彼女が卒業する時
「おっ、総代のお出ましだ。ちゃんと練習してきたか？」
卒業式の朝、浮かれた口調で訊ねる森下にちらと気のない一瞥をくれて、「何をだよ」と面倒臭そうに問い返す。そんな尭村に呆れたと言わんばかりの眼差しを送り、
「何をって、卒業式の送辞に決まってるだろ。お前、全校生徒の代表だぜ」
「日向の野郎に無理やり押っ付けられただけだ」
不貞腐れた声で返して机の上に鞄を投げ、どさりと腰を下ろす。森下はやれやれと肩を竦めて、面倒事を押し付けられて不機嫌マックスな友人を宥めた。
尭村は“日向に押っ付けられた”と言ったが、それは正しくない。もともと高等部の卒業式では、生徒会長の挨拶とは別に、最も優秀な成績を収めた二年生が代表として送辞を読むことになっていたのだ。
だから自動的に、年間を通して成績がトップだった尭村に白羽の矢が立っただけなのだ。
「ったく日向の野郎……。てめえが読めばいいじゃねえか。何で俺が……」
ぶつくさ言いつつも最終的に引き受けることにした理由のひとつは、当日読む文面を生徒会が用意してくれると言ったから。
日向はにっこり笑って「西園寺に作らせます」と言い、超多忙な副会長の仕事をあっさりとひとつ増やした。
そしてもうひとつの理由は、
『えっ？ 尭村さんが総代なんですか？ すすすごぉーーい、かっこいいですぅ……』
総代に選ばれて迷惑してると何気なく言った時の、純の反応。頬や耳たぶを紅く染め、瞳をきらきらさせて「すごいすごい」とじゃれついてきたその可愛さに呆気なくノックアウトされ、「そ、そうか？ お前がそう言うなら…」と柄にもなく照れつつも引き受けることを決めたのだった。
とはいえ、やっぱり面倒事は嫌いな尭村。上着の襟をぴんと弾いて、
「俺だけこんな格好して、阿呆みたいじゃねえか」
「まあまあ、良く似合ってるぜ」
「………気持ち悪ぃ」
総代がジーンズにスニーカーというわけにもいかず、引き受けた以上は仕方なく、日向に言われた通りスーツを着てきたのだ。
家を出る時、にやにや笑いながら「千歳飴は持ったか？」と声を掛けてきた貴仁を眼殺する勢いで睨み、その刺々しいオーラをまとったまま登校してきたというわけ。
しかしながら、そんなブリザードな当人とは対照的に周囲は熱かった。
尭村のスーツ姿を見たクラスメートら、特に女性陣は瞬きするのも惜しいとばかりに目を剥いて、その優雅なシルエットを食い入るように見つめる。
濃紺で少し光沢のある生地で誂えた細身のスーツは、その下に隠された逞しい身体、筋肉の躍動を感じさせると共に、鋭い知性をも演出した。
まさに文武両道の鑑といった風姿に、誰もがただうっとりと見惚れるばかりだった。
「おおっ、尭村かぁっこいい。スーツ似合うじゃん」
案の定というか何というか、薫がぱたぱた駆け寄ってきた。しかし心からの称賛も鼻先であしらって、
「まあ、誰かが着たら完全に七五三だからな」
去年までの薫なら、「なんだとぉっ」とむくれて掴みかかったかもしれない。しかしこの一年で尭村という男が分かり始めてきた薫は、「そうそう」と穏やかに頷いて、
「俺なんかが着たら七五三だもんな。さすが尭村は違うよ。これでバシッと送辞決めたらさ、きっと純も惚れ直すぜぇ。尭村さぁん、かっこいい、どきどきしますぅ…ってな。ひゅうひゅう」
「………お前、うるせえんだよ…………」
低い声で威嚇しつつも、顔を伏せたまま上げようとしない。薫は「照れんなよお」と背中をばんと叩いて、けらけら笑ったのだった。
卒業式はそれなりに厳かな空気のもと、それなりに粛々と進行していた。卒業証書の授与や理事長、校長の挨拶が終わると、いよいよ在校生総代からの送辞となった。
「純、純、尭村さんだよぉ」
斜め後ろから、直がつんつん肩をつついてきた。純は「うんっ」と嬉しそうに応えて、壇上に熱い視線を送る。
まるで自分が壇上にいるかのように鼓動が早まって、無意識のうちにそっと胸を押さえた。
