１.
嘗て、妬み深き神の手により滅せられた世界がありました。いつ？ 何処に？ などとはどうかお尋ねにならないで下さい。私に答えられるのは嘗てあったこと、そして今はないことだけ。
それに私がこれから譚らんとしているのは、その世界が所有する広大な記憶の砂浜で煌めく、ひと粒の砂に過ぎないのです。それでも私は血誠を込めて、譚り部の務めを全う致しましょう。聖なる大天使ペネムエの威名にかけて。
『そのころ人の子らが数を増していくと、彼らに見目麗しい美人の娘たちが生まれた。これを見た御使いたち即ち天の子たちは彼女らに魅せられ、“さて、さて、あの人の子らの中からおのおの嫁を選び、子をもうけようではないか”と言い交わした』
「エノク書」第六章一・二節
世界は二つの種族に分かたれていた―――自らを“高貴な種族”、“偉大なる天使の末裔”と称する半人半天使の混血種アム・アザゼルと、神により選ばれたと自負するシェアール。二つの勢力は拮抗しており、どちらが世界を最終的に掌握することになるのか、予測は不可能であった。
アム・アザゼルは、父なる御使いより授かった魔力とエノクの秘儀を強力な武器として、戦闘を有利に進めることができたが、繁殖力が弱く、寿命もシェアールより短いため、その戦闘力の割には領土を拡大するのに手間取っていた。
対してシェアールは、何の魔力も持たなかったが、その信仰心と忠誠の対価として神より賜った、様々な知識と猛き生命力があった。それにより高度な武器を製造し、兵を整え、見事に統率された軍事力で、少数精鋭のアム・アザゼルを圧倒することも多かった。
古（いにしえ）より二つの種族間にのったりと横臥する憎悪は深く激しく、和解による平和と繁栄を望む声も皆無ではなかったが、荒れ狂う黒い感情と敵の血を望む声の前には、反種族主義という不名誉なレッテルを貼られて黙殺されるしかなかったのだ―――
ここは、シェアールの中心地であり、神威軍（ゴーエール）と呼ばれる正規軍の拠点から遠く離れた衛星国家、紫衛那（シエナ）である。公開審問や公開処刑をいち早く禁止した、自由な気風の新進自治国家だった。
それは、軍本部から離れているという地理的条件に因るところが大きいことは確かだ。近ければ近いほど、軍への忠誠や思想的な締め付けは厳しくなる。
また衛星国家であっても、武器製造や搬送における拠点を担っていれば別であろうが、紫衛那はオリーブや薬草の栽培、畜産が中心の農業国だったから、のんびりと草を食（は）んでいる牛さながら、国民は遠い国の激しい戦闘に時折心を痛めるだけで、毎日をゆったりと楽しく過ごしていた。
だがもう一つ、紫衛那の人々が自由に大らかに暮らせる理由があった。この国の若き王。１０年ほど前、弱冠１８歳にしてその位について以来、前王の方針を踏襲しさらに推し進め、様々な改革に着手した。
見渡す限りオリーブ畑のこの国が、飛躍的な経済発展を遂げることができたのは、この美貌の王、遼牙（りょうき）の才覚と実行力があったからこそだった。
国民の王に対する信頼と敬愛の情は強く、支配する者とされる者の、実に理想的な関係性が成り立っていた。
王が馬上よりオリーブ畑の視察をすると、みな挙って心のこもった贈り物を捧げたが、特に女性らは何とか王の覚えをめでたくしたいと、必死に着飾って化粧をし、頬を赤らめて御前に出た。
そう、遼牙は翠翹の如き艶やかな黒髪と黒瞳（こくどう）で否応なく人を惹き付ける、美貌の青年だった。上品で整った容貌は、神の鑿で彫ったかと思われるほど、一点も非の打ちどころがない。紅く薄い唇に時折浮かぶ微笑みは、男も女も抗うことのできない不思議な魅力を湛えた。
その精悍な胸に抱かれ、気品と静かな威のこもった低音で囁かれただけで、あらゆる女性は天国へ昇ってしまうに違いない。もちろん妻帯者である遼牙が、そのような軽々しい真似をするはずもないが。
「こんな晴天は久しぶりだな」
「左様で。こうして空気を吸っているだけで、心が洗われるように思えます」
