June Bride
「ぇっ……ぇぇっ……ぅぇっ………」
肩をひくひく上下させて嗚咽を漏らしたと思ったら、ずびっと洟をすすり上げる。目尻から溢れる涙をげんこつにした手の甲でぐいっと拭う仕草は、幼い頃のまま。そんな優里を、隆矢は半ば呆れ顔で宥めた。頭をふわふわ撫で、
「ほら、お前が泣くなよ」
「だ、だって……あんまりかんどーして……」
そう言って、両親への感謝を綴った手紙を読み終えた新婦を、潤んだ瞳でじっと見詰めた。
レストランを借り切った結婚披露パーティー。新郎新婦はまだ若く、費用を抑えたいということから、ホテルではなくレストランを利用した会費制のパーティーにした。そして、ブライダルブーケはもちろん会場の飾り付けやテーブルフラワーなどを、新郎新婦たっての希望で優里が引き受けることになったのだ。
新婦は以前、優里の店にブーケを買いに来た。二人がまだ恋人同士だった頃、男性の地方転勤を理由に一度は別れを決意したけれど、やはり諦め切れないということで、＜魔法のブーケ＞の噂を頼りに店を訪れた。
その結果、優里が拵えたブーケとともに想いを告げたことであらためて愛情を確かめ合うことができ、もう一度やり直すことになった。それから順調に愛情を育み、めでたく今日のよき日を迎えることができたのだった。
そういった縁から、二人はわざわざ優里の小さな店を訪れ、パーティーのフラワーアレンジをぜひお願いしたいと言ってきたのだ。
もちろん、優里に断る理由などない。いきなりの大役の依頼に「僕でいいんですか…？」と戸惑いを隠せなかったものの、最終的には喜んで二人の想いに応えることにしたのだ。
いや、以前の優里だったらもしかして断っていたかもしれない。晴れやかな舞台での大役に気後れして、迷うまでもなく「僕には無理です」と首を振っていた可能性は大いにある。
自分にできるのか不安がなかったわけではないが、それでもできる限りのことをして二人を祝福してあげようと決断できたのは、他ならぬ隆矢の存在があったからだ。
自分は一人じゃない、支えてくれる人がいるという事実それだけで、優里は以前からは想像もできないほど強くなれた。
そして実際、花材の仕入れから会場のセッティングまで、隆矢は黙々と手伝ってくれた。それも、酒屋の仕事をきちんとこなしつつ。
有難いと同時に申し訳ないという気持ちもあったけれど、優里はもう「迷惑かけてごめんね」とは言わなかった。「迷惑なんて言うな」というちょっと不貞腐れた答えが返ってくるのが分かっていたから。
そうして仕事を終えた優里と隆矢は、このまま友人としてパーティーに参加して欲しいという新郎新婦の求めに応じる形でテーブルに着いたのだった。
パーティーはアットホームな雰囲気の中、滞りなく進んでいった。
両親への手紙朗読が終わると、新郎新婦の馴れ初めを紹介するビデオ上映。その中に自分の名前が出てきたことに驚いた優里が目をぱちぱちさせていると、いきなりスポットライトが当てられた。そして司会者が手を差し伸べて優里を紹介した。
「あちらにいらっしゃいますのが、離れかけた新郎新婦の心を繋いだ＜魔法のブーケ＞を作られた、美園花店の美園優里さまです。本日の会場を彩る花や、皆様のテーブル上にあるアレンジメントも全て、美園さまの作品です」
招待客全員の視線が一斉に注がれ、優里はどうしてよいか分からずおろおろしてしまう。すると隣の隆矢に肘を突つかれ、
「ほら、立って挨拶しろよ」
優里はあたふたと立ち上がって、真っ赤な顔のまま深くお辞儀をした。会場内からは温かい拍手が沸き起こり、その余韻に包まれたまま夢見心地で再び着席した。
「はぁ〜〜っ、緊張したぁ……」
「何だよ、立ってお辞儀しただけじゃねえか」
「それでも緊張したのッ」
「分かった分かった。確かにお前にしちゃ上出来だ」
隆矢は笑って宥め、紅く染まったままの頬をさらりと撫でた。そして神妙な声で、
「それにしてもあの二人、本当にお前に感謝してるんだな」
すると優里は得意になるどころか肩をすぼめて俯き、
「そんな……僕は大したことしてないよ。ただ彼女に頼まれてブーケを作っただけで……なのに……」
消え入りそうな声で本音を呟いた。隆矢はその呟きを吟味するように暫し黙ったが、やがて口を開き、
「彼女の話を親身になって聞いて、その想いをブーケで表現したんだろ？ それが恋人の心を動かしたんだ。言葉は万能じゃない。たった一輪の花が、幾千の想いを伝えることだってある。あの二人はそれをお前に教えられたからこそ、感謝してるんだ」
