＜30万ヒット記念・短編＞
「はあ〜〜」
朝から数えて何度目かの溜め息を豪快につくと、瑠羽は怨めしげに執務室の窓を眺めた。
遼牙は朝食後すぐに鴇津と執務室にこもり、国中のオリーブ園経営者から送られた収穫見込書とにらめっこ。お昼も来賓との昼食会に出席とあって、瑠羽はくるみちゃんと中庭でひたすらぽーっとして日が暮れるのを待つしかなかった。
「もう木登りも、でんぐりころころも飽きちゃったね」
膝の上で毛づくろいに励むくるみちゃんに、沈んだ声で話しかける。
いつもなら同情するように「キキィ……」と答えてくれるのだが、今日は違った。いきなりぴくん、と顔を上げると、瑠羽の後ろに視線をやって激しく飛び跳ねた。
「ど、どうしたの、くるみちゃん？」
くるみちゃんの興奮につられて慌てて振り返ると、不思議な生き物が植え込みを飛び越えて森の奥へ入るのが目に入った。
不思議な生き物、といっても明らかにうさぎではあるのだが、瑠羽が知っているうさぎとは全く違う。何故か二本足で走り、服を着て、首からは懐中時計をぶら下げていた。
「あっ、待って、うさぎちゃーん」
瑠羽はくるみちゃんを肩に乗せて、怪しいうさぎを追いかけた。
そしてようやく森の中で見つけたと思ったら、うさぎは丸くて真っ黒な穴の中に今にも飛び込もうとしていた。瑠羽は思わず飛びついて、その尻尾を掴む。
「うわっ、なんだよっ」という声が聞こえたような気がしたが、それを確かめる間もなく一緒に穴の中へ落ち込んでいった―――
「いたたたた……あ、くるみちゃん、大丈夫？」
「キキッ」
歯を剥いてニッと笑い、大丈夫をアピールする。しかし大丈夫じゃないのは………
「おっ、お前らぁ……ついて来ちまったのかよ〜〜」
謎のうさぎはこの世の終わりとばかりに頭を抱えてのけぞる。
「マジかよ、やべぇ」などとぶつぶつこぼしては、何度も時計を確かめる。瑠羽は好奇心でらんらんと眼を輝かせ、
「ねえねえうさぎちゃん、人間の言葉が話せるの？ すっごいねー」
「ま、まあな。俺は異世界からの時間旅行者なんだよ。さっきお前が飛び込んだのはタイムトンネル。分かるか？」
「んーと、つまりうさぎちゃんは旅人で、あの黒い穴に飛び込めば色んな所に行けるんだ」
うさぎは不愉快そうに顔をしかめ、
「どうでもいいけどな、その“うさぎちゃん”て呼び方やめてくんねえか。これでも俺はな、その世界では男からも女からも超モテモテの俺様うさぎなんだよ。だから―――」
「ほえー。そういえば確かに毛並みがいいよねぇ」
瑠羽は目をぱちぱちさせながら、うさぎの頭や背中を撫でた。
「てめえ……俺を完全に動物扱いしやがって」
だって動物だもん、という言葉を呑み込んで、「じゃあうさぎさんって呼ぶね」と答える瑠羽。
「ああ、いいよそれで……。そんなことよりお前、」
「瑠羽だよ」
「瑠羽。いいか、ここは過去の世界。お前が生きている時代より１７年前の紫衛那城だ」
瑠羽はぴょんと飛び跳ねて、
「うわーうわー。じゃあ、えっと……１１歳の遼牙さまに会えるのっ？ すごーい、嬉しーい。ね、早く早くっ。お城に行こうよぉ」
「だあぁめだっ。やっぱりお前は分かってねえな。最初に言っておく。元の世界に戻るタイムトンネルを呼んでやるから、それが来るまでは絶対に誰とも顔を合わせるな。絶対にだ」
瑠羽はぷっくり膨れて、「どーしてぇ」とうさぎに詰め寄る。
「お前、タイムパラドックスって言葉……知らねえよなあ。うーん、つまり、過去に存在するはずのないお前が誰かと接触しちまったがために、未来に多大な影響を及ぼす恐れがあるんだ。湖に投げ込んだ小さな石が起こす波紋で、舟が転覆することだってあり得る」
「つまり……風が吹けば桶屋がもうかる、ってこと？」
「ぜんっぜん違う。っつーか、なんでそんな言葉知ってんだよ……」
疲れたように額を押さえて首を振る俺様うさぎ。しかし瑠羽は、そんな彼の疲労を二倍増しにするようなことを言った。そっとすり寄って、
「ねえ…うさぎさぁん……ぼく、お腹すいたぁ……」
