小虎・其の四
―五日間の奇跡―
「あの……すごいファンなんです。これからもがんばってくださいっ」
そんな真っ直ぐな応援と赤い頬を添えて差し出されたのは、細長い紙袋に入ったワインの瓶。
週一のストリートライブを終えてファンの子たちと歓談しつつ、楽器や機材をしまっていた優は突然のプレゼントにわたわたしつつも、照れ臭そうな笑顔を浮かべて「ありがとう」と受け取った。
「わ、洒落た差し入れだねえ。優くんやるぅ」
『お前もとうとう女から貢がれるようになったか。うんうん』
途端に優は真っ赤になって「な、何言ってんだよ二人ともっ」と叫び、照れ隠しなのかいつもより少し乱暴な手付きで楽器を担いだ。
柚葉は笑いながら「ごめんごめん」と宥め、「今夜は冷えるね」と言いながら自分の手にはあ、と息を吹きかけた。
『ほら優。柚の手をあっためてやれよ』
「えっ？ あ、いやあのその……」
おろおろと戸惑いつつも、龍逸にせっつかれておそるおそる手を伸ばし、
「柚ちゃん、手。あっためてあげるから……」
柚葉は一瞬切なそうに目を細めた。すぐに冷たくなってしまう柚葉の手を、龍逸はよくこすったり息を吹きかけたりして温めてくれたのだ。が、小さく首を振って翳りを帯びた感情を払い、素直に手を差し出す。
優は自分よりひと回り小さい手を取ってぎゅっと握った。しかし―――
「わっ、つめた！ 優くんの手すっごい冷たいよお。もお、ほらっ。僕の手袋貸してあげるから。風邪ひかないうちに早く帰ろ」
優は遠慮したが無理やり手袋をはめさせられ、自分の不甲斐なさに軽く落ち込みつつとぼとぼと家路についた。
龍逸はしょうがねえなあと笑ったものの、優の手を引いて前を歩く柚葉に前向きな力を感じて目を細めた。
ぽん、と小気味よい音と共にコルクが抜かれ、甘い果実の香りが漂う。優は当然のようにグラスを３つ用意して、それぞれに半分ほど注いだ。そして乾杯しようとしたが、その前に龍逸が制止をかける。
『ちょっと待て。優、柚葉に伝えてくれ。お前はこのグラスにある分だけだぞって』
優は頷いて龍逸の言葉を伝える。途端に柚葉はむくれて、
「やだ。もっと飲む。これだけじゃ足りないもん」
『お前はめちゃくちゃ酒に弱いじゃねえか。ビール１杯でべろべろに酔えるお子様のくせに。ワインなんて十年早い』
「ひどいっ」
龍逸の言葉を伝えているだけとは分かっているが、つい優を睨んでしまう。案の定優はぶるぶる首を振って「俺じゃないよお」と情けない声を出す。柚葉は優の隣に視線を移して、
「今日はいいでしょ？ 僕だってたまには酔いたいし。それに優くんがファンの子にもらった記念すべきワインなんだよ。もう二度とこんなことないかもしれないんだから」
「うわ……その言葉微妙にヘコむなあ………」
柚葉ははっと口を押さえて「ご、ごめんね優くん」と謝る。そして再び優の隣の何もない空間に向かって「いいでしょ？ ね？」と可愛くおねだり。
この上目使いにとことん弱い龍逸は、渋々ながら許すより他なかった。
『悪ぃな、優。酔っ払いのお守り頼むよ』
「もちろん。柚ちゃんみたく可愛い小虎ならいつでもオッケーだよ」
優の返答で龍逸が何を頼んだか分かってしまった柚葉は、むぅっと膨れつつもグラスの中身を豪快に流し込んだ。そして空になったグラスに自らワインを注ぎ、こくこく喉を鳴らして飲み干す。
優の「俺がもらったワインなんだけど…」という苦笑混じりのぼやきをよそに、あっという間にボトルの半分以上を空けてしまった。
「えへ〜、ゆうくんのワインおいひぃ」
床にごろんと寝そべって、何が楽しいのかけらけら笑う。龍逸も優も心配しつつも、辛いこと続きで泣いてばかりいた柚葉が少しでも楽しい気分を味わえるならと、微笑みながら見守った。
その時、優に向かって何か言おうとした柚葉の顔が固まった。瞬きもせず大きく目を見開き、唇をわなわなと震わせる。
