夏の夜の出来事
1.
「先輩、これをどうぞ」
浮かれた表情を隠そうともせず、那津がいそいそと差し出してきたものを目にした春留は、眉間に浅い皺を刻んで「それは何だ」と鋭く訊ねた。
すると那津は照れ臭そうに笑って、
「今日のために選んでみたんです。気に入ってもらえると嬉しいけど……」
「だから何だと聞いている」
那津は緩み切った顔のまま、「浴衣です」と答えて春留の目の前で広げてみせた。
「色とか柄とかすごく迷ったんです。ピンク系の可愛い柄ものも捨て難かったんですけど、やっぱり先輩には涼やかで上品なブルー系の方が似合うかなって。その代わり、しわ素材の兵児帯で可愛らしさを演出すれば―――」
「却下」
滔々と自分の見立てを披露する那津に、春留の鋭い制止がかかった。那津はぱちくりと大きく瞬きしたが、すぐに「ああ」と応えて破顔して、
「兵児帯といえば昔は子供がするものでしたが、最近は大人向けのも沢山出回ってるんですよ。特にほら、こういうしわ加工が施してあるものをふんわり結ぶと、まるで背中に花が咲いたように―――」
「だぁれが兵児帯の話をしろと言った！」
「え？ だって兵児帯は却下、って先輩が……」
春留は額に灰色の翳を落としたままずいと詰め寄り、
「帯じゃねえ！ この浴衣だ！」
「……気に入りませんでしたか？ やっぱりもっと明るい色合いの方が―――」
「違うっ。この浴衣、女物じゃねえか！ てめえ、俺にこんなもの着せるつもりだったのかっ」
「はい」
那津は馬鹿正直に答えてから、「もしかして……嫌ですか？」とおそるおそる訊ねた。春留はいったん深呼吸して苛立ちを冷ましてから那津を見上げ、ほんの少し声を和らげて「当たり前だ」と答えた。
しかし那津を落ち込ませるには十分で、先刻の浮かれた表情は跡形もなく消え去り、がっくり肩を落として手にした浴衣に顔をうずめた。
「せっかくの……花火大会なのに………」
浴衣に顔を押し付けたまま、こもった声で呟く那津。その姿に春留の心はちくりと痛む。その痛みを追い払うため、背中を向けて敢えて突き放すように言った。
「悪かったな。可愛い浴衣が似合う女じゃなくて」
そしてそのまま部屋を出ようとした。すると背後からいきなり抱き締められ、耳許で掠れた声が囁いた。
「すみませんでした……そんなつもりじゃなかったんです……」
「那津……」
「俺、一人で浮かれて……。先輩はそのままでいいんです。一緒に花火を見られるだけで幸せですから」
「……そんなに花火が好きなのか？ 子供みたいな奴だな」
言ってしまってから、春留は自分の可愛気のなさに呆れた。那津の言葉に込められた真直ぐな感情を、素直に受け取ればよかったのに。
しかし那津はくすっと笑って、
「そうですね。本当に子供みたいだ」
朗らかにそう言って、春留を抱き締める腕に力を込めた。
日が落ちて辺りが薄墨色に染まり始めた頃、春留の部屋の前でクラクションが鳴った。
「来たみたいですね。行きましょう」
外に出ると黒塗りの高級車が停まっており、中から冴季と泰水が出てきた。
「お待たせ〜……って、あれ？ 先輩は浴衣じゃないの？」
ちょんと首を傾げて訊ねる泰水は、藤色がかった淡いピンクの浴衣を着ていた。濃淡のぼかしが上品な生地の上に、桜と藤の花が流れるように描かれている。
しかもサイドの髪をまとめ上げて、かんざしで飾っていた。春留は呆れたと言わんばかりに口を開けて、
「お、お前……その格好で行くのか……？」
「うん、そうだよ。どお？」
言葉が見つからないのか、口を開けたままの春留に代わり、那津が「よく似合ってるぞ」と答えた。すると冴季が胸を張って、
「当たり前だ。俺が選んだんだ。似合わないはずがねえ」
そう言って、嬉しそうに頬を染めてじゃれつく泰水にとろけるような視線を送った。那津は「参ったな」と肩を竦めて笑う。
「ねえねえ、紫堂先輩は？ 那津が浴衣を見立てたんじゃないの？」
那津はほんの少し淋しそうに笑って、
「先輩が女物の浴衣なんか着るはずないだろ？」
「ええ〜、僕だけぇ？ つまんなぁい……」
泰水はむっくり膨れたが、「似合ってるんだからいいだろ」と冴季に言われて渋々ながら頷いた。
そして四人は冴季の車に乗り込み、花火大会の会場へ向かったのだった。
会場は人で埋まっていたが、彼らがいる場所は混雑とは無縁だった。ここは冴季家が所有するクルーザーの上。花火を陸からではなく、海上から海風に当たりながら眺めることができた。
何とも贅沢な花火観賞だったが、泰水は何故か不興顔だった。
「ねえねえ皇。綿あめ食べたい〜。それからタコ焼きとチヂミとバナナチョコ食べて、ヨーヨー釣りやって……」
「ああ分かった分かった。花火の打ち上げが終わったら会場へ移動しよう。露店は遅くまでやっているはずだ。それまでお子様は大人しくしててくれ」
「お子様じゃないもん！」
