十二本の薔薇
今年のバレンタインは、これまでと全く違うものになりそうだった。
毎年二月十四日にはホームでチョコレートパーティーが開かれ、先生たちの手作りチョコレートケーキを食べて過ごしたのだが、今年はパーティーどころではなかった。
その日が近づくにつれて、瑠羽は自分でも恥ずかしくなるほどどきどきそわそわ落ち着かなくなり、そしてバレンタインの三日前、ついに意を決して最も親しい教師におそるおそる訊ねた。
「あの、笠原先生。バレンタインって、男の子があげたらおかしいでしょうか」
「えっ？」
特に瑠羽のことを気に掛けており、瑠羽が遼牙を怖がらなくなったことを誰よりも喜んでいた彼女だったから、瑠羽の唐突な言葉に最初は驚いたものの、すぐに事情を察することができた。優しく目を細めて声を潜め、
「おかしいことはないわ。バレンタインデーは愛を告白するだけじゃなくて、日頃の感謝を伝え合う日でもあるのよ。瑠羽は誰にあげたいの？」
ストレートな問い掛けに、瑠羽の頬はみるみるうちに赤く染まった。そして蚊の鳴くような声で、
「遼牙さまに……。いつも美味しいお菓子を持ってきてくださるから……」
「そうね。感謝の気持ちを伝えるいい機会かもしれないわ」
瑠羽が伝えたいのは感謝だけではなかったが、もちろんそこまで彼女に打ち明けるつもりはなかった。
「僕、手作りしたいんです。でもホームの子たちに知られたら、きっとからかわれる……」
「分かったわ。じゃあ、チョコレートパーティー用のケーキを作る時、一緒に作りましょう。瑠羽にはケーキ作りを手伝ってもらっていることにすれば、他の子にばれないでしょ？」
笠原の提案に、ようやく瑠羽の唇も綻んだ。「ありがとうございます」と頭を下げると、耳元に笠原の顔が近づいてきた。
「で、どんなチョコをあげるの？」
「あ、それはもう決めてます。この前本で読んだのですが―――」
瑠羽は自分の計画を訥々と打ち明けた。
自室に戻った瑠羽は時計とにらめっこしつつ、時間の経過をじりじりと待った。そして、消灯時間十分前の十時五十分になると同時に、アドレス帳を手に急いで玄関ホールへ向かった。そこには、唯一ホームの子供たちが利用できる電話機が設置してあるのだ。
深呼吸をしてから受話器を取り、これまで一度もプッシュしたことのない、にもかかわらず頭の中に刻み込まれて久しい電話番号を押す。アドレス帳を持参したのは、念のため番号を確認しようと思ったからだ。
いつでも掛けてきなさい、あの優しく美しい男性（ひと）はそう言って渡してくれたけれど、多忙な企業人に用もないのに電話できるほど、瑠羽は無神経でも世間知らずでもなかった。
恋人同士なら『声が聞きたかった』という理由が成立するのだろうが、自分たちの関係がそんな甘く濃密なものでないことは自覚している。
クリスマスの夜、雪の結晶が舞う中で交わしたキスは、瑠羽にとってはそれこそ天地がひっくり返るような、骨までとろけてしまうような経験だったけれど、あの人にとってはちょっとした戯れに過ぎないのだろう。
そう思うと切なくて苦しくて呼吸すらままならなくなるが、それでもこの想いを手放すつもりはなかった。
見返りがほしいとか、気持ちに応えてほしいなんて願いはもとより抱いていない。チョコレートを贈ろうと思ったのも、ただ自分の気持ちを伝えたかったからだ。
電話の呼び出し音が鳴っているわずかの間、瑠羽は緊張と興奮で熱くのぼせた頭でそんなことを考えていた。やがて、
『はい』
電話越しの声は、どこか懶げな翳りを帯びていた。瑠羽は緊張でちぢこまった舌を必死に動かし、
「もしもし、あの、僕―――」
『……瑠羽か？』
届く声に、わずかながら生気がともった。少なくとも迷惑がられていないということが分かり、瑠羽は腰が抜けるほど安堵した。
「は、はいっ、瑠羽です。あの、今お電話してもよろしかったでしょうか」
礼儀正しい瑠羽の問い掛けに、柔らかな声が応える。
『ああ、構わない。瑠羽の方から電話してくれるのは初めてだな』
