サンタクロースは誰？
「お……兄ちゃん？ その格好………」
優里は剪定用の花ばさみを持ったまま、ぱちぱちと瞬きする。対して隆矢は得意げに胸を張って、
「おう。どーだ、似合うだろ？」
そして白くて長くてふわふわな顎髭を撫でてみせた。その格好は、クリスマスムードいっぱいの楓町商店街にはぴったりはまっていると言えなくもなかったが、『沢村酒店』と書かれた配達用バイクとのツーショットには、やはり違和感は否めなかった。
「お兄ちゃん、まさかその格好で配達に行くの？」
「もちろんだ。これからクリスマスまでの二週間、このイケメンサンタが配達に行くってサービスだ」
そう言って、赤と白のお馴染みの衣装に身を包んだ隆矢サンタは、颯爽とバイクにまたがった。そして、
「初めて見る俺のサンタ姿、格好いいだろ。惚れ直したか？」
「はいはい、惚れ直しました。配達気を付けて行ってきてね」
隆矢は「おうっ」と明るい返事を返すと、意気揚々と配達に出かけていった。優里はその後ろ姿を見送りながら、
「お兄ちゃんのサンタ姿、初めてじゃないもん……」
ぽつりと呟いて、くすぐったそうに笑う。そしてふわりと目を閉じて、思い出の糸をそっと手繰り寄せた。
あれは、そう、今から十年以上も前のこと―――
「ええ〜、優里ぃ。お前まだサンタなんて信じてんの？ ガキ〜〜」
年下相手にちょっと大人なところを見せたい年頃の隆矢は、いかにも呆れたようにそう言って肩を竦めてみせた。対して優里は顔を真っ赤に染めて、珍しく癇癪を起こす。
「サンタいるもん！ なんでそんなこと言うのっ？」
「んなもんいねえよ。あれを信じてるのはガキだけだ」
「でもっ、去年もその前も、クリスマスの朝には枕の横にプレゼントが置いてあったもん！」
「だからあれはぁ、親が買って置いてるだけなんだよ。いい子にしてたらサンタが来るよって、じゅんすいな子供をだまして―――」
「お兄ちゃんのバカーーーーーッ」
全身で叫んだ優里はくるりと背中を向けると、そのまま泣きながら去っていった。その姿に少し心が痛んだが、でも今のうちに“げんじつ”を知っておいた方が優里のためなんだと自分に言い聞かせて、隆矢は痛む胸を宥めた。
その夜、隆矢はことの顛末を兄である柾矢（まさや）に話した。
４つ年上の兄、柾矢は思慮深く、年齢以上の落ち着きを備えた頼れる存在だった。そんな尊敬の対象である兄に自分の行いの正しさを認めてもらえれば、まだ疼き続けている胸の痛みも収まるに違いないと思ったから。
「………なるほど」
話をひと通り聞き終わった柾矢は重々しく呟くと、腕を組んだまま黙り込んだ。隆矢は不安に駆られて思わず身を乗り出す。そして改めて質そうとした。なあ兄ちゃん、俺の言ったこと間違ってないよな？と。
しかしそれに先んじて柾矢が口を開いた。
「なあ隆矢。優里が今年、サンタにどんな願いごとをしようとしてたか知ってるか？」
「え？ 知らないよ、そんなの」
「“おもちゃも本もいりません。びょうきのママを元気にして下さい”。優里はそれをお願いするつもりなんだよ」
途端に、隆矢の顔がさあっと蒼褪めた。自分がどんな残酷なことをしてしまったか、ようやく気付いたのだ。
「ど、どうしよう、兄ちゃん……俺………」
涙目であわあわする隆矢を、柾矢は優しく見つめて、
「大丈夫だ、隆矢。俺に任せておけ」
「ほ、ほんと？」
「ああ。もちろんお前にも協力してもらうぞ。＜優里を元気づけるサンタ作戦＞決行だ！」
「うん！」
そうして兄弟は、作戦のための綿密な計画を練り始めた。
12月24日、クリスマスイブ。優里は仕事を終えた父親とチキンを食べ、シャンメリーを飲んだ。そして風呂に入り、早々に就寝の仕度をした。
枕許にくつ下をぶら下げようか悩んだ末、ぷるぷると首を振って布団に潜り込む。必死に否定したけれど、隆矢お兄ちゃんがああ言っていたのだから、きっとサンタクロースなんていないのだろう。
優里は今日の昼間、母親に会いに病院へ行った。詳しい病状なんて子供には分からないが、日に日にやつれているのは分かる。それでも無理をして笑い、「優里、メリークリスマス」と言って病室で編んだ可愛い手袋をくれた。
