その時、桜蘭の視界を白いものがふわりと横切った。桜蘭はまだ涙の残る目でぱたぱたと瞬きして、その白い飛来物を追う。それはさらに一つ、また一つ。桜蘭を誘うように飛んでくる。
「あっち……かな」
飛んでくる方角に向かって、桜蘭は歩みを進めた。この白いものが何なのかすでに見当は付いていたが、信じられなかった。まさかこんなところに……
「う……わぁっ………すげ……すげえ！！」
桜蘭は涙の残滓も一瞬で乾くほど瞳を輝かせて叫ぶと、再び来た道を駆け戻った。
「桜蘭？」
背後から、桜蘭の気配が消えていた。阿修羅は慌てて立ち上がり、辺りを見回す。
「桜蘭、桜蘭っ」
声を張り上げてその名を呼んだが、返事はない。阿修羅は腹の底からざわざわと湧き上がる鉛色の不安に抗うように、大きく頭を振った。そしてすぐさま桜蘭を捜しに向かった。
自分がこの場で過去の記憶と罪の意識に潰されず、正気を保っていられたのは、傍に桜蘭がいてくれたからだ。『あしゅは悪くないっ』と、丸い頬を真っ赤にして必死に弁護してくれる桜蘭がいてくれたからだ。
「桜蘭、桜蘭！」
まるで親を捜す迷い子のような引き攣った声。然もありなん。いつだって、守られているのは自分の方なのだ。桜蘭の真直ぐな愛情が、いや、桜蘭の存在そのものが、闇に惑う孤独な鬼縁の生に光と潤いを与えてくれるのだ。
「桜蘭っ、返事をしろ！」
阿修羅が喉を嗄らして叫ぶとほぼ同時に、「あしゅ！」という聞き慣れた愛らしい声が聞こえた。そして声のした方から、桜蘭が真っ赤な顔をして駆け寄ってくるのが見えた。
「桜蘭！」
阿修羅はその手を乱暴に掴み、強く抱き締めた。全速力で走ってきたのか、腕の中の小さな躰ははあはあと荒い呼吸を繰り返し、じんわり汗ばんでいる。
「どこへ……行っていたんだ、お前はっ……」
切れ切れの言葉、その隙間に阿修羅の激情が凝縮されていた。さらに抱く力を強め、
「私を……一人にするな。傍にいてくれ……」
情けないと思いながらも、本心を抑えることができなかった。腕の中の桜蘭が、驚きに息を呑むのが伝わってくる。
「あ、あしゅ、俺……」
「お前が後ろで見守ってくれている。そう思えばこそ、私は白桜の御霊に語りかけることができたのだ。お前がいなければ、私はとても己の罪に向き合うことはできなかったろう」
阿修羅の言葉にじっと耳を傾けていた桜蘭は、そろそろと顔を上げ、
「俺……邪魔じゃなかったんだ」
「邪魔？ そんなことあるはずなかろう」
「そ、そか。よかった……」
桜蘭はほっと息をついて、阿修羅の胸に顔をぐりぐりとこすり付けた。そしてぱっと身体を離して阿修羅の手を引き、
「それよりあしゅ、こっち、こっち来てみろよ」
「な、なんだいきなり」
「いいからっ。早く！」
桜蘭に促されるまま後に付いていったが、阿修羅の顔は徐々に曇っていった。それも仕方あるまい。桜蘭が向かおうとしているのは、無辜の罪を着せられた白桜が処刑された場所。嘗て阿修羅はそこに、小さな墓を建てた。生きたまま焼かれた白桜の、骨らしきものを掻き集めて。
あの墓はまだあるのだろうか。いや、そんなはずあるまい。あれから二百年経過しているのだ。きっと風雨に晒されて崩れ、大地に還ってしまったに違いない―――
「ほらっ、阿修羅、見て。これが白桜の“答え”だよ」
桜蘭が指差した場所、そこには桜の巨木が枝を広げ、白い花弁を雪のように降らせていた。世界を抱き締めるかのように大きく張り出した枝ぶりは、生きることそのものを謳歌しているように見える。
満開の花々は、花弁の一枚一枚に生命を宿すかのごとく淡く輝いて、蜜を吸いに来た鳥や虫たちを優しく見守っている。
「これ……は………ああ………」
阿修羅は引き寄せられるように近づき、その根元に膝をついた。そして幹にそっと手を触れる。桜蘭も同じように跪いて幹に触れ、
「樹齢二百年は経ってるな。俺は名立たる桜の里、桜海国の出身だけど、これほど見事な桜は見たことねえや。こんなに……嬉しそうに咲いている桜は」
「……ああ」
阿修羅は頷いて、静かに涙を流した。こぼれた涙が幹にすっと吸い込まれてゆくのを見た時、阿修羅は己の魂に染み付いた罪と穢れがわずかに薄れるのを感じた。
「白桜は……幸せだったのだな」
「そうだよ」
「私を恨んではいなかったのだな」
「もっちろん！」
桜蘭は元気いっぱいに答えて、ぴょんと立ち上がった。そして桜に負けないほど大きく腕を広げ、
「白桜は、あしゅに生きることの素晴らしさを教えてもらったんだ。だからこそ、その魂が宿った樹はこんなに美しい花を咲かせ、のびのびと枝を広げているんだ。だからあしゅも、もう自分を責めちゃ駄目だよ。堂々と、胸を張って生きていこう。お……俺と一緒にな」
最後だけ照れくさそうにそう言って、赤い顔のままにぱっと笑う。そんな桜蘭を、阿修羅は膝立ちのままきつく抱き締めた。
「あ、あしゅ……くすぐったいよ」
戸惑いと恥ずかしさから、桜蘭は阿修羅の頭をぽんぽんと叩いた。しかし阿修羅の肩がかすかに震えているのを察すると、そろそろと腕を伸ばして抱き返した。
そんな二人を祝福するように、桜は枝を揺らして花びらを降らせたのだった。
「ところで桜蘭、さっきはお前、もしかして嫉妬したのか？」
「なっ、何がだよ！」
「白桜の屋敷跡にいた時だ。勝手にいなくなっただろう？」
集落を出てしばらく歩いたところで、阿修羅は訊ねた。桜蘭はぷいとそっぽを向いたが、やがて渋々といった口調で、
「そーだよ、妬いたんだよっ。やっぱ二百年の重みっていうかさ、俺には割り込めないものを感じて、それで……」
阿修羅は抱き着きたい衝動を必死に抑えて、「そうか」と重々しく呟き、
「お前にそんな思いをさせてしまったなんて。済まなかったな。今夜の宿ではじっくり可愛がってやるから、それで勘弁してくれ」
「なっ、なんだよソレ！」
「お詫びのしるしだ。私には、この躰以外あげられるものがないからな」
「いらねえよ！」
「いや、それでは私の気が済まない。遠慮するな。一晩かけてたっぷりお詫びさせてもらうから」
「うっせえ、エロ鬼！」
「何と。私の誠意を踏みにじろうというのか」
額を抑えて哀しげに天を仰ぐ阿修羅を、桜蘭は今にも弾けそうなほど真っ赤な顔で睨む。そしてイーッと舌を出すと、勇ましく腕を振ってずんずん歩みを速めた。
その肩に白い花びらが一枚乗っているのを見つけた阿修羅は、ふわりと唇を綻ばせつつ追いかけたのだった。
こうして二人の旅は続く―――
＜幕＞
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