不審に思った優が傍に寄ろうとしたが、それより早く柚葉はぽつりと呟いた。
「………たっちゃん」
「ゆ、柚ちゃんどうしたの？ 大丈夫？」
「たっちゃんっ、たっちゃぁん！！」
優の身体を押しのけて柚葉は立ち上がろうとした。が、足がもつれてがくりと膝をついてしまう。
『ゆずっ、大丈夫かっ』
触れることなどできないと分かってはいたが、思わず手を差し伸べて助けようとする龍逸。すると柚葉はさらに声を張り上げて、
「聞こえるっ、聞こえるよぉっ。たっちゃんの声が！」
「ええっ？」
「声だけじゃない。姿も見える！ 見えるのぉっ」
その言葉を裏付けるように四つん這いで龍逸の許へ。そして抱擁をねだるように両手を伸ばした。
龍逸は俄かに信じられなかったが、おそるおそる手を差し出す。指先と指先が重なったが、じかに触れ合う感触はない。しかし重なった部分がぽぅっと熱を帯び、微かに疼くのは錯覚ではなかった。
突然の奇跡に二人は言葉を失う。暫し呆然としていたが、柚葉はくしゃりと顔を歪めてひくっ、ひくっ、と肩を揺らすと、
「う、うわあああああーーーーーん、たっちゃん、たっちゃんに会えたよおぉぉぉ………」
『柚葉、ゆずッ』
「たっちゃん、たっちゃぁん……いるぅ、ここにいるよぉぉ……」
泣きじゃくる柚葉の前に跪き、両手を広げてその身体を抱き締める。すると柚葉は顔を上げ、涙でぐしゃぐしゃの笑顔で「あったかいよ、たっちゃん」と伝える。
「す…ごい、すごい、すごい………」
優も嬉しくて幸せで二人の許に駆け寄ろうとしたが、はたと足を止めてそのままくるりと回れ右をして、そおっと部屋を出ていった。
「たっちゃん、ねえ、痛くなかった？ こわくなかった？ 僕のこと怒ってない？ 僕のせいで―――」
『柚、愛してるよ』
全ての問いを封じ込める力強さで、龍逸はこのたったひと言に自分の想いを乗せて捧げた。そしてふわりと笑う。柚葉の大好きな、惚れ惚れするほど美しく温かな笑顔。
これまで何があっても、どんな不安に苛まれても、この笑顔を見るだけでそれだけで柚葉の心は幸せで満たされたのだ。
「んっ………くも、ぼくもぉ……好き、すきぃ……ずっとずっとそばにいてぇ………」
涙を振りまいて訴える柚葉の唇に、龍逸は自分の唇をそっと重ねた。記憶に刻まれている柚葉の感触と同じものは味わえなかったけれど、確実に何かが触れ合っていることを魂で感じることができた。
柚葉も同じだったようで、うっとりと目を細めて確かな温もりに酔い痴れた。
「たっちゃ……ずっと……いっしょ…………」
ずっと一緒にいれないと誰よりもよく分かっているのは、他ならぬ龍逸だった―――
翌朝目覚めると、もう龍逸の声も姿も捉えることができなくなっていた。
柚葉は軽いパニックに陥ったが、また酔えばいいんだと酒屋へ駆け込み、ワインや日本酒などアルコール度数の高い酒を買い込んできた。そして朝からためらうことなく飲んでしたたかに酔う。
柚葉の目論見は大当たりで、酔うと昨夜と同様に龍逸と“逢う”ことができた。
龍逸も最初は喜んだ。存在の次元は違うが、愛しい柚葉と触れ合い会話することができる。
しかしそのために苦手な酒を必死に飲んで、挙句二日酔いで苦しむ柚葉を見ているのに、徐々に耐えられなくなってきた。
『ゆず、もうやめろ。このままでは身体を壊しちまう』
龍逸の宥めに柚葉は泣いて首を振り、次々と酒を流し込む。優ももちろん心配していたが、柚葉の気持ちも理解できるだけに飲むなと強く言うことができなかった。
でもこのままでは本当に柚葉が壊れてしまう―――
『優、お前に頼みがあるんだ。聞いてくれるか？』
奇跡の夜から五日後。柚葉が酔って眠ってしまった頃を見計らって、龍逸は優にある頼みごとをした。それを聞いた優は何かに耐えるようにぎゅっと唇を噛み締めたが、やがて静かに頷きを返した。
その夜。食事を終えてお風呂に入ると、柚葉はいつものようにいそいそとお酒の用意をして飲み始めた。