そしてひと呼吸おいて、
『嬉しいよ』
「遼牙さまっ……」
僕も、僕も嬉しいです、ずっとお声が聞きたかったんです―――喉の奥で対流する言葉たちは、その熱や勢いゆえうまく舌に乗ることができない。瑠羽はただかすれた吐息の奥から、遼牙の名を搾り出した。
『……瑠羽、どうした？ 何かあったのか？』
瑠羽の応答から尋常でない何かを察知したのか、遼牙の声が不安げに曇った。瑠羽は慌ててぶんぶん首を振り、
「い、いえっ、あの……緊張してしまって……」
『電話を掛けるだけで緊張するのか？』
不思議そうに問う遼牙に、瑠羽は「もちろんです」と答え、
「お忙しい時に電話してしまって迷惑がられたらどうしよう、とか……」
『誰が迷惑がるだって？ 遠慮せずいつでも掛けてきなさいと言っただろう？ もちろん出られない時もあるだろうが、その時は必ずこちらから掛け直すからと』
「は、はい」
『なのに全然掛かってこないから、少し淋しかったぞ』
「ごめんなさい……」
社交辞令も多分に含まれているのではないか、そんな疑いとともに遼牙の言葉を受け取っていた自分に気付き、瑠羽は深く反省した。
「それで、あの、お願いがあるのですが」
『うん？ 何だ？』
「十四日にお会いできないでしょうか。短い時間で構いませんので」
『十四日……月曜か』
遼牙の声が暗くなった。瑠羽は思わず首を竦める。やはり平日、週の初めに会いたいなどと言うのはまずかっただろうか。
「ごめんなさい、あの、ご無理なら……」
『……いや、夜で構わなければ。あまりゆっくりはできんが』
「ほ、本当ですか！ ありがとうございます！」
バレンタインデーに逢える、チョコレートが渡せる。瑠羽は嬉しくて嬉しくて、しんと静まり返った玄関ホールで一人ぴょんぴょん跳ねた。
「はいっ、では八時に……」
八時にホームへ迎えに来てもらう約束を交わし、おやすみなさいの挨拶をして初めての電話は終わった。遼牙の甘く響く低音は媚薬めいて、今になって身体をじんわり疼かせた。
「遼牙さま……」
とうに回線の切れた受話器にまだ余韻が漂っているような気がして、瑠羽はそっと胸に抱き締めた。
「瑠羽からだったのですか？」
「ん？ あ、ああ……」
携帯電話を閉じた遼牙は深く息をつき、胸奥に凝る熱の塊を吐き出した。そして、革張りのシートに身体を沈める。運転席の鴇津はそれ以上追及することなく、口許に緩やかな笑みを浮かべたまま遼牙の自宅マンションへ走らせた。
遼牙は静かに目を閉じ、先刻の会話を反芻する。初めて瑠羽の方から会いたいと言われた。そして、承諾した時のあの喜びよう。
―――あれには……参った
薔薇色に染まった砂糖菓子のような頬や蜂蜜色に潤む瞳など、衒いない喜色を満面に湛えた姿が脳裏に浮かぶ。手を伸ばせばその肌に触れられそうなほど、ありありと鮮やかに。
遼牙はたまらない気持ちになって、もう一度深く息を吐いた。あんな風に混じり気のないまっすぐな思慕を向けられるのは初めてのことで、それをどう扱ってよいか分からない。
怨恨、嫉妬、敵意、侮蔑、計算ずくの愛情なら嫌というほど知っている。自分に向けられたそれを逆手にとって攻撃し、何倍ものダメージを与えてやることも可能だ。
しかし瑠羽との出会いによって知った諸々の美しいもの、優しいもの、眩いもの、温かいものは全て未知の領域で、心底困惑してしまう。ただひとつ確かなのは、それを決して失いたくないと思っていることだ。
早く月曜が来ないものかと気が急いている自分に気付き、遼牙はかすかに顔を赤らめた。
「あ、あの……こんばんは。今日はありがとうございます」
久しぶりに逢う瑠羽は、甘いお菓子のような香りを漂わせていた。遼牙は黙って車の中に招き入れ、ドアが閉められると同時にその華奢な身体を抱き締めた。
前置きなしの抱擁に瑠羽は驚きを隠せなかったようで、身体を硬直させたが、やがておずおずと腕を背中に回しきゅっと抱き着いてきた。
「瑠羽、逢いたかったよ」