「キキィ……」
お腹を押さえて項垂れる瑠羽とくるみちゃん。
「お前ら……事の重大さを全く理解してねえな。腹が減ったなんて―――」
その時、くるみちゃんがいきなり駆け出した。その先から聞こえてきたのは、甲高い悲鳴。
「きゃーーっ、何よこの猿ッ。しっしっ」
「あっ、こら。返しなさいっ」
そして戻ってきたくるみちゃんは、両手と口にパンやらチーズやらをしっかり握っていた。どうやら、来賓を招いての庭での昼食会に乱入したようだ。
「ヤバいっ。逃げるぞっ」
森の奥へ駆け込むうさぎの後を追って、瑠羽とくるみちゃんも駆け出した。
「んんー、おいしー。くるみちゃん、ありがとう」
「キキッ、キキッ」
にこにこ笑いながら、収穫物を仲良く分け合う瑠羽とくるみちゃん。その横で額に険しい翳を落として、俺様うさぎが睨んでいる。
「うさぎさんはお腹すいてないの？」
しかしそれには答えず、若干声を低めて、
「おい瑠羽。こういう言い方は脅しみたいで嫌だが、お前にはちょっときつく言わねえと駄目みたいだな。お前、元の世界で王の傍にいれなくなってもいいのか？」
瑠羽は口の中にあったものを慌てて呑み込んで、「どういうこと？」と訊き返した。
「この世に起きる様々な出来事は、必然と偶然の連鎖の上に成り立っているんだよ。お前が王と出逢った時のことを思い出してみろ。ちょっとした時間やタイミングのずれがあったら、お前たちは逢えなかったかもしれないんだぞ」
うさぎの言う通りだった。もしあの日自分がお使いに出されなかったら、遼牙が狩りを取り止めていたら、ヤクーを庇おうと飛び出していなかったら……。
そう考えると、出逢えたのが不思議なくらいだ。
「さっきも言ったように、過去のちょっとしたずれから狂いが生じ、その結果、未来に起きるはずだったことが変わってしまうかもしれない。お前が過去に干渉したせいで、王との出逢いが消えてしまう可能性だって十分にあるんだ」
瑠羽は蒼褪めてがたがた震え出した。うさぎはふーと溜め息をつき、
「やっと分かったみたいだな。そんなに怯えるこたない。まあパンを盗んだぐらいではそこまでの大事にはならないだろう。とにかくこの辺りでじっとしているんだ」
瑠羽は必死に頷いた。そしてくるみちゃんをそっと抱きかかえ、
「くるみちゃんも、分かった？」
「キキッ」
「よおし。それじゃあ俺はちょっと―――」
うさぎが何が言いかけた時、カサカサと草を踏む足音と、人の話し声が近付いてきた。
「あっ、どうしよう……」
「大丈夫だ。ここにいたら、向こうからは見えないから。下手に動かないでじっとしてるんだ」
うさぎの言う通り、背の高い植え込みに囲まれているお陰で、座ってじっとしていれば見つかることはなさそうだった。
瑠羽はほっと息をついて、耳を澄ます。聞こえてきたのは―――
「遼牙さま、お待ちください」
「何だ、鞘葉」
瑠羽の心臓は大きく跳ね上がった。間違いない、この声。もちろん幼さはあるものの、威厳と気品に溢れた艶やかな声は、愛するあの方のものだった。
―――うさぎさん、うさぎさん、この植え込みの下から、ちょこっとだけ覗いちゃだめ？
瑠羽はうさぎの耳許で、囁くように懇願した。
―――うう……だめっつったってどうせお前は見るんだろ？
うさぎは囁き返すと、植え込みの下をそっと掻き分けて覗き穴を作った。そして無言で顎をしゃくる。
―――ありがとう
瑠羽は唇の動きだけで感謝を伝えると、そこから声のした方を覗いた。
見えたのは、瑠羽が知っているよりずっと若く、しかし変わらぬ優しさを湛えた鞘葉と、そして―――
「私は騒がしいのは苦手だ。我がままな子供の気紛れだと言って、酒宴への出席は断ってくれ」
まだあどけなさの残る、１１歳の遼牙。とはいえ、濡れたような輝きを帯びた長い黒髪、強い意志を感じさせる柳眉、そして黒耀石の煌きを見せる瞳と、後に美貌の王と呼ばれる要素の全てをすでに具えていた。
瑠羽は感嘆の溜め息をそっと捧げた。なんて美しい少年。ううん、美しいだけじゃない。凛とした品性と知性を兼ね備えていて……でも………