しかし優里は笑顔を返すことができず、小さな声で「ありがと…」と言って手袋をぎゅっと握り締めた。以前の面影のない、痩せた母の顔を見るのが辛かったのだ。
サンタクロースなんていない、ママのびょうきは治らない―――優里は喉の奥で自分に言い聞かせるように呟いて、布団をかぶった。
その時、窓がコン、と鳴った。優里はそろそろと布団から頭を出して、窓の方を見る。するとそこには―――
「あっ、サンタさん！」
窓の外からこちらを見ているのは、間違いなくサンタクロースだった。顔全体を覆い尽くす白い顎髭、赤い三角帽子にサンタ服。でっぷり太ったおじいさんというよりは少年のようだったけれど、ともかく優里が想像していたサンタそのものだった。
優里は嬉しくてベッドから飛び下り、窓に近付こうとする。しかしそれに先んじて窓がカラカラと開けられ、
「坊や、それ以上近付いてはならんぞ」
ちょっと潰れているけれど、どこか聞き覚えのある声だった。しかし優里は深く追究せず、「どうして近付いてはいけないの？」と訊ねる。
「うむ。サンタの国の掟でな。本当はこうして顔を合わせるのも禁じられているのじゃ」
「そ、そうなんだ……」
納得してベッドの上に戻る優里に、サンタは言葉を続ける。
「坊やは、ママに元気になって欲しいそうじゃな」
「うん……ママはびょうきでにゅういんしてるの。早く元気になって、おうちに戻ってきてほしい……」
「分かった。それならサンタのおじいさんがいいことを教えてあげよう。いいかい坊や、ママに会う時はいつでも笑顔でいるんじゃ。病気と闘っているママにとって、坊やの笑顔が一番のお薬なんじゃよ」
「いつでも……えがおで………」
「そうじゃ。そうすればきっと、ママは元気になる。できるかな？」
優里は大きく頷いて、
「できるよ！ サンタさん！」
「そうかそうか。やっぱり坊やはいい子じゃ。よし、サンタのおじいさんがご褒美をあげよう」
そう言って、サンタはリボンのかかった箱を部屋の中に置いた。
「坊やへのプレゼントじゃ。後で開けてみなさい」
「あ、ありがとう！」
「おお、そろそろ時間じゃ。わしは次の子供のところへ行かねばならん。わしがいなくなっても、すぐに窓の外を見てはならんぞ」
「サンタの国のおきて？」
「その通りじゃ」
優里は「はいっ」と礼儀正しい返事をして、にっこり笑った。そして、
「サンタのおじいさん、気を付けてね〜」
ベッドの上で足をぱたぱたさせながら、無邪気に手を振ってサンタを見送ったのだった。
「よし、隆矢っ、大成功だ」
「うん！ 兄ちゃん」
窓から顔を出すため優里の家に立て掛けた梯子を急いで回収して、柾矢と隆矢は一目散にその場から立ち去った。二人の顔は、目的を成し遂げた達成感と高揚感で沸き立っていた。
「なあ兄ちゃん、サンタの正体が俺だって優里にバレなかったかなあ」
「大丈夫さ。ひげで顔のほとんどが隠れてたし。声は俺がうまく誤魔化したんだから。それより隆矢、あれ優里にあげちゃって良かったのか？」
優里へのプレゼントとして置いてきたのは、隆矢が持っている児童百科事典の中の『植物』の巻だった。
優里が読むにはまだ難しいけれど、世界中の花々の綺麗な写真がたくさん掲載されていて、優里はいつも羨ましがっていたのだ。
「うん、いいんだ。優里にあげられるものなんて他にないし」
「そっか。きっと喜ぶぞ」
こうして兄弟の＜優里を元気づけるサンタ作戦＞は無事終了したのだった。
あの時のサンタが実は隆矢だったと気付いたのは、いつ頃だったろう。サンタクロースなんて本当はいないと改めて知った時かもしれないし、隆矢の部屋にずらりと並んだ百科事典の中で、『植物』の巻だけなくなっていることに気付いた時かもしれない。
それでも優里は、あの時のことを隆矢に訊ねることはしなかった。大事な思い出として胸の奥に仕舞い続けた。
そう、確かに自分はサンタクロースに会ったのだ。優しさと思い遣りに溢れ、白い髭に囲まれた瞳をきらきらと輝かせた少年のようなサンタクロースに。