飲み慣れてきたとはいえ、アルコールに弱い体質がそう簡単に変わるはずもなく、あっという間に酩酊状態に。そして龍逸に逢える喜びを隠そうともせず、真っ赤な顔をにこにこと緩めてその姿を探した。
が、いつも優の隣にいてこちらを時には優しく、時には心配そうに見つめている龍逸の姿が見えない。
「たっちゃん？ たっちゃんもお、どこにいるのぉ？」
しかし何の応答もなく、ただきょとんとした顔付きの優がこちらを眺めているだけ。
「ねえ優くん、たっちゃんどこに行っちゃったの？」
「え？ どこって……ここにいるよ。いつもみたいに」
柚葉は一瞬顔を歪めたが、すぐにへらっと笑って、
「嘘ついたってダメだよ。どこかに隠れてるんでしょ？ ねえ、ふざけてないで出てきてよ」
「嘘じゃないって。せっかく柚ちゃんと会えるのに、たっちゃんが隠れたりするはずないじゃんか。なあ？」
そう言って優は、隣の何もない空間に話しかける。柚葉の顔は哀れなほどさあっと蒼褪めた。激しく首を振り、
「う……うそだ、うそだもんっ。わかったっ！ 僕にお酒飲ませるのやめさせるためにこんなことを―――」
「柚ちゃん、お願いだから落ち着いて。柚葉の身体は確かに心配だけど、俺だってお前に逢えて嬉しいんだからそんなことしない。たっちゃんもそう言ってるよ」
優の隣の空間にすがるような痛々しい眼差しを注いで、「うそだ…うそだ…」と繰り返す。大きく見開いた双眸から涙が溢れ出たその瞬間、
「いやだあああああッ………たっちゃん、たっちゃんに逢えないッ、もう逢えないッ！ いやだいやだいやだいやだよぉぉぉぉ……」
「柚ちゃんっ」
その場に泣き崩れる柚葉の肩を抱いて顔を上げると、扉の陰でぎりぎりと歯を食いしばって感情を抑え込んでいる龍逸の姿が目に入った。
―――こんなの……つらすぎる………
優もまた自分の感情のままに泣き叫びたかったが、腹の底にぐっと力を込めて耐え、ただ柚葉の肩を抱き締め続けた。
『悪かったな、優。あんな嫌な芝居させちまって』
泣き崩れたまま、悲しみとショックで気を失ってしまった柚葉を寝かせたところで、龍逸はぽつりと詫びた。しかし優は首を振り、
「何言ってんだよ。一番つらいのは……たっちゃんじゃないか。俺になんか謝らないでくれよ」
龍逸ははは…と力ない笑いをこぼして俯き、
『神様も残酷なことするよなあ……』
そして連日の飲酒のせいで食事も碌にとらず、すっかりやつれてしまった柚葉の頬を撫でた。
「なあたっちゃん、本当に……これで良かったのか？ せっかく柚ちゃんと……」
優の問いを遮るように『いいんだよ』と返し、
『俺に逢うために酔って、こんなにやつれて……。こんなの正常じゃねえ。それに、このままじゃ柚葉はいつまでたっても俺のことを忘れられない。それは……可哀想だ』
「たっちゃん……」
『でも幸せだったよ。たった五日間の奇跡だったけど。本当に……幸せだった』
優は何か言おうとしたが、喉が詰まって言葉が出なかった。代わりに涙をとめどなく溢れさせ、何度も何度も頷く。
『ほら優。柚が目を覚ました時に食わせるもの、今のうちに買いに行こうぜ』
二人は立ち上がって部屋を出た。パタンと音がして扉が閉まると同時に、柚葉はゆっくり目を開けた。
「たっちゃんの……バカぁ………」
寝たふりをしつつ聞いた優の言葉で、柚葉は全てを察した。のろのろと起き上がると、すぐ傍らに飲みかけのワインがあるのを見つけた。
真っ直ぐ手を伸ばし、グラスの中の赤い液体を見つめる。口を付けようとしたが唇を噛み締めて立ち上がり、キッチンの流しにその中身を捨てた。
「幸せ…だったよ。たった五日間だったけど……逢えて……うれしかっ…………」
柚葉はその場に座り込み、声を上げて泣き続けた。（Fin）
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