―――どこか、淋しそう……
瑠羽は１１歳の遼牙の内に、癒し難い孤独の陰翳を感じ取った。
「酒宴の件は了解いたしました。それよりも、先ほど嵯我（さが）様がお越しになりまして、遼牙様をお探しになっておりましたので……」
鞘葉の言葉に、遼牙は激しい反応を示した。何かに耐えるように拳を握り締め、
「叔父上には……会いたくない。私はここにいる。鞘葉、叔父上には黙っていてくれ」
鞘葉は困ったように首を傾げて微笑んだが、
「仰せのままに。我が君」
軽く一礼してその場を去った。
それから遼牙は、木蔭に腰を下ろして革表紙の本を広げた。中は見えないが、とても難解そうな書物だということは、重厚な表紙を見ただけで分かる。
ちらちらと木漏れ日が射す静かな木蔭で、一人熱心に読書をする遼牙は彫像のように美しく、ずっと眺めていたいと願わずにはいられない不可侵の魅力を湛えていた。
「おい、瑠羽、ちょっと」
うさぎに呼ばれて、瑠羽は渋々植え込みの覗き穴から離れた。
「俺はその辺をうろついて、タイムトンネルが現れる場所の確認をしてくる。なるべく早く戻るが、呉々も王に見つかるんじゃないぞ」
「はーい。ここでじっと見てるだけにします」
そしてうさぎは森の奥へ消えていった。瑠羽は再び覗き穴に戻って、遼牙へ熱い視線を注いだ。時が止まったかのような静寂。瑠羽は、この空間を遼牙と共有していることに静かな悦びを感じた。
―――が、それは突然破られた。がさがさと倣岸そのものといった歩みで、美しい銀髪の男が近付いてきたのだ。
「こんな所にいたのか。探したぞ」
「叔父上……何の御用でしょうか」
彼が、さっき遼牙が会いたくないと言った嵯我という男のようだ。「久しぶりだな」と言うと、遼牙にねっとりとした視線を這わせた。そして、
「この前の話だが、結論は―――」
「お答えしたはずです。お断りします、と」
嵯我はちらと肩を竦め、
「お前も強情な子だ。誰に似たんだか……。
よいか遼牙、お前は今のところ唯一の王位継承者なのだ。頑迷固陋な兄上は、新しい妃を娶るべきだという我々の進言を受け入れようとしない。すっかり堕天使に魅入られてしまって……」
遼牙はほんの一瞬だったが、激しい憎悪に燃える眼で嵯我を射抜いた。それに気付いたのか気付いていないのか、嵯我は言葉を続ける。
「このままでは、お前が王位を継承するのは時間の問題。しかしそうなったら、神殿庁を筆頭に宗教勢からどんな無理難題を課せられるか。それに、信心深い地方の豪族も黙ってはいないだろう。しかし―――」
嵯我は嫌らしく声をたわめて、遼牙に近寄る。そしてその前に膝を付いた。
「私の庇護があれば、そういった障害とは無縁だ。私の妻は、神殿庁の高級官僚を輩出する由緒ある家系の出。あらゆる便宜を図ってやることができる。お前はまだ子供だが、それがどれほど有利なことか、それぐらい分かるだろう？」
しかし遼牙はふい、と顔を背け、嵯我を無視して読書に専念しようとする。嵯我は苛立ちを隠そうとせず、本を奪って投げ捨てた。
「あっ、何を……」
「お前は影道だ。庇護者が多い方がいいということが分からんのか。遼牙、私のものになれ。心も身体も私に委ねろ。悪いようにはせん……」
「叔父上っ……くっ………」
嵯我は遼牙の上にのしかかり、その両手を押さえ付けた。
「遼牙……暫く見ぬ間に、また美しくなったな。きっとこれからも……ますます………」
「離せ、無礼者！」
遼牙は厳しい叱責と共に、腹を蹴り上げて拘束を解いた。そして嵯我を正面から見据え、
「如何にも、私はこの国の王位継承者だ。その私に向かってこのような狼藉を働くとは。頭を冷やされるがよい」
「……なるほど、王位継承者としての誇りと尊厳は捨てていない、と。面白い。だがな、お前が影道であることに変わりはない。穢らわしい堕天使の血を継いでいることには」
馬鹿にしたように吐き棄てると、再び遼牙を組み敷こうと腕を伸ばした。しかし遼牙はその手を払い、