小さな耳たぶに唇を押し当てて囁くと、身体がぴくんと揺れた。ややあって、
「僕も……僕もっ……」
押し殺した声には、言葉では追い付かぬ激しい感情が圧縮されていた。遼牙はそれに心打たれ、抱く腕に力を込める。すると瑠羽は「んっ」と苦しげに喘いで、背中に艶めかしく爪を立てた。
「すまない。苦しかったか？」
遼牙が腕を緩めると、瑠羽は胸に顔を押し付けたまま、
「いいえ、とても……幸せです」
計算や自意識に穢されぬ単純な言葉が持つ力に、遼牙はただ圧倒される。そして、腕の中で甘えた仕草を見せる存在への愛しさをさらに募らせた。
「本当は、もっと早い時間に逢って食事でも一緒にできればよかったんだが。こんな時間ですまんな」
「いいえ。無理を言ったのは僕の方です。どうしても……今日お逢いしたかったから」
瑠羽にしては思わせぶりな言葉だったが、遼牙は別段気にすることなく「そうか」とだけ返した。そして、
「ホームの門限には間に合うようにするからな」
瑠羽を安心させるための言葉だったが、なぜか瑠羽はぷくっと膨れて、
「門限なんて……気にしないでください……」
遼牙は思わず硬直し、そして情けないことに聞こえなかったふりをした。
到着したのは、一見するとアンティークショップのようなこじんまりしたカフェだった。遼牙の話によれば、有名ホテルのチーフパティシエが好きなように好きな菓子作りに没頭したいと言って独立し、始めた店らしい。
特に奥に設えられた個室は、渋めのインテリアと間接照明が心地よく、瑠羽はこの秘密基地のような空間がすぐに好きになった。
メニューから二品ほど選ぶと、大きなプレートに美しく盛り付けられて出てきた。繊細なレースを想わせる金色の飴細工と、若草色のアイスクリームが添えられている。
「うわあ……きれい……」
瑠羽は暫し鑑賞すると、「いただきます」とお辞儀をしてスプーンを取った。そしてひと口、ふた口と至福のひとときを堪能してからようやく、遼牙の前にはコーヒーしかないことに気付いた。
「あの……遼牙さまは何か召し上がらないんですか？」
その問いに対する遼牙の答えに、瑠羽はただ呆然とした。
「ん？ ああ。甘いものが苦手でな。私のことは気にせずどんどん食べなさい」
「えっ……」
ゆっくりと、視界が暗転してゆく。さっきまで舌を甘くとろかしてくれた極上のスイーツも、口の中であっという間に存在感を喪失していった。
「瑠羽？ どうしたんだ、ぼーっとして」
「い、いえ……何でもありません……」
瑠羽は漸う答えると、機械的にスプーンを運んだ。そうしながらも、自分の愚かさ浅はかさを呪う。見れば、遼牙はコーヒーに砂糖もミルクも入れていない。
大人の男性なら甘いものが嫌いだという可能性も十分あったのに、自分の思い付きに酔うばかりで考えもしなかった。
独善的な己に嫌気が差すとともに、遼牙のことを自分は何も知らないのだとあらためて思い知らされ、瑠羽は激しく落ち込んだ。
「……あまり口に合わないか？」
俯いたままスプーンをぴたりと止めてしまった瑠羽に、遼牙が訝しげに問い掛けた。瑠羽は慌てて顔を上げて笑顔を拵え、「とっても美味しいです」と答えてスプーンを再び口に運んだ。
カラメルソースの甘さが、慰めるように舌を包み込んでくれた。
「あ、ここでけっこうです。今夜はありがとうございました」
ホームの門前に車が到着し、玄関まで送っていこうと遼牙が腰を上げると、瑠羽は心なしか固い声で辞退した。
どうもおかしいと遼牙は首をひねる。カフェでお茶をした辺りから、瑠羽の表情が沈み始めたような気がする。面と向かって質せばいいのかもしれないが、どう切り出していいのか分からない。
ビジネスの面では遺憾なく発揮される交渉術、会話術も、瑠羽が相手だと全く役に立たないことが今さらながら痛感される。
さてどうしたものかと困惑していると、瑠羽が俯いたまま紙袋をにゅっと差し出してきた。そして明らかに涙が混じっていると分かる声で、
「こ、これっ、受け取るだけ受け取ってもらえませんか？」
