一年後のクリスマス
「お、やってるやってる」
すり鉢型のグラウンドを見下ろせる観客席のベンチ。確か去年の今頃も、こうして寒空の下冷たい椅子に座って、サッカー部の練習風景を眺めていた。
この時期の日暮れは早く、日が傾いたと思ったらあっという間に黄昏が支配する。グラウンドを走り回る部員らの姿が生まれたての闇にゆっくりと溶け込み、照明が点されるまでの僅かな時間が薫は好きだった。
暗くなろうが構わず練習を続ける彼らの一途さが伝播して、薫までつられて熱くなってくる。一緒に走っているような、胸躍る錯覚に浸ることができるのだ。
もちろん、去年までと異なることはたくさんある。その中でも最も大きな相違点は、思わず目で追ってしまう人物が一人から二人に増えたこと。
時にはグラウンドの外から、時には部員らに混じって、的確な指示を出す薫の恋人。片瀬圭祐という存在が、何より薫の目を惹き付けた。
期末テストも終わった試験休み。クリスマスにお正月とイベントが目白押しで、受験生以外は浮かれているはずのこの時期に、何故こんな必死に練習しているかと言えば、それは長年のライバル、蒼星学院との練習試合が控えているからだ。
ライバルとは言っても、蒼薇学園側が勝手にライバル心を燃やしているだけで、全国大会出場経験を持つ蒼星学院サッカー部には相手にもされていない。最近は運動系の部活動にも力を入れ始めているものの、もともと蒼薇学園は進学校として有名なのだ。
全国大会出場なんて夢のまた夢。地区大会でも蒼星学院に勝利はおろか、これまで１得点すら上げられていないのが現状だった。
今回、そんな高い壁に挑んだのは、来年広島のサッカー強豪校への入学が確定している明良に有終の美を飾らせたいと、後輩らが奮起したからだった。
蒼星学院に練習試合を申し込み、勝利は無理でも（最近の中学生は現実的だ）せめて初得点をもぎ取りたい。そんな熱い想いがグラウンドには結集していた。しかし、
「ったく、なんでよりにもよって、クリスマス当日に試合なんだよ」
「だよなぁ。蒼星の奴ら、一緒に過ごす彼女がいないから、嫌がらせでこの日を指定してきたんだぜ、きっと」
なんて愚痴をこぼす蒼薇の部員らもいた。彼らだってクリスマスを一緒に過ごす彼女なんていないのだが。ちょっと背伸びをしてみたい年頃というわけだ。
とはいえ、やはりクリスマス当日に試合ということで、応援に来てくれる人は少ないだろうと予想はできた。
もちろん薫は、試合は当然ながら練習も毎日見に行くつもりだった。弟の明良の、蒼薇での最後の試合。声帯が千切れるほど声を出して応援しないと、きっと溢れる涙に呑まれてしまうだろう。
こうして練習風景を眺めているだけでも、気を抜くとふっと涙腺が緩んでしまうほどなのだから。
「薫、お待たせっ」
「お、おう。お疲れさん。試験明けなのになかなかハードな練習だったな」
練習の帰り道、スポーツバッグを担いだ明良は肩を竦め、
「そりゃまあ、コーチが鬼軍曹だから」
そう言って、隣を歩く鬼軍曹、もとい片瀬をちらと見上げる。片瀬は無表情のまま、
「一週間でなまった身体を元に戻して、フォーメーションを頭に叩き込まなきゃならない。明日はもっとハードだぞ」
「はいはい、分かってます」
うんざりしたような口調を裏切って、明良の顔は晴れやかに輝いていた。高等部に進学してからは余りサッカー部に顔を出してくれなかった片瀬が、こうして指導に来てくれるのが嬉しくてならないのだ。しごかれる分だけ充実感が蓄積されてゆく。それがたまらなく心地よかった。
「それじゃ、俺はこっちだから。明良、薫、気を付けてな」
「はいっ、また明日、よろしくお願いします！」
「じゃな、圭祐。また明日」
岐れ道で三人は二人と一人に分かれ、それぞれ家路を急ぐ。薫は自分より背の高い弟を見上げて、
「そうだ。お前、クリスマスはどうするんだ？ 深雪ちゃんとの予定は？」
しかし明良は問いに答えるより先に芝居がかった溜め息をついて、
「はあ〜。去年は俺が彼女と過ごすって言ったら、大泣きしたくせに。薫も大人になったなあ。ま、全て片瀬先輩のお陰だけどね」
「なッ、なんだよ！ そんな大泣きなんてしてねえぞっ」
「はいはい。大泣きじゃなくて号泣でした。で、今年のクリスマスだけど、一緒にどこか行く予定はないよ。試合の後にちょっと会って、プレゼントを渡す程度かな」
「へえ。ずいぶん素っ気ないな。こっちで一緒に過ごす最後のクリスマスなのに」
言ってしまってから、薫は後悔した。明良が一瞬、淋しそうに微笑うのを見たからだ。こういうところが自分は幼いと、つくづく思う。片瀬にもたまに注意されることがあった。思ったことをすぐ口に出すな、と。