「確かに私は忌むべき影道だ。だが、魂は自由だ！ こんな扱いを受ける謂れはないッ」
―――ああ……遼牙さまっ………
この攻防を息を詰めて見守っていた瑠羽は、思わず祈るように手を組んで、喉の奥で叫んだ。
影道であるというだけで、理不尽な枷を嵌められて一人苦しんできた遼牙。しかもこんな幼い頃から。それでも猶、宿命に屈することなく堂々と顔を上げて生きようとする。
だが、その遼牙が今目の前で嬲りものにされようとしているのだ。
「離せッ」
嵯我は説得を諦めて力で屈服させようと方針転換したのか、淫笑を浮かべて遼牙の衣に手を掛け、それを剥ごうとする。
声を嗄らして叫んでも、ここは城から余りに離れ過ぎていた。誰も気付いてはくれないだろう。
「遼牙……お前の身体に、私の刻印を捺してやろう………」
盛りきった声で囁きながら、衣の裾から手を入れようとした。が―――
「だめぇぇーーーッ」
力の限り叫んだ瑠羽。そして嵯我目掛けてくるみちゃんを投げ付けた。
「キキィーーーーッ」
「うわっ、なんだこの猿はっ。くそっ、離せっ、っ、いてててて………」
嵯我の頭に着地したくるみちゃんは、頭皮や顔に爪を立ててめちゃくちゃに引っ掻いた。その隙に遼牙は立ち上がり、乱された衣を直して逃げ去った。
「おまえっ、何やってんだっ」
ちょうど戻ってきたうさぎは、余りにクレイジーな展開に半ば呆然となりつつも、瑠羽の腕を引っ張って森の奥へ連れ込んだ。
「何やってんだっ。あんなことして、お前たち二人の未来に支障が出てしまったかもしれないぞっ」
「それでもいいっ。あそこで遼牙さまを助けずにいるくらいなら……僕は………」
目に涙をいっぱい溜めて訴える瑠羽。うさぎは表情を和らげて頭を振り、
「まったく、一途なガキは扱いにくい。分かったからもう泣くな」
「うっ……ぅぇっ………ぇっ…………」
そこへ、闘いを終えたくるみちゃんが意気揚々と帰ってきた。
「よし、揃ったな。もうすぐタイムトンネルが現れる。それに飛び込めば、元の時代へ帰れる……ん？ 足をどうしたんだ、瑠羽」
「あ……さっき走った時に植え込みの枝で………」
右足のくるぶし辺りに、血が滲んでいた。
「そうか。ほら、あそこに池があるから、洗い流してくるといい。まだ少し時間がある」
瑠羽は言われた通り池のほとりに座り、衣の裾をまくり上げて足を水に浸した。そしてハンカチを取り出して拭こうとしたその時、正面から足音が聞こえた。
現れたのは―――
「りょうき…さま………」
「お前…は……？」
突然木蔭から現れた遼牙は、驚いた表情で瑠羽をじっと見つめた。瑠羽は慌てて立ち上がる。
「ま、待てっ。お前はいったい………」
遼牙の制止を遠くに聞きながら、瑠羽はうさぎの所へ駆け戻った。
「うさぎさんっ」
「瑠羽、ちょうど今タイムトンネルが来た。飛び込むぞ。それっ」
うさぎの掛け声と共に、瑠羽とくるみちゃんは黒い穴の中へ身体を滑り込ませた。間一髪のタイミングで遼牙が現れたが、辺りを見回してもどこにも、誰もいない。
「いない？ まさか、そんなはずは………」
遼牙は髪を振り乱して周辺を捜索する。しかし、どこにもいなかった。あの、蜂蜜色の髪と瞳を持ち、無垢な耀きを放つ少年は、どこにも―――
―――夢を、見ていたのだろうか……
遼牙はとぼとぼと池に戻った。もちろんそこにもいない。しかし、
「あれはっ」
池のほとりに、ハンカチが１枚落ちていた。震える手で拾い上げ、そっと胸に押し当てる。すると得も言われぬ芳香が、ジャスミンの花のような匂いがふわりと立ちのぼり、遼牙を夢見心地にした。
間違いない。これはあの子が落としたもの。彼は確信した。あれは夢ではなかった、と。
「うにゃっ」
「キキッ」
どさどさっと音がして、瑠羽とくるみちゃん、そして俺様うさぎが中庭に突如現れた。うさぎはすぐに懐中時計を確認し、
「ああ……ぴったり元の時代へ戻れたぞ。良かった」
「うん……」
沈んだ表情で頷く瑠羽をぽんぽんと叩いて、うさぎは宥めた。