遼牙は、その居城である紫衛那城を離れて、仲間と久しぶりの狩りを楽しんでいた。
「おおい、遼牙！ あっちで吠えてるのが聞こえるぞ。急げっ」
旧友であり、城砦警備を司る近衛府の長である燠亥（おうがい）が叫んだ。彼は城の中では遼牙を王と呼ぶが、一歩城外に出るとこうして名を呼び捨てにする。この無粋な男らしからぬ配慮が、遼牙には嬉しかった。
「よし、行くか」
遼牙は傍らで控えていた腹心の鴇津（ときつ）を促して馬を駆り、森の中へ分け入っていった。
「燠亥、どこだ？」
「しっ、あそこだ……」
林立する樹の隙間から、ちらと見えた。
「あれは…鹿ではないな。ヤクーか」
「そのようだな。珍しいもん見つけたな。帰って自慢できるぜ」
燠亥はにやりと笑うと、弓を構えた。その時、何処からか白い生き物が飛び出して、燠亥の獲物を庇うようにその上に覆いかぶさった。
「うわっ」
「燠亥待てっ、子供だっ」
あと一瞬、あと一瞬遅かったら完全に矢は放たれていた。燠亥の腕を考えれば、身体の筋肉を徐々に麻痺させて死に至らしめる毒薬が塗られた矢じりは、確実に子供の背中を貫いていただろう。
「はーっ、くっそお。寿命が縮んだじゃねえかっ。おいっ」
燠亥は馬を下りると、怒り心頭で近寄った。狩りを邪魔した子供は、燠亥の獲物をぎゅっと抱いたまま、その場に背中を丸めて震えている。
「このガキっ、何て愚かな真似をしやがるんだ。顔を上げろっ」
しかし子供はぶるぶる震えるだけで、動こうとしない。緩やかにうねる蜂蜜色の髪から覗くうなじは余りに白く、ここにいる誰もが不審を覚え始めていた。白い肌は……アム・アザゼルの証し。まさかこの子は―――
「燠亥、止めないか。どうやら怯えきっているようだ」
見かねた遼牙は燠亥を制すると、傍に寄って白いうなじにそっと触れた。
「さあ、顔を上げなさい。何も恐がることはない。我々も少し驚いてしまっただけだ」
「……ろさないで」
ようやく反応が返ってきた。遼牙は何だね？ と訊き返す。
「殺さないで……この仔を……お願い………」
「ああ、このヤクーだな。殺さない」
「この仔、僕の友だちなの……大事な………」
「分かった。お前の友だちなんだな。決して殺さない。約束する。安心しなさい」
肩の強張りが解けたのが分かった。白い子供はゆるゆると顔を上げると、腕の中の友だちを解放した。それが跳ねながら森の奥へ去っていくのを見届けると、ゆっくりと遼牙たちの方を向いた。
「なっ……これは………」
遼牙を含めて、そこにいる誰もが息を呑んだ。その子供、おそらく少年であろう、その輪郭は暈然と輝き、見る者の目を霞ませた。燠亥などは、彼らしい衒いのなさでごしごしと目をこすった。
美しい、それ以外に言うべき言葉が見つからない。絵画でも音楽でも舞踊でも、傑作に出逢った時はそれが放つ輝きに溺れてしまい、細部を批評する気など失せてしまうものだ。この少年の場合も同じ。瞳がどうだとか肌がどうだとか、細部を讃えるのが邪魔くさく思える。ただ、美に酔うしかない。
「お前……名前は、何という」
ああ、遼牙の声は震えていた。小国とはいえ一国の王で、大戦時に参加した神威軍では“龍神の如き”と畏れられた遼牙が、この繊弱な少年を前に震えているのだ。その美貌のゆえに。
しかし震えているのは少年も同じだった。豪奢な馬具や狩り道具を携帯した大男たちに囲まれて、萎縮しないはずはない。まるで許しを請うように胸の前で手を組むと、息を大きく吸って吐き出した。そして、
「瑠羽（るう）、といいます……」
「そうか…綺麗な名前だな。いいか、瑠羽。たとえ大事な友だちを守るためとはいえ、あんな無謀な行為は慎まねばならない。お前が死んだら、どれだけの人間が悲しむと思う？」
瑠羽は一瞬口を開いて何か言おうとした。が、言葉を発しないまま俯いて、「申し訳ありませんでした」と消え入りそうな声で謝罪した。
遼牙はその姿に心打たれるものを感じた。この少年をこのまま帰すのは忍びない。