「ご、ごめん。最後ってことはないよな」
薫は慌ててフォローしたが、明良はさっきの淋しそうな笑みから一転、晴れやかに笑って、
「彼女の方から言ってくれたんだ。当日は試合で疲れてるだろうから、出かけるのは他の日にしようって」
「そか…。深雪ちゃん大人だなあ。俺とは大違いだ」
「お、やっと自覚したか」
いつもなら「うるせっ」と噛み付くところだが、さすがに何も言い返せない。むぅっ膨れて黙り込む薫を、明良は苦笑混じりに見下ろす。しかしすぐに口許を引き締めて、
「薫には悪いことしたなあって思ってるよ。せっかくのクリスマスなのに、片瀬先輩取っちゃってごめんな」
突然の謝罪に、薫はあわあわしつつ何度も首を振って、
「そっ、そんなのいいって。謝んなよ」
「ん……実はさ、先輩に聞いたんだ。コーチを引き受けるよう薫に頼まれたんだって。練習三昧でクリスマスどころじゃなくなるけどいいかって訊いたら、クリスマスは毎年来るけど明良の最後の試合は一度きりだって言われたと」
薫はふいと横を向いて、「そんなこと言ったっけなあ」とわざとらしく天を仰ぐ。今にも湯気が立ちそうなほど赤くなった薫の頬を眺めながら、明良は「ありがとな」と短い言葉で深い感謝を伝え、たたたっと走り出した。
「こらっ、先に行くなよ！ バカ明良！」
「しょうがないだろ、腹減ったんだから。今夜は確かビーフシチューだっ」
「おおおっ。なら急ぐべし！」
二人は白い息を吐きながら、家までの短い距離を一緒に走った。こうして共に過ごせる時間は残り少なくなっているという切ない事実を、心の奥底で自覚しながら。
12月24日。試合当日。この特別な日にもかかわらず、予想を遥かに超える観客が集まり、応援のベンチはあっという間に埋まった。薫ももちろんその中にいて、時には声を嗄らして選手たちの背中を押し、時には手を祈りの形に組んで情勢を見守った。
案の定と言うべきか或いは意外にと言うべきか、前半は0対2というスコアだった。いや、やはり意外にと言うべきだろう。前半が終了した時点で、蒼星側の選手もベンチも顔色が変わっていた。
これまでの対戦成績やチームの実力からして、前半だけでも5点以上の差があって当然なのだ。蒼薇学園の思わぬ健闘に、驚いているようだった。
だからこそ、後半はさらに厳しい戦いになることが予想できた。そして予想通り、メンバーを入れ替えて全力で攻撃を仕掛けてきた蒼星学院に、蒼薇学園は防戦一方となった。
そして1得点も上げられないまま、試合時間は残り10分に。この時点でスコアは0対5。何度か惜しい場面もあったが、明良が放ったシュートがゴールネットを揺らすことはなかった。
薫はひたすら祈った。見れば、グラウンドの外から片瀬が声を嗄らして指示を出している。1点、たった1点でいい。蒼星からもぎ取ることができれば、明良や他の部員たちの自信に繋がる。そう、それは未来に繋がる1点なのだ。
そして試合終了間近にその瞬間は訪れた。相手のパスミスを衝いて明良がボールを奪い、そのままドリブルで敵地に攻め込む。しかし明良はいったん足を止め、パスをする味方を探した。その時、
「明良、打て！」
それが片瀬の声だったのか、薫の心の叫びだったのか分からない。ともかく明良はその声に押されるようにミドルシュートを放ち、冷たい沈黙を続けていた蒼星側のゴールネットを豪快に揺らした。
それからほんの数秒後に試合終了のホイッスルが鳴り、と同時にグラウンドは歓喜の渦に包まれた。
「や……やった、やったぁ………」
薫はへなへなと座り込んで、視線を宙に彷徨わせる。が、すぐにグラウンドに戻して明良たちの姿を追った。
勝利を収めた蒼星の選手たちそっちのけで、何度も抱擁を交わしては喜びを分かち合う。そしてその中に、薫は見た。喜びで顔をくしゃくしゃにして選手一人一人と抱き合う片瀬の姿を。
「圭…祐……」
二年前の九州地区大会で優勝した時には、何をどうやって喜んでいいのか分からず、歓喜の輪の中心で独り途方に暮れていた片瀬が、ただの練習試合で、勝利したわけでもなく、たった1点取れたというだけの理由で、心から喜んでいる。部員らと感動を分かち合っている。
何か目標があってサッカーをしていたわけじゃない、ただ目の前の嫌なことから逃げていただけで、仲間とは逆の方向に走っていた―――そう言って淋しげに微笑んだのは一年前のことだ。しかし、
「お前はもう逃げてなんかない。孤独でもない。みんなと同じ方向に、一緒に走ってるよ」
薫はグラウンドにいる片瀬に向かって、そっと語りかけた。するとその想いが届いたのか、片瀬がくるりと振り返り、薫に向かって親指を突き上げてみせた。薫も笑顔で同じポーズを返し、目尻に溜まった涙をぐいと拭ったのだった。