「心配すんな。長年旅をしてきた俺の勘だが、それほど大きな影響は出ていないと思う。とにかくすぐ城へ戻って、何か変化が起きていないか確かめるんだ。分かったな？」
「うん。うさぎさんはどうするの？」
「俺はまた旅に出る。今度は未来へ行ってくるか」
「未来、へ………」
瑠羽は迷ったが、思い切って訊ねた。
「ねえ、うさぎさんは未来を知ってるんだよね。あの……僕と遼牙さまの未来は？ 僕たち、これから先もずぅっと一緒にいられるの？」
うさぎは一瞬、苦しそうに顔を歪めた。しかしすぐにいつものえらそうな表情に戻って、
「いいか瑠羽、未来ってのは不確定要素がとても多いんだ。大まかな筋書きは決まっているが、お前の努力次第では変えることだってできる。分かるか？」
「分かるよ。つまり―――」
「風が吹けば桶屋がもうかる、とは違うぞ」
半目で睨んでくるうさぎに、瑠羽は屈託ない笑みを返した。そして「僕、がんばるよ」と朗らかに答える。
「よし。じゃあ俺は行く。瑠羽、お前と旅ができてけっこう楽しかったぜ。またいつか会うかもしれねえけど、元気でな」
「うんっ。ありがとう、俺様うさぎさーん」
うさぎの姿は、再び森の奥へ消えていった。
大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせながらも、心臓の鼓動が早まるのを抑えられなかった。思わずそろそろと足音を忍ばせて、遼牙の部屋へ向かう。「誰だ、お前は」なんて言われたらどうしよう………。
扉を開けると、寝椅子にもたれてうたた寝をしている遼牙の姿が見えた。一瞬、１１歳のあどけなさを残す面影と重なる。
瑠羽はそぉっと近付いて、声を掛けようとした。が、それより先に遼牙が目を覚ました。
「瑠羽……どうしたのだ？ そんな……真剣な顔をして………」
そして両手を差し伸べて、ふわりと微笑む。瑠羽は涙をこらえながら、その胸に飛び込んだ。
「遼牙さまっ、遼牙さまぁ……」
胸にかじり付いて遼牙の名を繰り返す瑠羽。その頭を優しく撫でながら、
「済まなかったな。今日は淋しい思いをさせてしまった………ん？ 瑠羽、その足はどうしたのだ」
くるぶしのかすり傷を目敏く見つけた遼牙は、心配そうに問い質す。
「あ、あの……木の枝でこすってしまっただけなの。ちゃんと洗ったから大丈夫です」
遼牙は一瞬、どこか遠くを透かし見るように目を細めた。そして「そうか……」と思慮に沈んだ声で答えると、瑠羽を膝の上に乗せて、
「瑠羽よ、お前に私の宝物を見せたことはあったかな？」
瑠羽は首を傾げてから、ふるふると横に振った。すると遼牙は長衣の腰の辺りをもぞもぞと探った。取り出したのは―――
「あ……これは………」
１枚のハンカチ。色は褪せてレースの縁取りもぼろぼろにほつれているが、辛うじて隅に“Ｒ”と刺繍されているのが分かる。
「このハンカチは、私が１１の時に中庭の池のほとりで拾ったものだ。私はそこで、蜂蜜色の髪と瞳が美しい、無垢な耀きを放つ少年と出逢った………」
「遼牙さま……」
「ほんの一瞬だったが、それから幾度も夢に見るほど強い印象を刻んだ出逢いだった。あれが誰なのかは分からない。しかし何故だか、またいつか必ず逢えると確信していた」
瑠羽は涙に濡れた顔を上げて、上目使いで訴えた。
「遼牙さま…まだその子のこと夢に見るの？ いや、いや、僕のことだけ見て………」
遼牙は目を細めて、
「そんな可愛いことを言われたら、つい苛めたくなるではないか」
「苛めて、遼牙さまぁ………」
瑠羽の切ない訴えを吸い上げるように上から唇を塞ぎ、大胆に舌を絡めた。そして衣の裾から手を差し入れて、まだぷにぷにとして柔らかいペニスを揉みしだく。
瑠羽はじわじわと這い上がる快感に酔い痴れながら、過去の世界の自分にさえ嫉妬してしまうほど遼牙を愛していることに、微かな怖れを感じずにはいられなかった―――（Fin）
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