「瑠羽、こちらへ来なさい。足を怪我している。放っておいたら雑菌が入ってしまう。手当てしてあげよう」
「あ、あの……あなたは………」
燠亥が、にやにや笑いながら割り込んできた。
「おやおや、自国の王の顔を知らない民がいるとは驚きだ。我が紫衛那が誇る美貌の賢王、遼牙をね」
瑠羽は飛び跳ねると、地面に額を擦りつけんばかりに低頭した。
「もっ、申し訳ありませんでした。僕、大変失礼なことを。王様だとは知らずに……」
「燠亥……」
遼牙は友人を睨みつけると、そのふざけた言動をたしなめた。燠亥は肩を竦めてやり過ごす。遼牙は溜め息をつくと、
「瑠羽、顔を上げなさい。私が誰であるかなんて瑣末なことだ。それよりお前の怪我の方が大事。さあ、私に掴まりなさい」
そして、真っ赤な顔をしてまだ頭を下げている瑠羽の身体を抱き上げると、そのまま森を出た。
「瑠羽、お前、歳はいくつだ？」
傷の手当ては鴇津に任せて、遼牙は瑠羽のことを知るために質問を浴びせていた。
「はい…１３になりました」
「家はどこなのだ？」
「あの森の向こう……界燕（かいえん）様のお屋敷でお世話になっています」
「界燕殿の！ そうか、ご家族の様子はどうだ？ 実に惜しい方を亡くしてしまった……」
界燕は、代々続く領主の家柄だったが、当主の座に就くなり農奴や貧しい小作人を解放し、効率的な経営によって領地内の収穫量を１年で７倍にしてみせた。その手腕が買われて幾度か城に呼ばれ、遼牙ほか大臣らに対し、意見を述べることもあったのだ。
しかしひと月ほど前、領地の視察中に突然倒れ、そのまま帰らぬ人となってしまった。
「はい……皆さんまだ信じられないといったご様子で。僕もそうです。あんなお優しかった界燕さまが……」
瑠羽は、蜂蜜色の瞳に涙を浮かべて衒いない悲しみを訴える。遼牙は、微かに震えるその身体を抱き寄せて、涙の雫をたわわに実らせたまつ毛に口付けを落としたい欲求に駆られた。が、軽率な行動は慎まねばならない。遼牙は重々しく頷くと、
「お前の悲しみ、よく分かる。界燕殿ほど、職業階級の別なく愛され慕われていた方はいない。瑠羽、お前は界燕殿とはどういう関係なのだ？」
「僕は……捨て子なのです。界燕さまに救っていただきました」
瑠羽ははっきりそう告げると、恥じ入るように俯いてしまった。遼牙は、己れの不躾な口を責めた。しかし謝っては、ますます瑠羽を萎縮させるだけ。
遼牙はどうしてよいか分からず、傍にいる燠亥を縋るように見つめた。すると、
「さあ、傷の手当ては終わりましたよ。瑠羽、顔を上げて」
鴇津の朗らかな声につられて、瑠羽はぱっと顔を上げた。そして「ありがとうございます」と丁寧に頭を下げると同時に、お腹がぐぅ〜と鳴った。
「あっ、あのあのあの……」
首筋まで真っ赤に染めて、お腹を押さえてあたふたする瑠羽が余りに可愛くて、そこにいる者はみな、口許を自然に綻ばせた。
「腹の虫が暴れ出す前に、飯にしようぜ」
燠亥はそう言うと、がははと笑った。
「さあさ、瑠羽、もっと食べなさい。ほら、このチーズを切り分けてあげよう」
「このチキンも旨いぜえ。特製のハーブがなんともいえない」
「鴇津、燠亥、いい加減にしないか。瑠羽が困ってるぞ。お前たちとは必要カロリーが違うんだ」
せっかく勧めてくれるものを断ってはいけないと、必死に詰め込む瑠羽を見かねて、遼牙がたしなめた。
「いやいや、男なんだからこのくらい豪快な方がいいんだ。見ろよ、こーんな細っこい身体でどうする。アム・アザゼルのへなちょこ堕天使と間違われるぜぇ」
「燠亥、そういうことを軽々しく言うんじゃない」
燠亥の軽口には慣れているし、ここは城外で気心の知れた仲間ばかりだったから、遼牙もそれほど厳しく叱責することはなかった。しかし、
「僕はアム・アザゼルではありませんっ」
蒼白な顔で叫ぶ瑠羽を見て、燠亥も遼牙も自らの軽率さを呪った。