「お兄ちゃん……」
「だから優里、自分の仕事を過小評価するな。お前は凄いと思うよ。俺ももっと努力して、お前みたいに人の心が解る商売人になりたい。心からそう思ってる」
隆矢からの思いもかけぬ言葉に驚きを隠せぬ優里だったが、それが心に沁み込んでゆくにつれて素直な喜びの感情が湧き上がってきた。
「ありがと……僕ももっとがんばる。だからお兄ちゃん、これからも―――」
続く言葉を口に出すのは相応の勇気が要った。するとすぐに隆矢が引き取って、
「これからもずっと一緒にいるからな」
その時優里の瞳に浮かんだささやかな涙は、花嫁の涙を凌ぐほど美しく輝いた。
もちろん、隆矢以外の誰もそれに気付くことはなかったが。
パーティー終了後、会場を飾った花は招待客が我先にと持ち帰ったため、ほとんど残らなかった。優里の＜魔法のブーケ＞エピソードが功を奏したのだろう。幸せそうな新郎新婦の姿を見て、自分も魔法にあやかりたいと考えたに違いない。
役目を終えた花々をどうするか、店に出すわけにはいかないし、かといって廃棄するのは忍びないし……と悩んでいた優里は、大事そうに抱えられてゆく花たちを見て喜びと安堵を噛み締めた。
配達と店番がある隆矢は先に帰っていたから、数人のスタッフと一緒に片付けを終え、余った僅かの花を持って会場を後にしたのだった。
「はああ、疲れた〜〜」
帰宅した優里は気が緩んだこともあって、ぺたんと座り込んだ。体力的にも消耗したし、普段とは違う気の遣い方をしたせいで疲労も数割増しだったけれど、不快ではなかった。寧ろ大きな仕事を成し遂げた達成感で、心身は心地よく高揚していた。
どっこらしょと呟いて立ち上がり、簡単にシャワーを浴びる。そしてベッドの上にぼすんと腰を下ろすと、今日の光景があらためて鮮やかな色彩とともに浮かび上がってきた。
「花嫁さん、きれいだったなあ………」
純白のウェディングドレスに身を包んだ新婦の美しさは際立って目に灼き付いていた。隣にいた隆矢も思わず「綺麗だな……」と呟いていたことも思い出してしまい、優里は複雑な溜め息を漏らして肩を落とした。
「結婚……かあ……」
考えたこともなかったけれど、今日の経験でぼんやりとだが意識せずにはいられなくなった。
隆矢は『これからもずっと一緒にいる』と言ってくれた。男女の仲だったらそれが結婚に結び付くのは自然なことなのだろう。でも男同士の場合、共に歩む道の先にあるのは一体何だろう。
「お兄ちゃんのお嫁さんになる……か……」
優里はぽそっと呟いて、彼には珍しく自虐めいた笑みを浮かべた。
うんと小さい頃、何の疑問も持たず隆矢の後を追い掛けることのできた頃、よく「隆矢お兄ちゃんのお嫁さんになる」と言って親を困らせたことを思い出したのだ。
それがナンセンスな願いだと分かったのはいつだったろう。気付いた時には本心を周到に押し隠して、ただの幼馴染みとして振る舞うようになっていた。
そこから恋人に進展することができたのだから、これ以上望むべきではないのだろう。それでもつい、思い描いてしまう。幼い頃の無邪気な夢。隆矢お兄ちゃんのお嫁さんになった自分の姿―――
「あ、そだ……」
ちょっとした思い付きから、優里はベッドから飛び下りてキッチンへ。そして持ち帰って水に挿しておいた花を手早くまとめ、ブーケを拵えた。
自分のためにブーケを作ったのはこれが初めてかもしれない。その出来映えに満足した優里は、次に白いレースのカーテンをレールから外した。
それらを抱えて大きな姿見の前へ。高鳴る胸を押さえつつレースのカーテンをベール代わりにかぶり、ブーケを胸の前に掲げて持つ。そして心の中で「せーの」と自分に合図を出し、それに合わせてぱっと顔を上げた。
「………ぷっ、ヘンなの」
鏡に映る自分の姿に笑いの衝動が込み上げる。今日見た花嫁の美しさには遠く遠く及ばない。それはもとより分かり切ったことではあったが、男は花嫁になんてなれないという現実を残酷なまでにまざまざと見せ付けられ、少なからず落ち込んでしまった。
優里は苦い溜め息をついて肩を落とし、くるりと身体を反転させて姿見に背を向けた。すると、
「優……里？」
たった今部屋に来たばかりなのか、隆矢が息を弾ませて立っていた。優里はぽかんと口を開けて見詰めたが、次の瞬間「ひゃああっ」と悲鳴を上げて駆け出した。