「ただいま………」
店の外からしおれた声が聞こえてきた。優里が慌てて迎えに出ると、出かけた時とは正反対の鉛色のオーラをしょった隆矢が、とぼとぼとバイクを押していた。
「お、お帰りなさい………って、お兄ちゃん？ どうしたの？」
隆矢ははあ〜と溜息をついて肩を落とし、
「散々だよ。子供には泣かれるわ、犬には吠えられるわ、ほんとに酒屋さん？て不審人物を見るような目を向けられるわ………」
「あや〜〜」
「せっかく張り切ってサンタ服用意したのに……」
優里はぱたぱたと駆け寄って、隆矢の背中にぎゅっと抱き着いた。
「お兄ちゃん、がんばって！ きっと喜んでくれる人がいるから。ねっ？」
優里の励ましにやや浮上した隆矢は「そうだよな…」と呟いて、
「なら優里、お前も一緒にこの格好して店番してくれるか？ してくれるよな？ な？」
「え、そ、それは……」
思い切りうろたえる優里にずいと詰め寄って、
「嫌なのかよ〜〜」
「だ、だって……恥ずかしいもん、そんな格好……」
「なんだとぉ〜〜」
隆矢はサンタの帽子を脱いで無理やり優里に被せる。対して優里はじたばたと抵抗する。そんな二人のじゃれ合いを、商店街の仲間たちは半分呆れ、半分微笑ましげに眺めたのだった。
（Fin）
（おまけ）
※これは、ホイミンがまだホイミスライムの時のお話です。
大陸にも、寒い冬がやってきた。
「ぅ……ぅぅぅぅ〜〜〜、さむい、さむいですぅ〜〜〜〜」
カタカタと震えるホイミンに、ライアンは呆れ顔で手を伸ばし、
「だから言っただろう。我慢せず俺の懐中に入れと」
「だ、だって……ライアン様のお胸にばかりいたら運動不足になってしまいます。最近、この辺に脂肪が付いてきたような気がするんですぅ」
そう言って、ウエスト（？）の辺りをぷにとつまむ。そしてはあ、と溜息をつき、
「スレンダーなボディがホイミスライムの魅力なのに………」
「ス、スレンダー………」
肩を震わせ、唇を真一文字にして笑いの衝動に耐えるライアンをちらと見上げて、
「ライアン様も寒いのですか？ 震えてますよ」
「ぃ、ぃゃ………大丈夫だ」
何とか笑いを呑み込んだライアンは、ホイミンの身体を抱き上げて、
「そら、もうすぐ村だぞ。ここに入ってなさい」
「ぅぅ、村なら仕方ないですね。はぁ〜〜い」
いつもの場所、ホイミンの場所に身体をもそもそと潜り込ませる。
「どうだ、温かいだろう？」
「はい〜、しあわせですぅ」
ライアンは笑って頷き、ホイミンの頭をふわふわと撫でた。そして上から外套を羽織り、村に入っていった。
「そうか、今日はクリスマスだったな」
ライアンの呟きに、ホイミンは小声で「くりすますって何ですか？」と訊ねる。
ライアンは「うむ」と神妙な相槌を導き手にして、
「俺たち人間に、汝の隣人を愛せと説いた聖なるお方の誕生日だ。この日はみな教会に行って祈りを捧げ、家ではご馳走を拵えて祝う」
「ほえ〜〜」
いかにも感心したように声を上げるホイミン。そういえば外套越しに感じる村の空気も、どことなく浮き立っているようだ。
「ん？ どうやらミサが始まるようだ。よし、教会へ行こう」
ライアンの言葉はホイミンを驚かせた。懐中でくりんくりんと頭を振り、
「そんな、僕のような魔物が教会に入るなんて……できません」
するとライアンは義憤に満ちた低い声で、
「何を言っている。何故お前が教会に入ってはいけないのだ。教会は生きとし生けるもの全てに対する愛に満ちた場所だ」
「でも……」
「救われる者と救われない者の線引きをする神など、俺は認めない。行くぞ、ホイミン」
厳然と言い置くと、ライアンは迷いのない歩みで真直ぐ教会へ入っていった。
ミサが終わり、ライアンは教会から出てきた。そして懐中のホイミンに初めて教会に入った感想を訊ねる。するとホイミンは「はい…」と神妙に頷いて、
「空気の質感も、神父さまのお話も、綺麗なお歌も、全てが温かくて優しくて、涙が出てしまいました」
「そうか……良かった」
