Real Gift

１１.＜最終話＞

アトリエから出てきた速水の顔は、重苦しく淀んでいた。明らかに、貴仁と会うまでは見られなかった翳を背負って、とぼとぼと近付いてくる。麻生は思わず息を呑み、掛ける言葉を失う。

「あ、あの、速水さん……えと、先生とはどんな話を………」

速水は力なく笑い、

「うん、色々とアドバイスをもらったよ。これからも目を掛けて下さるそうだ」

その割には表情が暗い。本当は酷評されたのではないだろうか。しかし麻生にはそれを訊ねる勇気がなかった。

「そ、そう…。良かったね」
「ああ。君のお陰だ。ありがとう」
「そ、そんな、僕は何も……」

照れ隠しでそっぽを向きつつ頬を染める麻生を、速水は苦しげに見つめた。そして何か言おうとしたが、躊躇ののちに口を閉ざし、小さく首を振ったのだった。




それから二週間が過ぎた。麻生は新学期が始まると共にバイトを辞め、まだ迷いを残しつつも予備校通いを始めた。もちろん速水の部屋にも足繁く通い、濃密な時間を過ごした。

忙しいけれど充実した日々。この幸せがずっと、ずっと続くと思っていた。しかし―――

「……速水さん？　何だか顔色が悪いよ。もしかして寝不足？」

目の周りの薄い皮膚が、微かに黒ずんでいる。麻生は指先で優しく撫で、心配そうに訊ねた。

速水も否定はせず、「ちょっと……考え事をしていたら眠れなくてね」と答える。そして何かを言おうとしたが、口を閉ざした。

最近、こういうことがたびたびあった。何か言おうとするのだが、別の意志が働いたのか口を閉ざしてしまう。

気にならないと言えば嘘になるが、麻生の方から追及することはなかった。大事なことなら、きっと速水の方から言ってくれるはずと信じていたから。

「ね、速水さん。まだ先の話だけど……あの、ゴールデンウィークどこかに出かけない？　近場でいいんだ。お弁当持って公園でピクニックとか……」

速水はやつれ気味の頬に苦笑を浮かべて、

「気を使わせてしまって済まないね。でも、もうちょっとちゃんとした所へ連れて行けるよ。この前のバイト代も少し余ってるし―――」
「違うッ」

尖った声で速水の言葉を遮る麻生。その表情には怒りの色が濃かったが、瞳は悲しげに揺れていた。

「そんなつもりで言ったんじゃない。速水さんと一緒だったら、どこだって楽しいし嬉しい。何気ない景色だって、川原に咲いてる名前も知らない花だって、速水さんと一緒に眺めれば特別なものになるんだ」
「晶………」
「僕は……僕はただそういうひとときを速水さんと共有したいだけ。あなたが傍にいてくれる、それだけで―――」

今度は速水が言葉を遮る番だった。無言のまま麻生の手を強く引き、有無を言わせず腕の中に拘束する。

普段は穏やかな速水が時折見せる、こうした感情的な荒々しい振る舞いが麻生は好きだった。

「晶、ありがとう……ずっと、ずっと傍にいるよ………」

行為の強引さとは裏腹に、速水の声は優しく震えていた。




「……麻生、ちょっといいか？」

放課後教室を出ると、尭村が近付いてきた。どうやら自分のことを待っていたようだ。

「う、うん。いいけど……」

いつになく真剣な表情の尭村に気圧され、麻生はこわごわ頷く。そして歩き出した尭村の背中を小走りで追った。

「何？　真面目な話？」

わざと軽い調子で話し掛けて、張り詰めた空気を緩和しようとする。しかし尭村は応えることなく真直ぐ校舎の裏へ向かい、人気がなくなったところでようやく麻生の方に向き直った。

「お前、これでいいのか？」

尭村の唐突な問いに面食らい、麻生は瞬きを繰り返す。何のことか分からないが、尭村が重大な問いを投げ掛けているということは肌で感じた。

「な、何のこと……？」

震える声で漸う返す麻生を、尭村は正面からじっと見つめる。やがてふっと息を吐いて肩の強張りを解き、

「やっぱり、お前は知らねえのか……」

何だろう、嫌な予感がする。麻生は勢い込んで詰め寄った。

「だから何のことだよ！　成仁らしくないぞっ。はっきり言えって」

尭村はほんの一瞬だが苦しげに目を細めた。がすぐに甘さを振り払い、淡々とした口調で、

「あの男、自分の夢よりお前を選んだぞ」
「ど、どういうこと……？」
「……順を追って説明する必要がありそうだな」

尭村はそう前置きすると、麻生が全く知らされていなかった事情を話し始めた。

「お前が連れてきた速水とかいう男に、親父は才能の片鱗を認めた。まあ親父はこんな麗しい言い方しなかったけどな。曰く、磨けば使い物になるかもしれねえ、と」

麻生は神妙に頷いた。その言葉が貴仁の口から出る最大限の賛辞であることは、麻生にも分かる。

「親父はその場でベルリンにいる知り合いに連絡を取り、速水のことを伝えた。そしてすぐに彼の作品を送るから、検討してくれるように頼んだんだ」
「ベルリン？」
「ああ。ベルリンにはドイツ対外文化交流機関の本部がある。これはドイツ国内で活動する外国人に対する様々な助成活動を行っている機関で、芸術やメディア、ボランティアなど幾つかの部門に分かれている。
その芸術部門のスタッフには親父の知り合いが多くてな。そこに彼の才能を委託しようと考えたんだ」