「ゆっ、優里待て！」
「やっ………やだやだやだやだぁぁ………」
凄い勢いで寝室に駆け込み、ベールとブーケを投げ出してベッドに潜り込む。優里が花をこんなぞんざいに扱うのは珍しいことだった。
そこまで気が回らないほど、“あの姿”を隆矢に見られたショックと恥ずかしさでパニックになっていたのだ。
「……優里、入るぞ」
優里を刺激しないよう、隆矢はドアの向こうから静かな声で入室を告げた。そしてベッドに近づくと、薄い毛布をかぶって丸まっている優里の傍に腰を下ろした。
「優里、顔見せてくれよ。珍しく親父が店番はもういいから、大役をこなして疲れてるお前のとこに行ってやれって言ってくれたんだぜ」
隆矢の優しい宥めに、優里の心は揺れた。しかしまだ羞恥が勝っていた。毛布をかぶったままぷるぷると首を振る。隆矢は「しょうがねえな」と苦笑いして、
「なら優里、ひとつだけ聞かせてくれ。ベールをかぶってブーケを持ったお前の隣にいるのは俺か？ それとも他の男か？」
その問いに弾かれるように飛び起きて、優里は声を張り上げた。
「そ、そんなのお兄ちゃんに決まってる！ 他のひとなんてっ―――」
答え終わらぬうちに隆矢に腕を引かれ、胸の中に倒れ込んだ。
「そら、捕まえたぞ。どーだ」
ぎゅぅぅと抱き締めてくる腕の温かさに、抵抗の意思を削がれた優里。それでも恥ずかしさは拭えないのか、胸に顔を押し付けて、
「あ、呆れた……よね？ あんなカッコして……男のくせに……」
すると隆矢は、赤くなった耳たぶに唇を寄せて、
「僕、お兄ちゃんのお嫁さんになる………そう言ってたのは誰だっけ？」
まさか覚えているとは思わなかった。優里は思わず顔を上げ、
「お兄ちゃん、覚えてたんだ」
「覚えてるさ。ガキの頃、しょっちゅう言ってたじゃねえか」
「ご、ごめんね。気持ち悪かったでしょ……？」
きっと困らせていたに違いない。優里はそう思って遅すぎる謝罪を口にした。すると隆矢はおでこをコツンと叩き、
「俺はそんな人でなしじゃないぞ。男同士で結婚できないのはもちろん知ってた。でもお前の“お嫁さんになる”を聞くたびに、腹の底から温かな力が湧いてくるような気持ちになった。ああ、俺は信頼されてるんだ、だからもっと強くなってこいつのこと守らなくちゃ、てな」
そう言いながら、優里が投げ捨てたベール代わりのレースカーテンとブーケを拾い上げた。そして指先で優里の乱れた髪を優しく梳くと、ベールを頭にふわりと掛けてやった。
「お……兄ちゃん？」
「いいから少しじっとしてろ。ええっと……これだけじゃ寂しいな。花を飾った方が……」
一人でぶつぶつ言いながら、ブーケの花を一本引き抜いて優里の髪に挿す。
「うん、完璧だ。優里、ほら」
壁に掛かった鏡の前に優里を誘導して、二人一緒に覗き込んだ。
「どうだ？ 優里。お似合いの二人だろ」
「う、うん……」
優里は嬉しさと恥ずかしさにもじもじしつつも、やはり嬉しさの方が勝ったのか頷いた。すると隆矢は優里に向かい合って、真剣な表情で、
「俺は美園優里を生涯の伴侶として、永遠に愛することを誓います」
シンプルな言葉だけに、込められた意味の重みが優里の胸にずんと響いた。
「お……にいちゃん……」
神父も祝福してくれる親も友人もいない。しかし隆矢の誓いには、紛れもなく神聖なものが宿っていた。
「ぼ、僕もっ……えと、お兄ちゃんを永遠に―――」
ふわふわ逆上せつつ優里も誓いの言葉を返そうとした。すると隆矢にぎゅっと鼻をつままれ、
「こら、この期に及んで“お兄ちゃん”はねえだろ」
「ふぇぇ……ごめんなさい……」
優里はこくんと喉を鳴らして心の中で助走をつけ、
「沢村隆矢を……永遠に愛することを誓います………」
傍から見れば、おままごとの延長に過ぎないだろう。それでも二人にはこれで十分だった。
隆矢はベールをそっと上げて、誓いのキスを贈った。いつもよりちょっとよそよそしくて固いキス。唇から隆矢の緊張を感じた優里は何だか可笑しくて、なのに泣きそうになった。
六月の花嫁は幸せになれる。結婚の守護神である女神ジュノーの恩恵をほんの少しだけ分けてもらえるかなと期待しつつ、優里は誓いのキスの感触を胸に深く刻み込んだのだった。
（Fin）
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