「在校生代表、尭村成仁」
名前が呼ばれると、会場はおお、とかほお、といった感嘆混じりの溜め息で揺れた。ほとんどの生徒が、尭村が総代であることを今知ったのだ。気のせいか、講堂内の温度が上昇したようにも感じられる。
しかし尭村が壇上に姿を現すと、温度の上昇はさらに顕著なものとなった。見れば父母席にいる母親たちも、ほんのり頬を染めている。さすがは年上キラー。
そうしている間にも、尭村は悠々たる歩みで中央まで進み、西園寺が徹夜で考えた送辞が書かれた紙をしれっとした表情で広げてみせた。そして淡々と読み始める。
もともと人前で緊張するタイプではないし、生来のふてぶてしさが今回ばかりはいい方に作用して、堂々たる風格を与えていた。
「ぁぁ………」
純はうっとりと聞き入ってしまう。耳に馴染んで久しい艶のあるテノールは、マイクを通しても健在だった。
必要以上に気負うことなく、声を張り上げることもなく、素っ気ないとさえ言える読み方だ。しかしそれがとても心地よく、深みもあって、そして仄かな色気すら感じられた。
それは純だけでなく他の生徒たちも同じだったようで、読み終わった尭村が紙を畳むと同時に、それまでは水を打ったように静かだった会場内のあちこちから、特に卒業生の席から甲高い嬌声が沸き起こった。
「やだやだぁ〜、お別れしたくないっ」
「あきむらくぅ〜ん、ずっと好きだったの〜〜」
「なるひとのばかっ、別れても好きだったんだからねッ」
「おねがぁい、もう一回だけ―――」
どさくさに紛れた告白、もう一回だけ何なんだ、と思わず突っ込みたくなるような叫び、ひたすら名前を呼び続ける声などで場内は騒然となった。もちろん、尭村は厄介な仕事が終わったとばかりにさっさと壇上から下り、すでに自分の席へ戻っていた。
やがて諸々の叫びは微かな啜り泣きに収斂され、徐々に引いていった。すると好々爺然とした校長は徐にマイクを取り、
「えー、もうよろしいですか？」
とぼけた声で笑いを誘った。畏まった空気が支配的だった場内が和やかに変化し、結局、とても印象深い温かな卒業式となったのだった。
式の終了後、教室で最後のＨＲを終えた卒業生たちは、中庭やグラウンドに出て互いに写真を撮り合ったり、後輩から花束をもらったり、高校生活の最後の思い出を作っていた。
この機会に好きだった先輩に花を贈り、告白する学生も多く、特に中庭は華やかな空気に彩られた。どれだけ花をもらったかで人気度が計れるとも言えよう。
「環せんぱーい、私の気持ちを受け取っちゃってくださいっ」
クラブの後輩である結城千佳が、スイートピーの花束を持って駆け寄ってきた。環は明らさまに眉根を寄せて、
「え、あたし？」
「当たり前ですよお。環先輩は私の憧れのひとだもん。他に花あげる人なんて思い付きません」
胸を張ってきっぱり言い切る千佳に、環は複雑な溜め息で応えた。
「何ていうか……嬉しいんだけど、こんなんだから千佳は彼氏できないのよ」
「ぎゃははっ、ごもっとも〜〜」
笑いながら花束を押し付ける千佳の目は、微かに潤んでいた。環はくすっと笑って、
「泣かないの、女の子でしょ？」
「泣いてないですっ。これは心の汗なんです」
「まあ千佳の場合はそうかもね。それより………」
環はくるっと振り向いて肩を落とし、
「もう、純。泣かないの。男の子でしょっ」
「ぅっ……ぅぇっ、ふぇぇっ………こ、こころのあせだもん………」
「嘘言いなさい、もう。ほらっ」
涙でぐしょぐしょの顔に柔らかなハンカチを当て、丁寧に拭ってやる。式の最後まで涙を受け止めることはなかったハンカチだったが、結局純の涙や鼻水でびしょびしょになってしまった。
純はうぐうぐ言いつつ、まだ「こころのあせが……」と呟いている。
「あたしが卒業したって何も変わらないでしょ？ 家に帰れば会えるんだから」