尭村の口から出る言葉に、麻生はただ困惑するしかなかった。そんな話が持ち上がっていたなんて、何ひとつ自分は知らなかった。

麻生の戸惑いを察していた尭村だったが、構わず説明を続ける。

「すぐに親父が書いた推薦文と共に速水の作品を送り、審査を待った。そして二日前にその結果が届いたんだ。“我々は速水氏がベルリンを訪れるのを心待ちにしている”という返事だった」
「す、すごい……」

麻生の頬はみるみるうちに紅潮し、瞳を輝かせて呟いた。しかし尭村はその熱を冷ますひややかな声で、

「でも速水は辞退した。お前の傍にいることを選んだんだ」

麻生はぽかんと口を開け、掠れた声で「どういうこと…？」と問うのがやっとだった。

「向こうへ行ってしまえば、最低二年はあちらで生活することになる。生活費や言語教育の費用などは全て支給されるが、そう易々と日本へ帰ってくることはできないだろう」
「そ…それじゃ速水さんは………」

尭村は重々しく頷き、

「ああ。相当悩んでいたようだが、お前の傍にいることを選んだ。昨日の夜、家に来て親父にそう伝えたんだ」
「そんなっ………」

ようやく分かった。貴仁と会った日、アトリエから出てきた速水の表情が重く淀んでいた理由が。そして昨日会った時、寝不足でやつれた表情をしていた理由が。

「親父はもう少しよく考えて結論を出せと言って速水を帰した。取り敢えず先方への返事は保留にしてある。けれどそう長いこと待たせておくわけには―――」

麻生はくるりと背中を向けて走り出した。と思ったらいきなり立ち止まって尭村の方に向き直り、精一杯の笑顔を拵えて、

「成仁、教えてくれてありがとっ」

そして走り去っていった。

「……無理して笑ってんじゃねえよ」

尭村はぽつりと呟いて、ゆっくり歩き出した。




すでに通い慣れた道だった。速水のアパートへ向かう道を、麻生は全速力で駆け抜ける。予備校通いで運動不足気味のせいか息が切れてきたけれど、立ち止まろうとはしなかった。

もし途中で止まってしまったらきっと、余計なことを考えてしまう。そして決心が鈍ってしまう。だから今は何も考えず、ただひたすら走ることに集中した。

「速水さんッ」

合鍵で開けるのももどかしく、麻生は扉を叩いて速水を呼んだ。しかし反応はなく、室内にもいなかった。

すぐにアパートを飛び出て、速水のいそうな場所へ向かう。すると川沿いの道路脇に見慣れた自転車が留めてあるのが見えた。

川辺を見下ろすと、案の定速水がいた。暢気なことに、子供たちとサッカーに興じている。麻生は息を切らせてその場に立ち尽くし、彼らがはしゃぐ様子をぼぅっと眺めていた。

言わねばならないことはたくさんある。なのに適確な言葉が出てこない。何と言ってよいのか分からない。ただ、悲しくて、苦しくて―――

「速水竜司のバカーーーーーッ！　バカやろーーーーッ」

突然頭上から降ってきた叫び声に誰もが驚き、ぽかんと口を開けて声の主、麻生の方を見上げた。

「せ、晶っ。どうしたんだ、一体………」
「バカッ、何で断るんだよっ。夢が叶うんだぞ、好きなだけ絵が描けるんだぞっ！」

速水は大きく目を見開いて呆然と立ち尽くす。対して麻生は拳を震わせ、腹の底から声を絞り出してぶつけた。

「僕のことなんかで迷うなッ。行けよ、ドイツでもベルリンでもどこでもいいから行っちゃえ！！　行けってば！　バカぁ…………」

勇ましい口調は長続きしなかった。仁王立ちで拳を握り締めたまま、瞳からは大粒の涙を次々と溢れさせる。嗚咽を押し込めるようにへの字に結んでいた口がわなわなと震えつつ緩み、やがて―――

「バカぁ……ぅ、ぅぇっ、ぇぇっ………うわああああーーーーーーん、ああああーーーーん…………」

おいてけぼりにされた子供のように大口を開けて、喉を嗄らして号泣する。速水は慌てて足をもつれさせながら川原を駆け上がり、涙を振りまく麻生の身体を強く抱き締めた。

「行っちゃえっ、速水さんなんかっ………行っちゃえぇ…………」

速水は宥めようとしたが言葉にならず、喉を詰まらせながらもただ華奢な身体を抱き締め続けた。




「……落ち着いたかい？」

わあわあ泣きながら速水に手を引かれ部屋に戻ってきた麻生は、ようやく自分の子供じみた振る舞いを自覚した。まだくすんくすんと鼻を鳴らし、声はがらがらだったけれど、とにかく「ごめんなさい…」と小さな声で謝る。