観客も帰り人気のないベンチで、薫は片瀬を待っていた。ちょうど一年前の今日は、立場が逆だった。クリスマスを一緒に過ごそうと誘ってくれた片瀬を、薫は1時間以上も待たせてしまったのだ。
今でもよく思い出す。肩に雪を積もらせた片瀬が、「1時間の遅刻だぞ」と言って粉雪のようにふわっと微笑む光景を。
それは薫の心に蓄積された思い出の中でも、最も澄んだ輝きを放つ最良の記憶だった。きっと、この先何年経っても色褪せることはないだろう。
「悪い、薫。待たせたな」
ここまで走ってきたのか、片瀬が呼吸を乱したまま駆け寄ってきた。薫はにぱっと笑い、
「全然。一年前は1時間以上待たせちゃったもんな」
「ああ、そうか。同じ場所だったな」
片瀬はそう言って、懐かしそうにぐるりと周囲を見回した。
「去年は雪が降ってたな」
「うん。東京には珍しいホワイトクリスマスだった」
薫は答えながら近づいて、片瀬にぎゅっと抱き着いた。そして、
「圭祐、今日は本当にありがと……」
「な、なんだよ急に。お礼を言われるようなことはしてねえぞ」
しかし薫は抱き着いたままくすっと笑って、もう一度「ありがとう」と伝える。片瀬は微かに頬を赤らめつつも、「ああ」と彼らしい無愛想な返事をして抱き返した。
そのまま無言の抱擁に酔っていた二人だったが、やがて片瀬がためらいがちに口を開き、
「薫、ごめんな。クリスマスなのに……プレゼントも何も用意できなかった」
申し訳なさそうに告げる。対して薫は顔を上げ、目をくるんと見開いて見つめ、
「いいよぉ。ていうか、圭祐からのプレゼントはもうもらったよ」
「え？ どういうことだ、それは―――」
「まあまあ。それよりさ、俺からのプレゼントがあるんだ。寒くなってきたし、圭祐んちに早く行こっ」
そう言って、戸惑う片瀬の腕をぐいぐいと引いてグラウンドを後にした。
「たっだいま〜」
無人の空間に相変わらずの大声で挨拶をして、薫は待ち切れないと言わんばかりに室内に駆け込んだ。そして片瀬を手招きすると、自分で「じゃじゃーん」と効果音を付けて明かりを点した。片瀬は眩しそうに目を細め、次の瞬間、
「うわ、すげ……」
惚けた感嘆詞が、口からこぼれ出る。それも当然だろう。殺風景なリビングはすっかり様変わりしていた。
クリスマスツリー、壁には赤トウガラシのリース。ポインセチアの鉢も飾られ、テーブルクロスも赤と緑のクリスマスカラーに。華やかでありながら温かみも感じられる、家庭的なクリスマスの情景そのものだった。
「ほらほら、突っ立ってないでそこに座れよ」
薫の言葉にふわふわと頷いて、ソファに腰を下ろす。すると薫はテーブルの上のキャンドルに火を灯し、ツリーのイルミネーションを点灯した。片瀬は暫しぼぅっと眺めていたが、やがてはっと我に返り、
「これ、全部お前が一人で準備したのか？」
「うん、そうだよ。今日、試合を見に行く前にここに寄って、セッティングしたんだ。圭祐に、あったかいクリスマスをプレゼントしたかったから。これだけじゃないぞ。料理もケーキも用意してあるんだから。ま、料理に関しては母ちゃんにも手伝ってもらったけど」
正直に打ち明けて照れ笑いを浮かべる薫を抱き寄せて、腕の中に収め、
「こんな凄えプレゼントもらったのに、俺は何もあげられないなんて……」
自分を責めるように呟く片瀬。薫はその背中をぽんぽんと叩いて、
「だから、さっきも言っただろ？ 圭祐からはもうもらったよ。試合が終わった瞬間の本物の笑顔。俺はあれが見たかった。圭祐はもう独りじゃないって、試合で勝っても喜ぶことのできない淋しい人間じゃないって知りたかった」
「薫……」
「ほんとに嬉しかったよ。今までどんなプレゼントをもらった時より嬉しかった。だから何もあげられないなんて言うなよ。なっ？」
片瀬の最後の試合、九州地区大会の決勝で映し出された孤独な姿に薫がどれほど心を傷めていたか、片瀬はあらためて思い知った。それは同時に、自分がどれほど愛されているかを知った瞬間でもあった。
「薫、ありがとう……。ああちくしょう、これ以外に言葉が見つからない」
本気で苛立っているらしい片瀬に、薫は屈託ない笑い声を上げ、
「バカだなあ、圭祐。今、一番相応しい言葉は“あれ”だろ？」
片瀬は眉根を寄せたが、すぐに「ああ」と破顔して、
「メリークリスマス、薫」
「メリークリスマス、圭祐」
二人はクリスマスの祝福を交わすと、揺らめくキャンドルの炎に見守られながら唇を重ねたのだった。
（Fin）
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