「僕はもっと……冷たくて厳かな場所を想像していたのですが、ライアン様の言った通り、生きとし生けるものへの愛でほんわかしてました」
ライアンは頷いて、外套の上からホイミンの身体を優しく撫でた。
「そうだな。今にきっと、人間だけでなく魔物も堂々と出入りできるようになる。人間と魔物が手を携えて平和を謳歌できるよう、ミサの間ずっと祈っていたよ」
「ライアン様………」
ライアンの想いが嬉しくて、思わず触手をくねくねさせてしまう。すると「こら、くすぐったいぞ」と言われ、頭をぷにんと叩かれた。
その時、数人の子供が喚声を上げながら傍を駆け抜けていった。
「なあなあ、サンタさんに何が欲しいってお願いした？」
「僕ね僕ね、昆虫採集セット！」
「僕はぁ、あったかい革のブーツ！」
「私は木馬のオルゴール！」
子供たちが走り去ると、当然のようにホイミンの質問が始まった。
「ライアン様ぁ、さんたさんて誰ですか？」
「う〜む、サンタクロースという老人がいてな、クリスマスの夜、枕許に靴下をぶら下げておくとその中にプレゼントを入れてくれるという言い伝えが―――」
「ほ、ほんとですかっ？！ すごいですぅ〜〜。僕もくつ下をぶら下げたらプレゼントがもらえるの？」
「い、いや、ホイミン。それはその……」
サンタクロースはただの伝説なんだと教えていいものか迷ったライアン。しかしホイミンは何を誤解したのかしゅんと項垂れ、
「そか……僕は魔物だから……魔物にはさんたくろーすさんは来てくれないんですよね……」
「そ、そんなことはないぞっ」
ライアンが必要以上に大声を出す時は、嘘をついている時。これまでの付き合いからそれを知っていたホイミンは、
「いいんですぅ。教会に入れただけでも嬉しかったですから」
そう言って悲しげに微笑んだ。
それから二人は宿屋で夕食をとり、いつものようにのんびり風呂に浸かった。その頃にはホイミンもすっかり元気を取り戻し、ライアンの膝の上で跳ねたりじゃれたりして幸せなひとときを過ごした。
そして就寝の仕度を始めると、ライアンが荷物の中から靴下を取り出してホイミンに渡した。
「そら、これを枕許に下げておきなさい」
「え？ でもこれ……」
「もしかしたら、サンタクロースが来てくれるかもしれないぞ」
ライアンの思い遣りが嬉しかった。さっき落ち込んでしまったのを、ずっと気に掛けていたのだろう。ホイミンはにっこり笑って、
「もういいんです。さんたさんはきっと、人間にプレゼントするので手一杯でしょうから。それに、僕の欲しいものはライアン様と同じだって気付いたから」
「俺と同じ？」
「はい。人間と魔物が手を繋いで、にこにこ笑っていられるような世界。それが僕の望みです。それはくつ下の中には入りません」
「……そうか」
ライアンはふっと目を細めて、ホイミンの頭を大きな手のひらで撫でた。
「俺たちの願いが叶う日は、いつか必ずやってくる。必ず」
「はいっ」
ホイミンは元気いっぱい頷いて、ライアンの胸にぴょんと飛びついたのだった。
その夜、ホイミンは夢を見た。広い教会の中で人間と魔物が手を繋ぎ、笑顔で神を讃える歌を歌う夢を―――
ホイミンが楽しい夢を見ている頃、ライアンは一人でこっそり起き出して何やらごそごそやっていた。
「……うん、よしよし。これならきっと………」
実は数日前、ホイミンのためにマント状の外套を買っておいたのだ。小さな子供用に作られたもので、ホイミンの身体から触手を覆うのにちょうどいい大きさだった。ただ、改めてプレゼントとなると何だか気恥ずかしくて、渡しそびれていたのだ。
「かなりはみ出してしまうが……まあいいか」
外套を小さく畳んで靴下の中に入れて、枕許にそっと置く。そして、
「メリークリスマス、ホイミン」
クリスマスの祝福を囁いてベッドの中に潜り込み、熟睡中のホイミンをぎゅっと抱き締めたのだった。
（Fin）
Best Wishes for a Happy Holiday!
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