速水は言葉の代わりに大きな手のひらで頬を撫で、涙の余韻を引きずる麻生を優しく宥めた。

「……どうして黙ってたの？」

麻生の問いに、速水は苦しげに黙り込んだ。が、やがてゆるゆると口を開き、

「もし話したら、きっと君は自分の感情を殺して笑顔を拵え、僕に行けと勧めるだろう。君のそういう悲壮な強さを、僕はもう見たくなかった。君にそんな思いを強いるくらいなら、僕は………」
「夢を諦めてもいい、って？」
「…………」

黙して答えない速水の横顔を眺めながら、麻生は胸の奥で呟いた。ほんと、嘘のつけない人。まだそこまでは吹っ切れていないのだ。異国の地で自分の力を試してみたいという願望を、完全に捨てられてはいないのだ。

「ね、速水さん。僕が速水さんを追い掛けるよ」
「……え？」

麻生は自分に言い聞かせるように小さく頷いて、口を開いた。

「僕の家は病院を経営してて、父親も祖父も医者。だから当然僕も将来は医者になるって小さい頃から思い込んでいた。でもいざ自分の進路を決める段になって、これでいいのかという迷いが湧いてきたんだ。予め敷かれたレールの上を進む人生ではなく、もっと僕らしい生き方があるんじゃないかって」

真剣な表情で耳を傾ける速水にふわりと笑いかけ、

「でも、僕は思い違いをしていた。速水さんが言っていたように、親と違う道を歩くことが“自分らしさ”じゃない。僕は人の命を救うため懸命に働く父親の背中を見て育ったんだ。そして父を、医師という職業を尊敬している。
だからもう迷わない。医学部を受験して、そして何年後になるか分からないけれど……速水さんのいるドイツに留学するよ」
「晶……」
「だから速水さん、待ってて。もちろん夏休みには会いに行くから。金髪美女に誘惑されたりしたら、許さないからね」

いつの間にか正座していた速水は、膝の上に両手を揃えて何度も何度も頷いた。両目に温かい涙をにじませながら。




空港の出発ロビーで、速水はひたすら恐縮していた。何度も頭を下げては、見送りに来た貴仁に礼を述べる。

「色々ご迷惑をおかけした上、見送りに来ていただけるなんて……。本当に、何とお礼を申し上げたらいいか……」
「全くだ。お前には色々迷惑掛けられた。申し出を辞退すると言ったり受けると言ったり」
「す、すみません……」

ますます恐縮して３分の２くらいに縮んでしまった速水を守るようにぎゅっと抱き締め、麻生は貴仁を睨んだ。

「先生っ、過ぎたことをうだうだ言うなんて男らしくないよっ。ヤクザの風上にも置けない」
「へえへえ。どうせおいらはちんぴらですよ」

貴仁は楽しげにそう言うと、麻生の言葉に蒼冷めておろおろする速水の肩を叩いた。

「ほら、そろそろ行った方がいいぞ」

そして二人からそっと離れた。麻生は速水を見上げ、

「会うのは……来年になっちゃうね。今年の夏は受験勉強に集中しなくちゃいけないし」
「ああ、分かってるよ。僕もこの一年は創作に没頭して、何とかベルリンで足場を固めるつもりだ」
「うん。一年なんてあっという間だよね……」

自分に言い聞かせるように呟いて微笑む麻生は、今にも頽れそうなほど儚げに見えた。泣くまいと必死にこらえているのが、手に取るように分かる。

速水は抱き締めたい衝動を抑えて、すっと片手を出した。麻生はその手を掴んで、力いっぱい握り締めた。

「じゃあ、行ってくる」
「行ってらっしゃい。またね」

最後の一言に速水は目を細め、ゲートの奥へ消えていった。




「……お前、泣かねえのか」

速水を送って戻ってきた麻生に、貴仁はぶっきらぼうに訊ねた。

「え？　どういうこと？」
「今日、俺が一緒に来たのは成仁に頼まれたからだ。自分が行ったら、お前が泣けないだろうから、ってな」
「成仁が……」
「ああ。麻生は俺の前では鎧を着けてるって言ってたぜ。辛いことがあっても感情を抑え込んで笑ってると」

麻生はこくんと喉を鳴らして、貴仁の前で深く項垂れた。細い肩が何かに耐えるように震える。しかしぱっと顔を上げ、

「ううん、平気。泣かないよ。だってこれは、再会のためのスタートなんだから」

そして麻生は、未来に向けた一歩を踏み出したのだった。
（Fin）


＊最後までお付き合い下さいまして、ありがとうございました！

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