「環先輩ってば分かってないなあ。家に帰れば会えるとか、そうゆうことじゃないんだよねえ。何ていうか、違う世界へ旅立ってしまう淋しさ、切なさというか……」
千佳の言葉に純は熱烈に頷いて、新たな涙を溢れさせる。環は「しょうがないわね」と言いつつ再び拭ってやろうとした。
その時、どこからか溜め息混じりの歓声が沸いた。原因は一目瞭然。尭村が中庭に下りてきたのだ。しかも、大きな花束を持って。
途端に中庭は狂騒状態に。澤崎をはじめ尭村と短期間ながら付き合ったことのある女性が、我先にと駆け寄って周りを取り囲んだ。
「成仁っ、それあたしにくれるのよね？」
「私でしょ？ 私はひと月続いたんだから」
「私はひと月と二週間よっ」
「長さなんか関係ないでしょっ。中身よ中身っ」
しかし尭村は花束をばさ、と肩の上に担ぎ、低い声でひと言「どけ」と言い置いた。
相変わらずの迫力に気圧された取り巻き達が渋々ながら道を空けると、尭村は真っ直ぐ環たちのもとへ。そして正面で立ち止まり、思い切り不審な表情で見上げる環に花束を差し出した。
「弓月、卒業おめでとう。お前には世話になった」
環は目の前に差し出された鮮やかな花々にぼぅっと見入る。やがてはっと我に返り、
「なっ………ななななによこれ…………」
「お祝いだ。受け取ってくれ」
「何であたしに……」
「お前には何度も目を覚まさせてもらった。感謝している」
環ははっと息を呑み、尭村の顔を正面から見つめた。そう、純を傷付けたことが許せず、尭村を罵倒したこともあった。
あんたなんかに何が分かんのよ、これ以上純に構わないでと、泣き叫んだことも―――
「取り敢えず受け取っておくわ。でもこんなもので誤魔化されないからね。また傷付けるようなことしたら………」
「ああ、分かってる。これからも見ていてくれ」
環は花束を受け取り、「ありがとう」と笑った。
「た、たまきせんぱぁ〜〜い。感動ですっ」
「ぇっ、ふぇっ………おねえちゃん……あきむらさぁん………」
千佳は瞳を潤ませ、純に到っては号泣の態だった。しかし千佳はもちろん純も、尭村がなぜ環に“感謝している”のか分かってはいない。それは二人の間でしか通じない暗黙の了解だったから。
ただ、顔を合わせればいつも口喧嘩ばかりしていた二人が、最後に見せた互いへの友情に感動しているだけなのだ。
「ほら純、もう泣くな。顔がひでえことになってるぞ」
「ふわぁぁ〜い。尭村さぁん、ハンカチ……」
尭村は「分かった分かった」と苦笑しつつ答え、ハンカチではなく大きなフェイスタオルを取り出した。こうなることを予想して持ってきたのだ。
腰を屈めて純の顔を優しく拭いてやる尭村を見た時、環は初めて涙腺が疼くのを感じた。
―――ああ……ほんとに私、卒業するんだ………
そして千佳を促して、二人から離れる。もう大丈夫…なのかもしれない。純への世話焼きから卒業する時が来たのだ。ほんの少し、淋しいけれど。
「環せんぱい……」
千佳が気遣うような眼差しで顔を覗き込んできた。環は微笑みを返し、「クラブのみんなのとこに行こうか」と明るい声で誘う。
その時、尭村がくれた花束の中にカードのようなものが挟んであることに気付いた。白い封筒を開けて中身を取り出すと―――
「あ……ああああああきむらぁッ、あの男、許さんっ！」
突然スイッチが入ったように真っ赤な顔で喚く環を呆然と見つめる千佳。環は抱えていた花束や卒業証書を千佳に有無を言わせず預けると、すごい勢いで駆け出していったのだった。
（Fin）
さてここで問題。花束の中に入っていたものは何でしょう。
1.純のウェディングドレス写真 2.尭村と純の名前が書かれた婚姻届
3.二人の××写真
＊ちなみに公開当時には、1という答えが多かったような。純のメイドコスプレ写真、なんていうお答えもありました。卒業しても、環姉さんの苦労は絶えず…（笑）
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