楽しそうに言い合う二人を、春留と那津は目を細めて見守った。打ち上げが始まると、那津は春留の手をそっと握って、
「綺麗ですね……」
「ああ、凄いな……」
在り来たりな感想を伝え合えることが幸せで、何だかくすぐったい。二人は海風に吹かれながら、夜空を彩る花火を眺めた。時折互いの横顔に視線を移しながら。
打ち上げ終了後、四人は船を下りて会場を散策した。泰水は露店をあちこち回り、片手に綿あめ片手にりんごあめ、冴季にはタコ焼きを持たせてご満悦だった。
「お、苗木の露店もあるぞ」
「本当だ。ちょっと見てみるか」
さすが園芸部の前部長と新部長だけあって、並べられた苗木や鉢ものを真剣に吟味する那津と冴季。その様子を遠巻きに眺めながら、春留は泰水に訊ねた。
「なあ泰水。その格好恥ずかしくねえのか？」
泰水はぱちぱちと瞬きしてから、あっさり答えた。
「もちろん、恥ずかしいよ」
意外な答えに春留は面喰らう。対して泰水はふわりと笑って、
「でも皇の頼みだから……。皇が喜ぶことは、何でもしてあげたいんだ」
言ってから照れ臭そうに首を縮めて、
「た、確かにヘンだよね。うん、分かってる。女物の浴衣着て浮かれて……。僕ってばなんかカッコ悪い……」
「いや……そんなことねえよ」
春留は憂いを含んだ声で呟くと、そっと目を伏せた。
花火大会も終わり、二人は冴季の車で春留の部屋まで送ってもらった。
春留は先にシャワーで汗を流し、一人部屋で涼んでいた。どうしても、視線は那津が持ってきた浴衣に引き寄せられてしまう。畳まれたままの浴衣に。
―――喜ぶことは何でもしてあげたい、か……
春留は浴衣を手に取って、広げてみた。思ったより薄くて軽い生地。白地にレースのような透かし模様が織り込まれ、サファイアブルーの桜がふわりふわりと浮いている。冷たすぎず、かといって可愛すぎず。上品で清涼感溢れる意匠だった。
「必死に……選んだんだろうな……」
春留は羽織っていたシャツをするりと脱ぎ捨てて、袖を通してみた。ぱりっとした布が素肌に程よい緊張感をもたらしてくれる。
とはいえ、浴衣の着付けなんて分からない。春留は両袖を通し、衿を軽く合わせてみた。そして窓に映った自分の姿を横目でちらと一瞥する。
―――なんか自分じゃないみたいだな……
そのまま一周くるりと回ろうとした時、那津が濡れた髪を拭きながら部屋に入ってきた。
「せ、せんぱい……」
春留の艶姿を前に硬直し、手からタオルをぱさりと落とす。春留は狼狽えつつも平静を装い、
「な、何だよ。ちょっと着てみただけだ」
そう言って微かに頬を染めながら那津の方に向き直った。しかし那津の熱い視線に耐えられず、ふいと顔を背けて、
「着付けなんて分からないから羽織るしかできねえけど……。でも、その……まあいい感じだ。泰水ほど似合いはしねえけどな」
すると那津は今にも泣き出しそうな顔で引き寄せられるように近付き、両手で春留の頬を包み込んだ。そして深い感慨に撓む声で呟く。
「浴衣、着なくて良かった……」
「え？」
「あなたのこんな色っぽい姿を、不特定多数の男に見せようとしていたなんて……。自分の愚かさに眩暈がしそうです」
そう言ってゆっくりと顔を近付け、唇を重ね合わせた。しっとりと溶け合うようなキス。唇を離した後も、互いの感触や息遣いは消えず甘い余韻となって留まり続ける。
「先輩は、そのままでいいんですよ」
「那津……」
「人は人、です。俺たちは俺たちのやり方でいきましょう」
泰水は冴季の求めてに応じて浴衣を着たのに、自分は拒絶してしまった。そのことで春留が引け目を感じていたことに、那津はちゃんと気付いていた。
「嫌なことは嫌だときちんと伝えてくれる。俺はそんな春留先輩が好きです。だからそのままでいてください」
春留は那津の胸に顔を押し付け、黙って頷いた。那津はふわりと微笑んで頭のてっぺんに口付けを落とし、
「でも、その……俺の前でだけ、たまに着てくれると嬉しいな、なんて……」
暫しの沈黙ののち、春留は顔をうずめたまま答えた。
「たまに、な……」
ふざけんな、誰が着るかっ、と豪快に拒絶されることを覚悟していた那津は、ぽかんと口を開けて春留を見下ろす。表情は分からないが、耳たぶや首筋が微かに紅くなっていた。
こういう時、那津はどうしてよいか分からなくなってしまう。愛しいという感情の飽和状態に、頭の回路がショートしてしまうのだ。
「先輩……」
震える声で呼びかけたが、後が続かない。那津は浴衣に手を掛けて、春留の肩から滑り落とした。優美な曲線と甘い肌の匂いに酔いながら耳許に口を寄せ、
「嬉しいです………でも、今は脱いでくださいね……」
さらさらと流れ落ちる浴衣の下から露わになった白い身体を抱き上げ、ゆっくりと寝室へ向かったのだった。
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