「なんだ？ これは……」
「バレンタインの……チョコレートです。手作りしました。今日はこれをお渡ししたかったんです。僕、遼牙さまが甘いもの嫌いだって知らなくて……ごめんなさい」
バレンタイン、チョコレート、手作り……これまで遼牙の人生には縁がなかった単語たちが、頭の中をくるくると巡る。それらが振りまく甘美な、そして少しくすぐったいような余韻に呆けていると、瑠羽が下を向いたまま、
「どなたか……甘いものがお好きな方に差し上げてください。味は悪くないと思いますので。それでは、おやすみなさい」
かすれた声ながらもしっかりした口調でそう言って、素早く車を降りてしまった。
「あ、瑠羽っ……」
まだ頭の中の整理がつかず、遼牙は鈍い反応しか返せない。のろのろと腰を上げた時にはすでに、瑠羽はホームの門をくぐっていた。すると、運転席から重〜い溜め息が届いた。
「はああ〜〜、遼牙様。もしかして、瑠羽に甘いものは嫌いだと仰ったのですか？」
「あ？ あ、ああ」
普段の遼牙からは考えられない無防備な、を通り越して間抜けな相槌に、鴇津は思い切り眉根を寄せ、
「ほんっとにあなたという人は……。デリカシーの『デ』の字も繊細の『せ』の字も気配りの『き』の字もない」
「畳み掛けるな！ 私だって、瑠羽がチョコレートをくれると分かっていたらあんなことは―――」
「二月十四日にどうしても逢いたいと言われたら、小学生だって坊さんだって分かります。というか、ここでこんな言い合いをしていていいのですか？」
鴇津が言い終わらぬうちに遼牙はドアを開け、外に飛び出した。そして全速力で走る後ろ姿に、鴇津は今宵二度目の溜め息を送ったのだった。
施設に続く小道を、瑠羽はとぼとぼと歩いていた。もう感情を抑える必要はなかったから、思う存分涙を流しつつ。
「んっ、ぇ、ぇっ……」
遼牙からはいつももらうばかりだったから、何かお返しがしたいとずっと思っていた。そしてようやく巡ってきた機会だったのに、とんでもない失策を犯してしまった。
「遼牙さまに……何かしてあげられると思った僕がばかだったんだ……」
自虐的な呟きも、まだまだぬるく感じられた。言葉では追いつかないほどの自己嫌悪に押し潰されそうになった時、背後から荒々しい足音が聞こえた。慌てて振り向くと、遼牙が髪を乱して真っ直ぐこちらに駆け寄ってくるのが見えた。
瑠羽は驚いたが、遼牙の手にさっき自分が差し出した紙袋があるのを見て了解した。ああ、要らないから返しに来たんだ、と。
瑠羽は素早く目を拭い、涙の痕跡を隠した。笑顔を作るまでには到らなかったけれど。
「瑠羽っ……」
ほどなくして追いついた遼牙は、切羽詰った声で瑠羽の名を呼ぶとそのまま立ち尽くした。眉間に浅い皺の寄った苦しげな表情に、瑠羽の胸はちくりと痛む。やっぱり迷惑だったんだ―――
「ごめんなさい。やっぱりそれ、要らないですよね。ホームの子供たちにあげますので」
そう言って伸ばした手をいきなり掴まれ、強い力で引き寄せられた。バランスを失った瑠羽は小さな声を上げ、遼牙の胸に倒れ込む。激しく戸惑う瑠羽の耳に、熱っぽくかすれた囁きが降りた。
「ありがとう、瑠羽。ありがとう……」
「りょ…きさま……？」
「いきなり帰ることはないだろう？ お礼ぐらい言わせてくれ。それから、謝罪も」
予想だにしなかった遼牙の言葉に、瑠羽は弾かれたように顔を上げた。
「どうして？ ごめんなさいは僕の方なのに」
すると遼牙は眉間の皺をさらに深めて、
「あんな不用意な言葉で、お前の心を傷つけてしまった。済まなかった」
瑠羽はふるんと首を振って、
「誰にだって好き嫌いはあります。それをちゃんと聞いておかなかった僕が悪いんです。ごめんなさ―――」
謝罪の言葉は、柔らかくあたたかいものに遮られた。
「頼むから、それ以上謝らないでくれ。どうしていいか分からなくなる」
唇を軽く触れ合わせたまま、遼牙が囁いた。熱い吐息が唇にかかり、瑠羽の体温は一気に上昇する。遼牙は尚も淡く口づけたまま、