この透き通る白皙の肌、金糸の如き髪、そして陽光に融けてしまいそうな薄翅色の存在感（アウラ）そのものにより、これまでどれほどの誤解と中傷に苦しめられてきただろう。瑠羽がこういったからかいに敏感になってしまうのも当然だといえよう。
「分かっているよ、瑠羽。しかしちょっと冗談が過ぎたな。私からも謝ろう」
「そうですよ、あなたはそのままでいいのです。だいたい、燠亥が無駄に大き過ぎるんです。あなた、衛兵に何て呼ばれてるかご存知ですか？ 竪琴を弾く胃袋、ですよ」
「それが事実なら見世物小屋で稼げるな」
鴇津と遼牙の会話を受けて、燠亥は「なんだとぅ〜」とむくれてみせた。その、体格に似合わない子供っぽい仕草が可笑しかったのか、瑠羽はぷっと吹き出すと、肩を震わせてくすくすと笑った。
「お、初めて笑ったな。よしよし」
瑠羽の頭をわしわしと撫でる燠亥。僅かに出遅れた遼牙は、明らさまに不機嫌な顔で燠亥の横顔を睨んだ。
「では燠亥、詰まらぬ冗談で瑠羽を悲しませたお詫びに、どうですか？ 一奏」
「よし。やるか」
燠亥は皮の袋から、胸に抱えられるほどの大きさの竪琴を取り出した。装飾は施されていない質素な作りだが、流線型のフォルムと水色の塗装が美しい楽器だった。
それを膝の上に乗せ、右手だけで爪弾く。途端に、空気の粒子がきらきらと輝き出した。いや、そんな錯覚に人を誘い込むような響きが燠亥の指先から溢れ始めたのだ。彼は、竪琴の名手だった。遼牙も鴇津も、うっとりとその音色に耽溺した。その時―――
竪琴の響きにそっと寄り添うように、もうひとつの音色が聞こえてきた。
「瑠羽……」
目を閉じて、唇を微かに震わせて、瑠羽が歌っている。歌詞はない。竪琴が奏でる響きを真似て、声を出しているだけだ。燠亥は思わず手を止めた。瑠羽ははっと目を開けて、
「あ、ごめんなさい……あんまり綺麗な音色だったんで、つい………」
遼牙は暫し呆然としていたが、我に返って首を振った。
「いや、謝ることはない。それより瑠羽、何か、我々に歌を聞かせてはくれないか」
瑠羽は驚いたように大きく瞬きをしたが、少し恥ずかしそうに頷くと、目を閉じて歌い出した。
薔薇の杯、菫の衣
風の竪琴、妙なる調べ
乙女は翅の袂を色に染め
石の褥に汝を誘わん―――
今度は燠亥の竪琴が寄り添うように、瑠羽の歌声を支える。その馥郁たる響きに、遼牙は忘我の恍惚を味わった。
「では瑠羽、気をつけて帰るのだぞ」
「はい、遼牙様、燠亥様、鴇津様、本当にありがとうございました。今日のことは…忘れません」
淋しそうにこちらを見つめる瑠羽。遼牙は我慢できず、ついに手を伸ばすと、薔薇色の頬をそっと撫でた。
瑠羽は一瞬身体を強張らせたが、すぐに目を閉じて優しい愛撫にうっとりと身を任せた。
「さあ、遼牙様。そろそろ……」
「分かった」
手を離して馬に跨った遼牙に、瑠羽は慌てて花を差し出した。
「あの……遼牙さまにこれを………」
何とかお礼がしたいと、遼牙たちが帰りの仕度をしている間に摘んできたジャスミンの花。甘い芳香を漂わせた花束を、遼牙は受け取ることなく黙って見つめている。瑠羽は「あっ」と小さく声を漏らし、
―――僕ってば、こんな道端で摘んだものを王様に……どうしよう、何てことを……
「も、申し訳ありません。こんな……僕……」
瑠羽は差し出した花を引っ込めようとした。すると遼牙は一度乗った馬から下り、
「瑠羽、ありがとう。私のために摘んでくれたのだね。……ああ、とてもいい香りだ」
花を受け取ると、瑠羽の身体を抱き締めた。
「お前の身体は、この花と同じ匂いがする……」
「遼牙…さま……」
どのくらいそうしていたのだろう、遼牙はゆっくりと瑠羽の身体を離すと、再び馬上に戻り、紫衛那城へ戻っていった。彼は一度も振り返らなかった。
―――遼牙さま……もう一度、逢えますように………
もう逢うことはないと知りながらも、瑠羽は祈らずにはいられなかった。
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