「瑠羽、もう少しだけ時間をくれないか？ これを一緒に食べたい」
そう言って、濡れた舌先で瑠羽の唇をあやすように撫でた。まるで、食べたいのはこっちだよ、と言わんばかりに。
しかし、その秘めやかな仄めかしは瑠羽には通じなかった。ちょっとだけ不満げに声を尖らせて、
「でも、甘いもの嫌いだって……無理しないでください」
すると遼牙はくくっと喉の奥で笑って、
「甘いものが全部嫌いなわけじゃない。例えば、瑠羽の唇は大好きだ」
そう言って証立てをするように、瑠羽の唇をきつく吸い上げた。
ホームの中庭にある小さな小さな東屋。二人はそこにぴったり寄り添って座った。瑠羽の小さな身体は、遼牙のコートにすっぽりくるまれている。
「寒くないか？」
「はい。遼牙さまの身体がとても温かいから……」
だからちっとも寒くありません、と答えてきゅっとしがみつく瑠羽に、遼牙は眩暈にも似た感情の高揚を覚えて軽く頭を振った。こうして温もりを分け合いながら夜を過ごせたらどんなにか幸せだろう。しかし門限が近づいていた。
遼牙は鳩尾の周辺に凝る熱渦を意識しつつ、瑠羽がくれた包みをそっと取り出した。そして蓋を開けると、箱の中から甘くまろやかな香りがふわっと立ちのぼる。遼牙は一瞬、“本物”が放つ芳香かと思った。
「これは……薔薇の花じゃないか」
「はい。チョコレートで作った薔薇の花です」
「チョコレートで？」
遼牙は驚きを隠さず、箱の中に並べられた薔薇の花に見入る。どれも見事な造形だった。
「チョコレートでこんな見事な花が作れるのか」
瑠羽は「はい」と答えてくすぐったそうに笑い、
「溶かしたチョコに水飴を加えるんです。あとは粘土細工の要領で花びらを一枚一枚作って、薔薇の形になるよう重ねていきます」
「なるほど」
遼牙がしきりに感心していると、瑠羽は恥ずかしそうに口ごもりつつ、
「十二個作ったのですが、これには意味があるんです。欧米では、『ダズンローズ』といって、十二本の薔薇をバレンタインに贈る習慣があると本で読みました。薔薇にはそれぞれ意味があって……」
花を指差しながら、説明を継いでゆく。
「感謝、誠実、幸福、信頼、希望、真実、尊敬、栄光、努力、永遠―――」
それら十個は全て、ホワイトチョコレートで作られた白い薔薇だった。だが、残り二つは鮮やかなローズ色をしている。
瑠羽はいったん唇を閉じ、自らを鼓舞するように息を吐いてから残り二つを指差した。
「情熱、愛情、です。『ダズンローズ』には、“これら全てをあなたに誓います”という意味があるんです」
瑠羽はそう言ったきり、俯いて顔を上げようとしない。表情は窺えないが、暗がりでもはっきりと分かる首筋や耳の血色が全てを物語っていた。
何と慎ましやかな、それでいて胸を打つ告白だろう。遼牙の実務的で散文的な語彙では、これに相応しい答えを返すことはできなかった。それがもどかしくて……
「瑠羽……顔を上げてくれ」
遼牙の求めに応じて、瑠羽はそろそろと顔を上げた。たった今重大な告白をしたという自覚からか、頬は上気し瞳は不安げに潤んでいる。
遼牙は『愛情』の薔薇を手に取って花びらを一枚剥がし、瑠羽の唇の隙間にそっと差し入れた。そして、
「私も、お前にこれを誓おう」
厳粛な低音で囁くと、ゆったりと唇を重ねた。続けて歯列を割って舌を滑り込ませると、瑠羽の口内で溶けた花びらが唾液と混じり合い、蜜状の甘露となってまとわり付いてきた。
そのまま瑠羽の舌を搦め捕り、ぬるりぬるりとこすり合わせる。薔薇の味はとうに消えてしまったが、舌と唾液の甘さだけで十分酔えた。
長い長い誓いの口づけを終えた遼牙は、全てを委ねるようにとろりと凭れかかってくる瑠羽の身体を抱き留めながら、『情熱』の薔薇にちらと視線を落とす。そして密かに己に言い聞かせた。これを味わうのは、まだ瑠羽には早い、と。
（Fin）
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